И тут один мощный непрерывный белый луч ударил по планете позади, пронзив атмосферу…

Взрыв!

Мощнейший взрыв сотряс всю планету, в атмосферу взметнулись миллионы тонн пыли и почвы, горных пород, застилая всё… И снаряды, непрерывным потоком поднимавшиеся с планеты и мчавшиеся к флоту, вдруг замерли, перестав светиться жёлтым! Боевая система, снятая с древнего города, была уничтожена одним точным выстрелом главного калибра тяжёлого линкора!

И едва это произошло, как командующий флотом сообщил остальным флотам, как одолеть планетарные системы защиты…

Этот бой оказался сложнее, чем ожидал Дервиш. Гораздо сложнее – всего два флота сдерживали атаку Предтеч, результатом чего стали серьёзные повреждения, полученные уже двумя городами, не сумевшими вовремя уйти из-под концентрированного огня линкоров. Щиты уже были на пределе, а ящеры не спешили подходить слишком близко к древним городам и рассредоточили корабли, уяснив, что вражеские снаряды наиболее эффективны против больших групп кораблей – формаций, кластеров, соединений и эскадр. И, хотя Шао’ссоры продолжали нести большие потери, но сумели закрепиться на позициях. При этом крупные корабли – линкоры и крейсеры сосредоточили огонь на космических крепостях, которые постоянно маневрировали и даже совершали гиперпрыжки в тыл противнику, нанося флотам сильный урон, а лёгкие крейсеры, фрегаты и истребители занимались планомерным отстрелом полчищ самонаводящихся снарядов… Капитаны же подбитых кораблей включали системы самоуничтожения, забирая с собой в слепящих вспышках взрывов и те рои снарядов, которые были ближе всего к погибающим кораблям.

- Внимание! – проревел в эфире голос Дарака. – Используем наши бомбы!

И тотчас три города исчезли в гиперпространстве, вывалившись из прыжка прямо в гуще наибольших скоплений вражеских кораблей, и тотчас исчезли, оставив после себя реакторы с погибших городов! Противник моментально бросился врассыпную, но было уже поздно – три ослепительных взрыва разорвали тьму космоса!

Ударная волна энергии чудовищной силы разметала корабли ящеров, точно щепки, испарила их… Подошла к городам, но они, укрытые щитами, выдержали её натиск.

Всё замерло. Затихло. Никакого движения. Волна ушла дальше и рассеялась… Только безсчётное множество обломков самого разного размера продолжало своё хаотичное движение…

Мёртвый космос.

- Нет, не может быть! – бросил в эфир Дарак, видя, что даже эта отчаянная попытка разбить врага не увенчалась успехом – оба флота ящеров, хотя и были изрядно потрёпаны взрывами, но всё ещё не желали сдаваться – они вновь приняли боевые построения. Более того – только что к ним подошло подкрепление – ещё два флота! И крупные корабли уже готовили свои дальнобойные орудия…

- Жаль, что ничего серьёзнее этих снарядов у нас нет, – посетовал вдруг Дервиш, предчувствуя, что очень скоро их атака захлебнётся, и сами они, скорее всего, как он и предполагал ранее, будут уничтожены. – На таком расстоянии они перебьют большую часть снарядов прежде, чем те доберутся до них…

- Нет, если управлять ими лично, – сказал Дарак.

- Но это ведь потребует огромных вычислительных мощностей, – возник чей-то удивлённый голос.

- Открываем огонь по команде. Прыжок к формациям противника! – скомандовал Дарак, и города исчезли в гипертуннелях за мгновение до того, как их настигла лавина бушующей энергии – линкоры дали залп!

Но двое не успели уйти – получившие наибольшие повреждения в бою, они закрылись щитами, но мощь объединённого залпа была слишком велика – щиты лопнули в одно мгновение, и сотни лучей прошили насквозь древние крепости, которые тотчас взорвались! Вновь две ярчайшие вспышки разорвали тьму космоса, высвобождая колоссальную энергию…

Но врага это уже не могло испугать. Предтечи, вынырнувшие из гиперпереходов в тылу флотов, открыли огонь снарядами! Обширное облако жёлтых искорок – почти целая туманность – свирепо неслось навстречу миллионному флоту, который только разворачивался, чтобы дать отпор… До контакта всего считанные мгновения – ещё немного, и хищные огоньки отхватят здоровенный кусок от врага…

Но тут внезапно что-то произошло – словно толчок, словно удар сердца, словно гигантская невидимая волна, затопившая всё. И снаряды замерли, закрутились на месте, стали взрываться, не долетая до цели! А щиты древних городов начали мерцать, давая сбои!

Весь РЭБ-флот Шао’ссоров – более ста тысяч кораблей, рассредоточенных в системе Меридиана – нанёс единый удар! Импульс накрыл всю систему и оказался столь мощен, что даже технологии Предтеч были не способны ему противостоять!

А ящеры, пользуясь моментом, нанесли удар – вновь тысячи лучей протянулись к древним космическим крепостям, и вновь впивались в их щиты… Но на этот раз пробивали их!

Один, другой, третий – крепости раскалывались на части, взрывались, пронзённые сотнями мощных лучей…

- Отходим! – приказал Дарак, видя, что ситуация резко изменилась, и города совершили прыжки, уносясь подальше от боя. Все, кроме Дарака. Он остался один, всё ещё обстреливая флот противника. – Не-е-ет! Это ещё не конец! – прорычал он в эфир, когда очередной залп ящеров сорвал его щит. Всего миг до следующего удара, но древний уже сделал то, что собирался – и исчез, оставив вместо себя реактор погибшего города…

Взрыв!..

Секунду спустя Дарак вышел из туннеля гиперперехода, оказавшись вместе со всеми остальными городами… И сразу понял, что это – конец. По какой-то непонятной причине прыжок вывел всех древних не туда, куда они планировали – за пределы системы – но в самое сердце вражеской армады, где их уже ждали…

Свет…

Тьма…

Свет и тьма…

Какое причудливое, странное сочетание противоположностей… Но одно без другого – лишь часть… Но так ли это?

Мысль. Это была мысль.

Что это такое? Что такое мысль?

Я мыслю – следовательно существую…

Но кто я? Или что я?

То, что существует и мыслит… Мыслящее существо…

И странное… ощущение… Да, ощущение – будто я – это вселенная и вместе с тем лишь малая часть её. Противоречие… Хотя – нет. Я и вселенная – одно. Я часть её и её порождение. И именно поэтому я могу влиять на неё, управлять ею…

Совершенно чёткая мысль, настолько поразительно чёткая, что даже кажется чужой.

И ещё одно – очень смутное – чувство… Чувство того, что вся эта ситуация неправильная, неестественная… Что бы это значило? И почему это – неестественно? Что неестественно?

«То, что со мной сейчас», – пришла мысль. И она была куда сильнее и чётче предыдущих.

«Но разве может быть иначе?»

И ответ был известен – да, может.

Но как это – иначе?

Свет и тьма плясали, играли друг с другом и иногда даже казалось, что одно поглотит другое, но потом вновь они приходили в шаткое равновесие. Всего на миг. А затем вновь переплетались в странном завораживающем, полном какой-то невероятной гармонии, танце. Казалось, что у него есть какая-то определённая цель, но она была совершенно неуловима.

И тут свет вспыхнул. Ярко. И мимо нескончаемым потоком, подобно урагану, понеслись образы, картины из иных миров, чужих судеб, знания хлынули рекой, бурной и неудержимой. Но всё это было так незнакомо, так непонятно… Однако они вдруг пробудили совершенно новое ощущение – будто что-то нужно было сделать. Что-то очень и очень важное, что сделано не было. И с каждым мгновением это ощущение лишь усиливалось.

Но так и оставалось не ясно – что же именно нужно сделать, и как.

Мгновения… Годы… Вечность…

Вселенная нетороплива. Вселенная основательна. Она – в вечности. И он вместе с ней.

«Он?» – молния мысли озарила сознание почти целую вечность спустя. «Он», – ответила другая, более уверенная и чёткая мысль.

«Кто он?»

«Он – это ты»

«Но я – это вселенная…»

«Он – это ты, он – это я, он – это вселенная. Он – это все мы вместе, и ни один из нас по отдельности. Мы – в нём, он – во вселенной».

Очень странный ответ… Очень странная беседа. Очень странное всё… Но, похоже, других ответов здесь не бывает… А что такое это самое здесь? И где это – здесь? Откуда берутся все эти странные мысли и незнакомые слова? И он замолчал. Даже перестал думать, чтобы прислушаться к себе… И к тому, что… здесь. Но вместо ответа появилось ещё одно странное чувство – чувство раздробленности, распылённости, разорванности на мельчайшие, более неделимые части.