Его заметили в девяносто четвёртом, после чего карьера Сердюкова пошла в гору просто семимильными шагами – в девяносто шестом он стал командующим военно-воздушными силами страны. На этом посту он благополучно прослужил до 2004 года – тогда он и стал министром обороны, и пост этот бессменно занимал уже три года. И как раз с этого момента – после назначения на министерскую должность – он изменился. Все, кто знали его раньше, отмечали, что он стал заносчивее, суше, высокомернее. С подчинёнными разговаривал нехотя, цедя слова, нередко снимал человека с должности без видимых причин, а главное – довёл обороноспособность страны до совершенно непотребного состояния.

Прокуратурой не раз заводились дела на непосредственных помощников Сердюкова, в том числе – за лоббирование интересов отдельных олигархов и коммерческих структур, в том числе – работающих на иностранные державы, кровно заинтересованные в превращении России в беспомощную страну, не способную защитить себя и своих граждан. Сам же Сергей Павлович всегда оставался «вне подозрений», так как имел очень мощные связи в верхах. Он мог позволить себе не бояться представителей закона – его «крыша» могла свободно закрыть любые уголовные дела и блокировать любые расследования.

В друзьях его числились весьма влиятельные люди, в том числе и олигархи. Они его всегда прикрывали, не смотря на то, что все знали: каждая подпись министра на документах о приватизации того или иного оборонного предприятия стоит определённый процент отчислений от указанных в них сумм на личные зарубежные счета министра...

Шестого ноября уже в конце рабочего дня министр обороны, по обыкновению, решил провести вечер в элитном ресторане «Петроff», который расположился на улице Пушкина. В ресторан пускали отнюдь не всех – здесь действовал жёсткий фейс-контроль.

Сергей Павлович подъехал к ресторану в половине девятого вечера, вышел из машины и направился ко входу в здание. Вслед за ним двинулись трое дюжих молодцев – телохранители. Охранник у входа пропустил министра с группой сопровождения без вопросов – Сердюков был постоянным клиентом, его здесь хорошо знали. Войдя в ресторан, Сергей Павлович сразу же направился в VIP-зону ресторана, а охранников оставил у входа в неё.

Зона для особых гостей представляла собой несколько комнат, стилизованных под русскую старину. Здесь можно было не только вкусно поесть (что министр очень любил), но и спокойно побеседовать. Интерьер комнаты включал в себя деревянный стол, накрытый скатертью, несколько кресел, диван (как ни крути, но цивилизация диктовала свою волю), и две деревянные скамьи у стола.

Как только Сердюков сел в кресло, появился официант. Министр, не поднимая глаз на официанта, коротко сказал:

- Мне как обычно.

- Хм... Сожалею, но вряд – ли это возможно в данный момент, – спокойно ответил «официант».

- Что?!?!? Да ты представляешь, с кем..., – министр кинул гневный взгляд на «официанта» и поперхнулся продолжением фразы – одежда на «официанте» странным образом плыла, трансформировалась, превращаясь в плащ чёрного цвета. – К-кто вы? – неуверенно произнёс министр, уже жалея о том, что оставил охранников у входа.

- Уже лучше... Я представляю здесь одну авторитетную организацию. С радостью сообщаю вам, что вы – наш первый, но далеко не последний клиент, – Игорь, а это был именно он, слегка улыбнулся.

- Что вам нужно? Я позову охрану! – начал было поднимать шум министр, выскочив из кресла, но Игорь пресёк эту попытку:

- Это бесполезно – ваши охранники вам не помогут. Об этом позаботились мои люди. А если попытаетесь поднять шум ещё раз, то я вас просто пристрелю, – неизвестно откуда в руке Игоря появился пистолет с глушителем. Министр буквально упал в кресло. Игорь довольно улыбнулся. – Ну а теперь я отвечу на ваш вопрос, – он достал из кармана плаща визитную карточку – на чёрном фоне в центре было напечатано символическое изображение огня красного цвета. Поверх огонька золотыми тиснёными буквами идёт надпись «Катарсис». Сердюков дрожащей рукой взял визитку и стал её разглядывать:

- «Катарсис»? – удивился он. – Я никогда о вас не слышал.

- Ещё услышите... И не только вы, – заверил его Игорь. – А теперь давайте перейдём к делу. Нам известно о том, что именно с вашей подачи и при вашей активной поддержке идёт приватизация оборонных предприятий России и многие другие противозаконные вещи. Более того – по вашему указанию остановлены некоторые исследования, имеющие первоочередное значение для обороноспособности нашей страны...

- Я н-не понимаю... Я ничего подобного не делал, – запротестовал было Сергей Павлович.

- ...кроме того, вы имеете неплохую прибыль от сделок по приватизации, – сухо закончил Игорь, метнув в министра испепеляющий взгляд, от которого тот поёжился. – У нас есть неопровержимые доказательства вашей вины. Собственно, то, что вы делаете, называется предательством, изменой Родине... В советское время за такое расстреливали...

- Ч-что вы хотите? – выдавил из себя министр, поймал полный угрозы и силы взгляд собеседника, взмок, судорожно скомкал носовой платок и вытер лоб.

- Правильный вопрос. Но я думаю, что вы и так уже всё поняли – мы очень вам рекомендуем начать возвращение оборонных предприятий под контроль государства, возобновить перспективные исследования... заплатить налоги, в конце концов! – Игорь снова усмехнулся. – Вобщем мы надеемся, что ваша уснувшая совесть проснётся. Пока это предупреждение. Второго не будет, – глаза Игоря сверкнули холодом.

- Я понимаю... постараюсь оправдать... Но это зависит не только от меня, – затараторил министр.

- Мы поговорим и с другими людьми, ответственными за творящиеся в министерстве и стране безобразия. И ещё я дам вам бесплатный совет – не делитесь ни с кем подробностями нашей встречи. Вам всё равно никто не сможет помочь. В противном же случае в скором времени состоятся ваши пышные похороны, – заверил Сердюкова Игорь. Сказано это было с таким уверенным обыденным тоном, что Сердюков сразу поверил: убьют!

- Д-да, я никому... но я должен посоветоваться, – ответил министр.

- Работайте как работали, выполняйте свои планы, соблюдайте распорядок дня... Но начинайте работать на Россию! Наши предложения по улучшению деятельности министерства мы скинем вам по электронной почте, договорились?

- Д-да, я понял, – промямлил Сердюков.

- В таком случае – прощайте. Я надеюсь, что мы больше не встретимся... Для вашего же блага, – Игорь ещё раз улыбнулся, тронул какую-то кнопку на приборе, закреплённом на левой руке, и исчез. Сердюков ошарашено уставился на то место, где только что стоял незнакомец. Повертел визитку в руках, гневно бросил на стол. Снова вытер лоб платком и вышел из VIP-зоны, чтобы позвать своих телохранителей, но так и застыл в дверях – все трое сидели за одним из столиков и спали, уронив головы на локти!..

Уже давно стемнело, когда Игорь вышел из ресторана на улицу. Постоял немного, давая осеннему холоду успокоить себя и созерцая красоты ночной Москвы. Игорь не любил этот город. Казалось, что он постоянно давит на психику, стремиться лишить тебя всех сил, нависает над тобой злобным демоном. Было ли это субъективным отношением к Москве или чем-то иным? Он не знал. Но факт оставался фактом – находиться в Москве ему было не приятно. Игоря совершенно не интересовали ни люди, живущие здесь, которые каждый день с утра со злыми лицами ехали на работу, а под вечер возвращались совершенно разбитыми и от того ещё более злыми. Его не интересовали прожигатели жизни, по-ночам выходившие на охоту за острыми ощущениями и приятным с их точки зрения времяпрепровождением, заполнявшие к полуночи все ночные клубы города. Он презирал таких людей, не имеющих цели в жизни. Но ещё больше он презирал тех, кто по ночам занимался преступным промыслом. Вот уж действительно – ночь – время тёмных сил! На мгновение вспомнилась Ольга. И сердце тотчас кольнуло казалось уже давно забытое чувство – смесь любви, вины, отчаяния и ещё чего-то. А ведь казалось, что он уже давно решил для себя этот вопрос. Но просто отмахнуться от прошлого он не мог. Не хотел себе признаваться, что Ольга всё ещё живёт в его памяти, укоряя за то, что не сумел избрать правильный путь и спасти её… Он тряхнул головой, чтобы изгнать эти мысли. Вроде-бы получилось. Теперь нужно было идти домой и он решил воспользоваться общественным транспортом – автобус подъезжал к остановке неподалёку. На весь путь ушло примерно минут сорок.