- Так вот кого ты имел в виду, когда говорил о своём приятеле! – вместо приветствия сказал Марти, пожимая руку Рею. Этим и ограничился, хотя они не виделись несколько лет и были чуть ли не лучшими друзьями.

- Да… Знакомься – это Альберт, – немного смущённо ответил Рей.

- Наслышан. Весьма рад знакомству, – Марти протянул руку. – Я – Мартин Рэнд.

- Взаимно, – ответил Эйнштейн, пожимая руку. – Как вы нас нашли?

- Ну это было не сложно…, – усмехнулся Марти. – Впрочем, пока не стоит раскрывать эту государственную тайну, – Рэнд подмигнул учёному. – Прошу вас, располагайтесь, – он открыл дверцу чёрного Мерседеса, приглашая друзей.

Забрались в машину. Марти завёл мотор, и авто резво покатило по улицам Карсон-сити, которые мало чем отличались от улиц индустриального Нью-Йорка. В первую очередь из-за обилия вездесущих небоскрёбов, от которых уже нигде не было спасенья – каждый город мира был, по сути, сборищем небоскрёбов. Однако небо над Карсон-сити пока ещё не было затянуто смогом. Впрочем, это дело времени.

Дома быстро мелькали за окнами, мотор мерно гудел, нагоняя сон, капли дождя с завидным упорством бомбардировали лобовое стекло.

- Так что же у тебя стряслось, Рей? – спросил Марти, закладывая поворот налево.

- Скверная история. Ты знаешь, что мой дядя умер? – осведомился Андерсон.

- Да. Кое-что слышал, – кивнул Рэнд.

- Так вот, за несколько дней до смерти он отправил мне письмо, в котором просил меня приехать в Нью-Йорк и помочь ему, – начал Рей.

- Помочь? В чём? – было видно, что Марти заинтересован – он даже на миг перестал смотреть на дорогу, и повернулся к Рею. Впрочем, тотчас исправил свою оплошность.

- Он и Альберт совершили фундаментальное открытие – нашли способ мгновенной транспортировки объектов в любую точку вселенной, – с места в карьер объявил Рей. – Но и это ещё не всё – оказалось, что их установка способна заглянуть в другие миры…

- Другие миры? – присвистнул Рэнд. – В смысле – на другие планеты? – было ясно, что он не очень-то доверяет тому, что услышал. Оно и понятно. Однако, свой скепсис Рэнд держал при себе.

- Нет – в иные вселенные… И сразу после того, как это выяснилось, за моим дядей началась слежка. К нему снова приходили из Союза учёных, но он опять им отказал. Затем кто-то побывал в его лаборатории и всё там перевернул вверх дном. Собственно, после того случая он и написал мне письмо… А потом его убили, и началась слежка за Альбертом, – вкратце обрисовал ситуацию Рей.

- Да-а-а-а, – протянул Марти, дернув себя за мочку уха – этот жест означал, что он пребывает в крайней степени задумчивости. – Дело странное… Но почему ты думаешь, что Эдварда именно убили?

- Я читал заключение патологоанатома – там ясно написано, что внутренние органы Эдварда были повреждены странным образом. Но как именно это могло произойти – в заключении ни слова. Доктор, видно, сам не знает, как можно получить такие травмы, – отозвался мистер Андерсон.

- Хм… Что-то мне подсказывает, что ты втянул меня в чертовски неприятную историю – нутром чую, что здесь что-то серьёзное, – с наигранным сомнением проговорил Марти. – Особенно в том случае, если всё сказанное тобой про установку – правда… Но чёрт возьми! Ведь именно такие дела нам и поручали раньше! Мне это нравиться!

- Так вы нам поможете? – сухо спросил Эйнштейн – учёному не понравилось, что их новый попутчик поставил под сомнение его с Эдвардом достижение.

- Безусловно! – кивнул Марти.

- А куда мы едем? – снова поинтересовался учёный.

- На мою конспиративную квартиру – там мы сможем обдумать план действий, подготовиться… ну и всё такое.

- Но нам нужно как можно скорее попасть в частную лабораторию, расположенную в пустыне, неподалёку от Лас-Вегаса, – начал было Эйнштейн.

- Надо – значит, попадём, – отмахнулся Марти…

Поезд прибыл точно по расписанию – ровно в шесть вечера. Райтсон уже был на платформе, когда металлический змей со скрипом остановился, и из его серебристого чрева стали выходить разношёрстные пассажиры.

Он сразу узнал их. Просто не мог не узнать!

Их было четверо – Барретт, Линдон, Вонг и Кесслер. Костяк того отряда, членом которого некогда был и он сам. Теперь их осталось лишь четверо. И он сам. Николас Райтсон.

Барретт выделялся на фоне остальных, словно Эверест среди небольших пригорков: помимо того, что он был, как это принято политкорректно говорить, афроамериканцем, так имел ещё и весьма впечатляющие габариты – рост под два метра с половиной, косая сажень в плечах. Силач, каких ещё поискать. И вместе с тем он всегда предпочитал одеваться стильно, хотя с этим, при его-то габаритах, были проблемы – приходилось шить костюмы на заказ. Вот и сейчас на нем был строгий серый костюм. Кроме того, он был весьма эрудирован и неплохо разбирался в физике и социологии…помимо военного дела. Он-то и был главным в отряде.

Макс Линдон – парень из Далласа. Молод – ему едва исполнилось двадцать пять. Он был одет в джинсовую куртку и чёрные брюки. На ногах – кеды. Глаза закрывали солнечные очки. Райтсон не был знаком с этим парнем, так как тот пришёл в проект самым последним, когда Николас уже работал на ЦРУ. Впрочем, не будь он особенным человеком, Скиннер вряд ли бы обратил на него внимание. За этой чёрной лошадкой стоит присматривать.

Мистер Вонг – китаец, переселившийся в штаты в конце девяностых. Тридцать пять лет. Так же, как и Барретт, он был одет в строгий деловой костюм. На родине он не нашёл понимания с властями, хотя военные пристально присматривали за ним и даже хотели использовать в своих целях. Когда стало известно, что он собирается уехать в штаты, то ему попытались помешать… Наивные. По крайней мере, такова была официальная версия его биографии, с которой были знакомы все члены отряда. Сам же Вонг не любил распространяться по поводу своей прошлой жизни.

И, наконец, Мария Кесслер, единственная женщина в отряде. Райтсон так и не понял, что толкнуло её на сотрудничество с проектом «Врата разума», но специалистом она была первоклассным – она специализировалась на информационных технологиях и системах связи, на её счету было несколько серьёзных научных трудов, которые по достоинству оценили в научном сообществе. Что заставило её сменить научную стезю на иную дорогу оставалось загадкой даже несмотря на её способности к пирокинезу.

- Ну что, Ник? Вот мы снова встретились, – Барретт подошёл к Райтсону и пожал ему руку.

- Да. Но, к сожалению, повод для встречи не подходящий, – ответил Николас.

- Ладно, давай не будем здесь задерживаться. У тебя есть где остановиться? – спросил Барретт.

- Да – небольшой номер в одной местной гостинице.

- На первое время хватит, – махнул своей громадной рукой Эдгар. – Пойдём. Нам не стоит здесь задерживаться.

И все пятеро отправились к автобусной остановке…

Номер действительно был небольшой – отряд разместился здесь с трудом. Впрочем, это было временное пристанище.

- Что ты можешь сказать нам об этих девчонках? – Барретт спросил это так, что сразу стало ясно, что он не восторге от того, что его направляют в захолустный городишко, чтобы урегулировать проблему с какими-то там… девчонками. Не царское это дело, как говорится.

- А разве генерал не дал вам вводную? – удивился Райтсон.

- Он был предельно лаконичен и скуп на слова, – отозвался Линдон, которому, похоже, нравилось сложившееся положение вещей.

- Да, это в его манере, – усмехнулся Николас. – Ну что ж. Начну по-порядку. Эти девчонки обладают некоей силой. Магической силой (весьма красноречивый взгляд Барретта), и можете смеяться сколько хотите. Каждая из них может управлять той или иной стихией – воздухом, огнём, землёй, водой и энергией. Также, насколько я понял, они могут свободно перемещаться в параллельные миры. Это вкратце, – Райтсон оценивающе рассматривал лица своих бывших братьев по оружию.

- Всё это слишком уж необычно, – подал голос молчаливый Вонг – единственный, кому было не до смеха. – Однако это не значит, что этого не может быть.