- Странные вы существа, люди, – усмехнулся Шэгон-Т’хасс. – Вам скоро предстоит вступить решающий в бой, в котором вы, вероятно, не выживете, но вас занимают такие странные вопросы.

- Любопытство – одна из самых главных черт нашего народа, – с улыбкой ответил старый маг.

- Я воин, пусть даже и офицер, но я никогда не знал того, о чём вы спрашиваете. Нам не положено знать то, что не входит в обязанности членов нашей касты. Это известно Ищущим Истину. Я лишь знаю, что наши корабли, как и синтеты, которых вы видели, выращиваются на защищённых верфях-фермах. Создаётся искусственная основа жизни – земляне называют её ДНК – она содержит не встречающиеся в её естественных биологических формах элементы, структуры и последовательности генов...

- А Левиафан? – спросила Тарани.

- Тоже выращен.

- Жуть! – поёжилась чародейка.

- Надеюсь, мы этой жути скоро положим конец, – сказала Вилл. – Кстати, Т’хасс, насколько скоро мы сможем это сделать? – похоже, хранительнице сердца, как и Элион, уже изрядно надоело блуждать по кишкообразным техническим туннелям Левиафана, воздух в которых был наполнен странными и довольно неприятными запахами биологического происхождения. А проще говоря там воняло, и весьма изрядно. Шэгон остановился и посмотрел на Вилл словно учитель на провинившегося ученика.

- Мы уже почти на месте, – снизошёл он до ответа.

- Славно, – насупилась девушка.

- Я вот тут подумал – если ваши установки перемещения хорошо охраняются, то имеет смысл устроить по пути пару-тройку небольших диверсий, чтобы отвлечь охрану, – предложил Фрейнар. Впрочем, как раз от боевого мага этого и можно было ожидать.

- Разумно, – согласился Фобос.

- А я уж думал, что мне придётся сказать вам об этом самому, – молвил Шэгон. – Было бы неплохо устроить несколько взрывов в туннеле позади, особенно у синапсов. Проигнорировать это стражи не смогут.

- Я сделаю это, – с готовностью кивнул Фрейнар, а его энергетические сферы, порхавшие вокруг мага, замерли и налились зловещим красным светом. – Теперь они взорвутся по моему приказу, – нежно, точно котёнка, погладив один из волшебных шаров, сказал маг.

- Когда я скажу, – сухо кивнул Шэгон. Сферы тотчас упорхнули прочь, исчезая позади, и вскоре скрылись во тьме. – Отсюда до зала перемещения всего полкилометра в ваших единицах измерения, – сказал он. – Если у вас есть способ разведать обстановку, не выдавая себя, то было бы неплохо сделать это сейчас.

- Способ есть, – кивнул молчаливый Морион. – Магнус, сделай так, чтоб все увидели то, что и я увижу, – попросил он, сняв повязку с глаз. Волшебное сияние клубилось в его очах. Провидец замер. А Магнус одним взмахом посоха соорудил в воздухе круглое зеркало, в котором вместо отражения все увидели совсем иное место! Стражницы сразу узнали его – точно в таком же огромном многоярусном зале они сражались с Советником на флагмане, на орбите Земли. Хай Лин поёжилась – те воспоминания были не из приятных.

Тем временем зеркало продолжало трансляцию. В этом огромном зале с множеством ярусов, восходящих по спирали, с огромным количеством круглых, сработанных из странного матово-синего материала площадок, ящеров хватило бы на целый батальон. Все они были в движении – кто-то приходил, кто-то уходил, кто-то исчезал, встав на на синий круг, а кто-то появлялся из воздуха на синей площадке. Через зал маршировала колонна бойцов в сопровождении Преторианцев... Постоянное движение на всех ярусах. Однако по периметру зала – у каждой колонны – стояли ящеры в странной, блестящей золотым, броне и красный плащ спадал с плеч каждого из них.

- Огненные стражи, – кивнул на ящера в золотой броне Шэгон.

- Они вроде безоружны, – с сомнением сказал Доран. – Не похоже, что они настолько сильны, как ты говорил.

- Наивный человек, – с пренебрежением изрёк Т’хасс. – Сама их броня – оружие.

- Похоже, их всего тринадцать, – сказал Фрейнар.

- Ты говоришь так, будто лишь они одни и представляют опасность, – покачала головой Элеонора. – Не думаю, что ваша диверсия, – взгляд на Фрейнара, – отвлечёт хоть половину ящеров.

- Как я уже сказал, дорогая Элеонора, у меня есть пара трюков в запасе, – улыбнулся Аноар. – Нам не надо с ними сражаться. Достаточно лишь добраться до тех синих кругов на полу...

- В любом случае мы теперь видели зал и сможем туда перенестись, – пожала плечами Вилл. – Это лучше, чем идти ещё полкилометра по этому вонючему туннелю.

- Поддерживаю, – кивнула Ирма.

- Взрывай, – тотчас скомандовал Фрейнару Шэгон. Маг кивнул, закрыл глаза и миг спустя где-то далеко позади раздался невероятной мощи взрыв! А затем ещё один и ещё! Пол под ногами сильно тряхнуло, коридор – точно живой – конвульсивно дёрнулся, но люди устояли на ногах. Туннель сразу начало заволакивать едким сизым дымом, источавшим запах горелой плоти...

- Смотрите – они уходят! – ткнув пальцев в волшебное зеркало, воскликнул Доран. Ящеры в зале, который до сих пор показывал волшебный агрегат, в спешке покидали зал. По всему выходило, что они и вправду встревожены взрывами и намерены выяснить, что произошло.

- Сейчас они начнут прочёсывать технические туннели, – оживился Т’хасс. – Старик, готовь свои трюки. Пора! – сказал он, и группа, взявшись за руки, исчезла, поглощённая вспышкой зелёного света... чтобы появится в следующий миг под самым куполом зала перемещений на высоте пятнадцатиэтажного дома! Но они не упали. Благодаря Магнусу, кристалл в посохе которого неистово сиял. Ящеров внизу уже заметно поубавилось, но, всё же, их ещё было довольно много. На верхних ярусах пришельцев не было вовсе, и магов никто не заметил.

Первым начал действовать Фрейнар. Не прошло и секунды после перехода, как он вновь призвал три волшебные сферы, соединив их в одну, которая тотчас вспыхнув, беззвучно взорвалась, разлетевшись во все стороны сотнями огненных осколков, которые мгновенно – будто у них была своя воля – ринулись вниз, подобно Библейскому огненному дождю, и пролились на головы ничего не подозревавших ящеров! Каждая огненная капля нашла свою цель, подожгла её, прожигая броню насквозь и сыпля искрами! Зал огласился рёвом и истошными криками ящеров прежде, чем кто-либо успел что-то понять или делать!

В этот же миг своё мастерство явил Аноар – с его рук вниз стремительно сорвался огромный косматый белый сгусток энергии, который взорвался едва коснувшись пола! Но это был странный взрыв – полупрозрачная синяя волна энергии обежала весь зал, разметав горящих ящеров, потушив колдовской огонь и утихомирив тех пришельцев, что ещё подавали признаки жизни. Секунду спустя всё было кончено и в зале воцарилась тишина.

- Что ж вы раньше так не сражались? – удивлённо и с уважением посмотрев на магов, учинивших форменное побоище, спросил Т’хасс.

- Эти заклятия нельзя применять, когда стоишь слишком близко к противнику – неминуемо заденешь и себя, – ответил владыка стихий. Капельки пота, выступившие на его лбу, говорили о том, что это колдовство далось ему очень непросто.

- Жуть! – поёжилась Ирма. – Хорошо, что вы на нашей стороне.

- Отставить разговоры! – обернулся Фобос. – Путь свободен. Нам пора..., – но договорить он не успел, ибо вынесшийся невесть откуда слепящий жёлтый луч, с лёгкостью пробив защиту, в последний момент поставленную князем, пронзил его насквозь, оставив огромную обугленную рану в животе, и врезался в свод купола, взорвавшись!

- Врассыпную! – заорал Шэгон. – Это огненные стражи! – и маги тотчас ринулись в разные стороны, стремясь уклониться или увернуться от внезапно начавшегося интенсивного лучевого обстрела со всех сторон! Лучи с шипением прочерчивали воздух, пробивали стены, срезали колонны, взрывались... Но магам каким-то чудом удалось избежать новых жертв и теперь они, постоянно перемещаясь, лавировали между колоннами, чтобы врагам было труднее целиться... Хотя стражам это, похоже, никак не мешало.

- Делай как я! – крикнула Вилл, ускользнув от едва не пронзившего её луча, и метнула молнию туда, откуда луч прилетел – за колонну нижнего яруса. Раздался грохот, и из укрытия взрывом выбросило ящера в золотой броне. Его красный плащ дымился и тлел... В ту же секунду мощный поток воды устремился за другую колонну, из-за которой вёлся непрерывный огонь, и смыл, впечатав в стену, двоих ящеров. Вихри, и выросшие из пола по воле Корнелии железные щупальца, тоже делали своё дело... Но прежде, чем к процессу успела подключиться огненная чародейка и остальные маги, стражи резко изменили тактику – они, вдруг вспыхнув, исчезли! И на Вилл тотчас сверху обрушился мощный удар, от которого у девушки перехватило дыхание и потемнело в глазах. Она инстинктивно рванулась вниз и вправо и это спасло ей жизнь – миг спустя то место, где она только что была, прорезал жёлтый луч... У остальных стражниц дела шли не лучше, ведь оказалось, что огненные стражи ящеров умеют не только метко стрелять, но телепортироваться и летать, чем весьма умело стражи и пользовались.