- К чему эта лекция? Ты ведь пришёл убить нас, – небрежно бросил Фобос. Князь никогда не склонялся ни перед кем и никого не боялся. Не склонится он и сейчас перед этим человеком. Как бы силён и опасен он ни был.

- Невежество не будет оправданием ни для кого из нас, – обернулся, наконец, Советник, и из-под капюшона на людей глянула клубящаяся тьма, от которой мурашки пробежали по спине. – Я хочу, чтобы вы знали – если вам удастся разрушить ядро, то вполне возможно, вы уничтожите целую вселенную. И быть может даже не одну...

- И это говорит тот, кто сам собрался сделать то же самое, – презрение сквозило в голосе Корнелии.

- Кто это? – шёпотом спросил у Магнуса Доран.

- Это Советник императора ящеров. Двойник Странника, – также шёпотом отозвался старик.

- Вы никогда не пытались понять, что я вам говорил, стражница, – качнул капюшоном Советник. – Хоть я и пытался вам объяснить, что наша цель – вовсе не разрушение вселенной, а её перестроение. И она должна измениться лишь в одном – стать более справедливой... И чтобы все народы обрели свободу.

- А вы, оказывается, идеалист, – сказала Элеонора. – Но как и в случае с любыми утопиями – они красивы и стройны лишь в наших фантазиях. В реальности же они недостижимы и не жизнеспособны.

- Не пытайтесь переубедить меня, уважаемая волшебница, – усмехнулся Второй. – Я принял решение давным-давно. После все совершённого я уже не могу отступить.

- Ты же сам говорил, что не враг нам, что мы сами тебя таковым сочли, – Вилл посмотрела прямо во тьму под капюшоном. – Но ведь то, что ты делаешь, приведёт к гибели всего живого в этом мире! И не только в нём!

- Технически они не умрут. Они исчезнут и возродятся...

- Но будут ли это именно те, кто умерли из-за тебя? Уверен ли ты в этом? – не сдавалась девушка. – Если ты не враг, то отойди в сторону и позволь нам разрушить ядро!

Советник вздохнул. Тяжело. Разочарованно.

- Я и вправду не желаю быть вам врагом. И если вы уйдёте или просто остановитесь и постоите в сторонке, то всё будет хорошо. Но если нет – нам придётся сразиться. Вы ведь уже потеряли одного человека из группы... Отступите, прошу вас... Хотя я прекрасно знаю, что вы мне ответите, – тихо произнёс Советник. Он знал, что будет дальше – это было ясно с самого начала. И, всё же, он надеялся, что что-то будет иначе.

- Если ты уже знаешь наш ответ, то нам не обязательно произносить его вслух, – сказал за всех Магнус, выходя вперёд. – Но даже сейчас я вижу в тебе сомнения. И говорю – ты сделал неправильный выбор.

- Время покажет, – отозвался Второй.

- Тогда мы сделаем то, что должны, – пожал плечами старый маг.

- Ну что ж, попробуйте, – и тьма, сокрытая под балахоном, хлынула наружу...

На какое-то время всё замерло. Левиафан уставился невидящим взглядом своего дьявольского орудия в самый центр Меридиана, безмятежно продолжавшего свой путь в космосе. Лишь где-то вдалеке ещё бушевал бой двух, существенно поредевших армад. Кто побеждает? Кого побеждают? Неведомо.

Но оркестр уже начал играть финальные аккорды...

И вот шпиль, возносящийся из самого центра огромной круглой площадки, издали напоминающей глаз, окутался сияющей шубой исполинских разрядов. И, хотя молнии эти были непомерно велики, но в сравнении со шпилем казались тонкой паутиной. И эта паутина начала стремительно расти, и вот она уже коснулась огромной круглой платформы – основания шпиля.

Вспышка!

И вот уже платформа и сам шпиль укрылись гигантским шаром, сотканным из разрядов! Шар продолжал расти ещё несколько секунд, а потом вдруг – в одно мгновение – замер, и, вспыхнув ещё раз, обратился в идеально ровную и гладкую, сияющую голубым светом, энергетическую сферу...

А в следующий миг эта сфера отлепилась от Левиафана и медленно, поддерживаемая мощным лучом со шпиля и платформы, поплыла к планете.

Неторопливо, будто мыльный пузырь на ветру, сфера сближалась с Меридианом. Неумолимо и неотвратимо...

Армада союзников предприняла отчаянную попытку прорваться к Левиафану и хоть как-то помешать ему, но ящерам был отдан высочайший приказ: любой ценой удержать врага как можно дальше от гигантской звёздной станции. И весь оставшийся флот Шао’ссоров – даже корабли охранения Левиафана – ринулись наперерез вражеской флотилии, всё ещё представлявшей серьёзную угрозу, несмотря на понесённые потери...

И, всё же, союзникам было не суждено добраться до Левиафана – их связали боем, продвижение замедлилось, и жестокая космическая битва разгорелась с новой силой.

...А огромная сфера, тем временем существенно прибавив в размерах, уже была совсем близко к планете. Настолько близко, что между кромкой гигантского энергетического шара и атмосферой Меридиана то и дело искрили молнии. Планета сопротивлялась. Но не в её силах было бороться с мощью Левиафана!

Огромная энергетическая сфера наползла на пёстрый шар Меридиана и поглотила его, заключив внутри себя!

Преобразование Меридиана началось!

Второй Советник Императора, Ур’шос, спешил. А как иначе, если Великий призывает к себе? Необходимо явиться по первому зову. Однако, в этот раз Император не сообщил, с какой целью созывает Совет... Хотя тут особо и не о чем было гадать – наверняка это связано с тем, что в самое ближайшее время, несмотря на яростное сопротивление мерзких чужих, Изменение, наконец, начнётся. Вероятно, Великий хотел ещё раз обсудить будущее Народа в связи с этим.

И, всё же, несмотря на этот, казавшийся столь очевидным, ответ, на душе у Второго Советника было как-то неспокойно. То ли от того, что врагам – впервые в истории! – удалось проникнуть на Левиафан, то ли ещё по какой-то причине, но тяжёлое гнетущее чувство не отпускало его уже какое-то время.

И вот сейчас Советник замер, пытаясь разобраться, что же его тревожит. Как и все ящеры, Ур’шос был высок. И, как подобает Советнику, был облачён в церемониальный чёрный балахон. Что же до тревожных мыслей, то они застали его в самом начале Галереи Славы – обширного, роскошно обставленного коридора, по обеим сторонам которого возвышались искусной работы статуи, изображавшие прежних Императоров, великих воинов и полководцев, религиозных и политических деятелей, мудрецов прошлого и настоящего. Иными словами здесь были выставлены статуи всех тех лиц, которые сыграли огромную роль в истории Народа. И только миновав Галерею можно было попасть в Тронный зал. Телепортация тут не работала. Так было сделано специально, дабы каждый, кто удостаивался высочайшей аудиенции, прежде отдал дань памяти и уважения тем, благодаря кому Народ благоденствует ныне. А ещё долгое шествие по Галерее настраивало ход мыслей на определённый лад и позволяло хорошо обдумать то, что хотелось бы и что следует сказать Императору.

Замешкавшись, Второй Советник не заметил, как с ним поравнялась другая фигура в чёрном балахоне. И только когда эта фигура с ним заговорила, Ур’шос выбрался из дебрей размышлений:

- Я вижу, вы тоже встревожены, – прозвучал из-под капюшона вновь прибывшего низкий голос. По нему, а так же по узору на балахоне, Ур’шос понял – его нагнал Четвёртый советник, Кха’шас, представляющий интересы каст Искателей Истины и Созидающих. Все Советники знали друг друга, как знал их и Император. А вот для остального Народа личности двенадцати советников Императора были одной из величайших тайн.

- Есть от чего, – медленным шагом продолжив свой прерванный путь, ответил Второй Советник.

- Понимаю, – согласился Четвёртый. – Никто из нас не ожидал, что чужакам удастся взять на абордаж Левиафан. Знать, что они где-то здесь, и всё ещё могут продвигаться к ядру... Это и вправду тревожно, – мельком глянув на гвардейцев, стоявших между статуй, сказал он.

- По моим сведениям они всё ещё во внешней сфере, – пожал плечами совсем по-человечески Второй Советник. – А секторы, захваченные чужими, уже изолированы и отрезаны от остальной части Левиафана нашими войсками.

- Ой ли? Именно наша самоуверенность и привела к тому, что враг оказался, можно сказать, прямо у нас дома, – качнул головой Кха’шас. – А ведь ещё предыдущий Совет предлагал установить на Левиафан внутренние автоматические системы защиты...