- Так вы это полагаете смешным? – вдруг неизвестно откуда раздался спокойный мужской голос. Голос, будивший в памяти образы важнейших событий недавнего прошлого. Голос человека, с появлением которого на горизонте изменилось всё.

- Странник?! – удивлённо воскликнул Химмериш, оглядываясь по-сторонам, и никого не находя.

- Приветствую вас, друг мой, – на этот раз голос прозвучал за спиной Оракула, и когда тот обернулся, то и впрямь обнаружил стоящего позади... Странника. Но он был совсем не таков, каким маг запомнил его по прошлым встречам, да и на обычного человека мало походил – казалось, Странник был соткан из чистейшего света. Смотреть на него не щурясь было просто невозможно. Лишь его лицо не излучало света, но его тело, даже одежда – были буквально переполнены энергией и светом.

- Вы... что с вами? – непроизвольно спросил потрясённый Химмериш, хотя на самом деле собирался задать совсем другой вопрос.

- То же, что и с вами некоторое время назад, – усмехнулся Игорь. В глазах его мелькнул озорной огонёк. – Хотя, признаюсь честно – весть о вашем воскрешении стала для меня большим сюрпризом. Тем более, что я лично видел, как вы были убиты.

- Я и сам немало удивлён этому, – кивнул Оракул. – Вы сказали, что с вами случилось то же, что и со мной. Вы умерли и воскресли?

- Да, – как-то совсем скромно и застенчиво ответил Игорь. – Хотя раньше я думал, что такое под силу только Богу...

- Немыслимо, – прошептал маг. – Что же твориться с миром, если мёртвые начинают возвращаться с того света? – пробормотал он, глядя вверх, в чистейшее синее небо и словно испрашивая у него ответа.

- В священной книге христиан – «Библии» – такое поведение почивших есть верный признак приближающегося конца света, – философски изрёк Игорь. Взгляд его был устремлён вдаль, за прозрачные стены Цитадели. – Но я не думаю, что «Библия» говорит именно о нашем случае. Думать так с нашей стороны было бы крайне высокомерно и горделиво, – усмехнулся он, посмотрев на Оракула и отметив про себя, что магу, всё-таки, не мешало бы обзавестись шевелюрой.

- Но мир и вправду в опасности, – отозвался Химмериш, тяжело вздохнув. – Я уже говорил со стражницами. Они всё рассказали... Но... Я не смог им помочь, – с горечью и разочарованием сказал он, посмотрев в глаза Странника. У Оракула было много вопросов, много мыслей и версий, которые он хотел бы обсудить с нежданным собеседником. Но он понимал, что сейчас для этого не время.

- Заблуждаетесь, – качнул головой Игорь. – Вы всегда умели подбирать правильные слова и давать ценные советы. Уверен – что бы вы ни сказали им в этот раз – это им поможет.

- Зачем вы здесь? – вдруг резко спросил Химмериш. – Наверняка не для того, чтобы вернуть мне уверенность в собственных силах и отвечать на мои вопросы. Что вам нужно?

Странник молчал. Он созерцал завораживающую картину плывущих под крепостью облаков, раскрашенных солнцем в яркие тона. Казалось, что зрелище это его полностью захватило и он пропустил вопрос мимо ушей. Но он слышал его. И, всё же, молчал. Пытался разобраться в себе... Все считали, что он умер, однако фактически он не был мёртв – лишь его физическое тело распалось на составляющие и слилось со Вселенной. Однако его душа не проделала того пути, который надлежало в соответствии с тем, что говорят об этом мировые, да и все прочие религии. Она осталась в мире, хотя едва не преобразилась. Но в итоге он смог вернуться... Но, всё-таки, был ли это он? И если да, то изменился ли он? А если не он?.. Смерть была частью плана, но что будет после – он не знал никогда. С одной стороны вроде бы ничего не изменилось, и он остался таким, каким и был прежде. С другой – знания, полученные давным-давно и, наконец, открывшиеся полностью, прямо сейчас меняли его мировоззрение и восприятие всего происходящего. Но одно – он знал это абсолютно точно – осталось таким, как и прежде. Огромное чувство вины из-за смерти Ольги и из-за того, что он виновен во всём, что происходит здесь и сейчас. А ещё не изменилось сильнейшее желание исправить свои ошибки и их последствия.

Странник тяжело вздохнул. Он бы мог ещё долго копаться в себе, выискивая какие-то новые или старые правдоподобные мотивы, изменения и то, что осталось неизменно после его возвращения, но времени было слишком мало.

- Мне нужно от вас то же, что и стражницам, – после долгого молчания, наконец, сказал Игорь, прекращая лучиться светом и обретая привычный Оракулу облик молодого человека в матово-чёрном плаще. – Мне нужна помощь.

- Вам? – маг не сдержал усмешку. – Никогда и подумать не мог, что вы обратитесь ко мне с такой просьбой.

- Правда? – удивился Странник. – Я не всемогущ... Да и сами видите – с тех пор, как я вам помогал, многое изменилось.

- Да, – согласился Оракул. – Слишком многое. Если бы хоть что-то осталось неизменным...

- Многое изменилось, но не всё, – кивнул собеседник. – Или вы ещё не достаточно уверены в своих силах, чтобы ответить на мою просьбу положительно?

Брошенное Странником прямо в упор, это сомнение очень задело Оракула.

- Нет... Я помогу вам. Если это будет в моих силах.

- Вот и славно, – улыбнулся Игорь. – Тем более то, о чём я хочу вас просить всегда было в ваших и только ваших силах.

- Неужели вы хотите...

- Да! Оракул, я прошу вас вновь поднять Завесу над Меридианом, заблокировать всю эту солнечную систему... Когда я подам знак, – сказал Игорь, и сразу стало тихо. Даже ветер, носившийся по коридорам Цитадели, вдруг успокоился.

- Зачем вы просите меня об этом? – посмотрел ему в глаза маг. – Вы же знаете, что это – крайняя мера, которую Совет использовал лишь однажды.

- Да, знаю, – спокойно ответил Странник. – А почему прошу... Завеса – не абсолютный барьер, но именно она сейчас может стать решающим фактором... по крайней мере одним из ключевых факторов нашей победы над ящерами и их поводырями. Если вы исполните мою просьбу, то ни один их корабль не сможет покинуть систему Меридиана. Никто и ничто не сможет сбежать... Он не сможет сбежать. Я выяснил это совсем недавно.

- Он? О ком вы говорите?

- О своей самой первой и самой большой ошибке. О её первопричине, архитекторе. О грехе, который искупить я смогу только одолев его. Именно тот, о ком я упомянул, создал меня как Странника... а я после по незнанию освободил его. По большому счёту мы с ним – соучастники, – ответил Игорь, сунув руки в карманы плаща. Он был спокоен, даже безстрастен, но Оракул не обманулся этой «маской». Маг чувствовал, насколько внутренне напряжён Странник. – Мы виновны почти во всём, что произошло с тех пор, как я впервые оказался на Меридиане... Впрочем, вам знать это было вовсе не обязательно.

- Похоже, это очень много значит для вас, – тихо произнёс Химмериш, посмотрев вдаль. – Тот, о ком вы говорите – ведь это он стоит за вторжением Шао’ссоров, верно?

- Да.

- Кто он?

- Это тоже вам знать не обязательно.

- Возможно, – согласился Оракул. Он глубоко вдохнул, наслаждаясь непередаваемой свежестью воздуха. Посмотрел на облака под крепостью – огромное, от горизонта до горизонта – белое «одеяло», клубящееся и завивающееся, медленно плыло за запад, расцвеченное солнцем. – Хорошо, – наконец сказал маг. Он знал, что должен так сказать, должен помочь. Он лишь хотел ещё мгновенье насладиться безмятежностью, царившей здесь. – Я сделаю это для вас, Странник.

- Благодарю, – кивнул тот, едва заметно улыбнувшись.

- Но для этого моих сил не хватит. Нужны ещё как минимум двое магов...

- Тибор, Галенор и Люба всё ещё в строю, – кивнул Игорь.

- Я знаю. И свяжусь с ними. Как я пойму, когда нужно восстановить Завесу? – спросил Оракул, хоть и понимал, что вопрос этот, по большому счёту, излишен.

- Битва в Меридиане уже идёт, так что времени у нас немного, – вздохнул Странник. – Как я и сказал – я дам знак. В общем, вы поймёте, когда надо начать действовать, – ответил он. Казалось, он хотел сказать ещё что-то, но лишь пожал плечами. – Вот, похоже, и всё, о чём нам нужно было поговорить.