- Да. Нам придётся с этим жить, – кивнул мужчина, соглашаясь. – Но тут уж ничего не поделать. Остаётся смириться. Сейчас ведь именно такое время для всех и настало – время смирения.

- Это непросто, – выдохнула Мария.

- Согласен.

Замолчали.

Волны тихо плескались за бортом. Корабль неутомимо шёл вперёд. Малое пассажирское судно с гордым названием «Полярная звезда».

- Забавно, – несколько минут спустя сказал Макс. – За всё время, что мы работали на правительство, нам ни разу не довелось побывать в России. Мы были где угодно – Африка, Ближний восток, Австралия, Южная Америка… А вот теперь мы плывём в Россию как беженцы. Будто у русских своих проблем мало, – он покосился на женщину – именно она предложила отправиться на родину Пушкина и Достоевского.

- За Россией будущее, – ответила Кесслер. – Кто бы что ни говорил, но русские знают как справляться с любыми трудностями. Уверена – они единственные, кто выйдут из этого кризиса намного более сильными, чем были до него.

- Как странно слышать подобные речи.

- От женщины, родившейся в Германии? – продолжила за Линдона Мария, улыбнувшись. – Неуместная шутка, Макс. Да и потом – моя прабабка была родом из России. Можно сказать я возвращаюсь на свою историческую родину.

- Прихватив меня с собой, – улыбнулся Линдон.

- Ты не особо сопротивлялся, – кокетливо промурлыкала женщина.

Вновь замолчали. Солнце скрылось за облаками и океан перестал пускать солнечных зайчиков.

Люди на борту корабля, другие пассажиры… Линдон и Мария прежде не обращали на них особого внимания, но сейчас почему-то стали всматриваться в их лица. Незнакомые. Измождённые. Иногда – угрюмые и отчаянные. Но чаще – с нажеждой на лучшее, затаившейся во взгляде. Мужчины и женщины, старики и дети – все они надеялись на то, что завтра всё будет лучше, чем сегодня. Или на чудо. Или ещё на что-нибудь. Надежда. Вечный и верный спутник человечества, придающий сил в самые трудные минуты, когда кажется, что всё уже потеряно…

- Знаешь, – продолжая глядеть на пассажиров, сказал Макс, – похоже, нам повезло больше всех из команды «Врат разума». Ну, за исключением Эдди. Этот жук себе отличное место отхватил.

- Нет, – качнула головой Мария. – Нам повезло больше всех, – сказала она, беря Линдона за руку.

- Да уж… Особенно если сравнивать с Вонгом, – поёжился Макс. – Но старый псих заслужил свою участь.

- У меня от него всегда мурашки были. Всегда боялась, что он слетит с катушек и нас порешит, – Мария не скрывала страха и неприязни к китайцу. – Его надо было казнить, а не отправлять в психушку.

- То, что сделал с ним Странник, хуже казни. И он, я думаю, был прав. Прожить остаток жизни в собственных кошмарах, усиленных своими же псионическими способностями – достойная кара для этого маньяка.

- Наверное да, – кивнула Мария.

- Жаль, что Райтсон скрылся из виду, – вздохнул Макс. – Вот с ним-то я всегда находил общий язык.

- Я слышала, будто он вернулся в проект «Врата разума» и чуть ли не возглавил его…

- Ясно. Он тоже своего не упустил, – кивнул Макс. – Ну, а мы? Как думаешь – у нас всё получится?

- Да, – не задумываясь ответила женщина. Она верила в это, и никакие сомнения были над ней не властны.

- Да, – улыбнувшись ей в ответ, согласился Макс. И они, обнявшись, устремили взоры к горизонту, строя планы и надеясь на лучшее будущее. Как и многие другие… Песчинки в океане событий и времени.

А пассажиры, не обращая на влюблённую пару никакого внимания, занимались своими делами пока корабль с гордым названием «Полярная звезда» продолжал свой путь к берегам России…

Зал Совета в Предвечной Цитадели был полон. В амфитеатре не было ни одной пустующей скамьи, ни одного пустого места. Новые лица – маги нового поколения, наиболее талантливые и достойные. И многие другие – представители множества миров. И те, кто в составе Новой Гильдии Меридиана встали на пути зла и помогли одержать победу – Мангус, Аноар, Элеонора и Фрейнар. Все они были здесь по зову Оракула. Но никто ещё не знал, почему их позвали.

Удивительно, но в зале царила тишина. Было слышно завывание ветра за окнами. Лучи вечного солнца золотистыми струйками падали на пол, пробиваясь сквозь окна, или целой цветной мозаикой – проходя через витражи.

Химмериш молчал. Он стоял в самом центре зала, каждой клеткой своего тела ощущая устремлённые к нему удивлённые, задумчивые, заинтересованные или нетерпеливые взгляды магов. И молчал. Собирался с мыслями. Многое нужно было сказать, многое – обсудить и принять много важных решений.

- Друзья, – наконец молвил он и услышал, как по залу пронёсся вздох. – Наверняка у вас всё ещё очень много вопросов несмотря на то, что прошло уже немало времени с тех трагических событий, весть о которых разнеслась по всем мирам, находящимся под защитой Кандрокара. И несмотря на то, что я всеми силами пытался дать ответы на многие из них.

– Да уж… Сначала мы были шокированы известием о вашей гибели и уничтожении Цитадели. А теперь, спустя столько лет, вы здесь, – громко сказал кто-то.

- На некоторые вопросы даже я не могу ответить, – улыбнувшись, пожал плечами Оракул. Улыбка далась не легко. Он ощущал ветер перемен и понимал, что нужно многое изменить. Но то, что предстояло сделать… Это было слишком революционно. Примут ли эти перемены те, кого он позвал сюда в качестве представителей своих миров? – И, как всем известно, то, о чём только что было сказано – лишь звено в цепи трагических событий последних лет, венцом которых стало случившееся на Меридиане… и на Земле три месяца назад, – Оракул внимательно обвёл взглядом зал. Все, кто были здесь, услышав названия этих двух миров, затаили дыхание. Конечно же весть о произошедшем на Земле и Меридиане уже давно разлетелась по множеству миров. Некоторые даже принимали беженцев, которые только и твердили о пришедших с неба воинах-ящерах и стальных крылатых змеях, что сожгли их мир дотла. – Меридиан и Земля, – повторил Оракул. – Оба эти мира сейчас на слуху. Но многие из вас до сих пор не ведают, что же там случилось на самом деле.

Пауза. Для большего драматизма.

- Эти миры подверглись атаке врага, с каким никогда прежде ни Совету, и ни одному из миров, которые вы представляете, сталкиваться не приходилось. Это была раса существ, пришедших из глубин чёрной бездны, космоса, как её зовут земляне. Они были очень сильны – способны уничтожить или поработить любой из наших миров меньше чем за день. И вы не смогли бы им противиться. Как и я не смог.

- Что?! Неужели они одержали победу?! Теперь мы на очереди?!? – воскликнул кто-то явно паникуя.

- Не может быть!

- Бред! Мы непобедимы…

- Успокойтесь, – Оракул не повысил голоса, но его звук разнёсся по всему залу, будто усиленный громкоговорителем. – Вторжение этих существ было остановлено на Меридиане. Ценой огромных жертв. Но важно то, почему это вторжение вообще случилось и кто стоял за ним. Виной всему было существо, род которых называют одинаково почти во всех мирах. Демон! – резко, точно плетью хлестнув, сказал маг.

- Это невозможно! Демоны – всего-лишь страшилка для детей, – чей-то самоуверенный голос заглушил все остальные удивлённые возгласы.

- Неужели? – Фрейнар не стерпел. Он встал со своего места и посмотрел туда, откуда донёсся этот самоуверенный голос. – Так скажи это миллиардам погибших в той битве! Скажи это тем, кто положил свои жизни, защищая не только себя, но будущее вообще всего сущего! Ваше будущее, чёрт побери, хоть вы, трусы, даже пальцем о палец не ударили, когда начали получать донесения о вторжении, – праведное возмущение клокотало в душе боевого мага, но он поймал взгляд Оракула и оборвал свою речь, сев на место. Впрочем, взгляд Фрейнара был гораздо красноречивее его слов.

- Демоны реальны, уважаемый Торас из Аусфера, – спокойно, но очень твёрдо сказал Химмериш. – То, что прежде они были для нас лишь вымышленными персонажами и мы с ними никогда не сталкивались вовсе не означает, что их нет. Ведь мы же не видим воздух, но дышим им и знаем, что он есть. Тот же из них, кто возглавил вторжение пришельцев, скрыв свою истинную суть под фальшивой личиной, сам по себе представлял величайшую угрозу, ибо желал, но главное – мог ввергнуть все существующие миры во власть себе подобных. Он собирался исказить, извратить все существующие вселенные, сделав их частями той мерзкой бездны, из которой пришёл сам, – Оракул вновь оглядел собравшихся. И увидел то, чего и ожидал. Неверие. Недоверие. Никто не мог, да и не хотел поверить его словам. Слишком долго он был…мёртв. Как и Совет. Как и всё, что они представляли, за что боролись. И раз ничего страшного со множеством миров за это время не произошло, их жители уже стали думать, будто так будет всегда. Будто Совет на самом деле никогда не был нужен. Оракул опасался, что увидит именно это в глазах собравшихся. И опасения его были не напрасны. – Я покажу вам то, что видел сам, – сказал он тогда, ибо это был единственный способ. – Покажу вам то, что видел глазами человека, имя которому Странник, – и в тот же миг, прежде, чем кто-либо успел что-то сказать, глаза Оракула вспыхнули, затопив своим светом весь зал!