Древние крепости, ведомые копиями личностей реально живших разумных существ, всё ещё скрывались в фотосфере звезды, надёжно защищённые её излучениями от сканеров Шао’ссоров. Скрывались и ждали. Ждали, в общем-то, не известно чего. А Дарак не спешил отдавать приказ…

И во время этого вынужденного бездействия у каждого появлялись свои мысли. Кто-то вспоминал свою, давно почившую в веках, родину. Мир, который давно погиб. Кто-то – родных и близких. Они тоже давно мертвы. Кто-то размышлял о причинах происходящего, а иные просто ждали. И надеялись на лучшее.

Дервиш тоже ждал и надеялся на лучшее. Надеялся, что земляне сумеют разгадать загадку, понять мотивы тех, кто ведёт ящеров. Понять и использовать это для достижения победы. Хотя, скорее, это была даже не надежда, а вера в то, что всё именно так и будет, что так должно быть…

Нитара… Она размышляла над тем, что было сказано Дервишем при их последней беседе, пыталась разобраться в себе…

А Дарак… У него не было времени на подобные самокопания – очень осторожно его локаторы прощупывали пространство системы, давая пусть и сильно искажённое помехами, но, всё же, представление о действиях и перемещениях Армады противника. «Итак, похоже, они рассредоточились», – думал он, оценивая обстановку. «И, похоже, сейчас наступает самое время, чтобы преподать им настоящий урок… Героическая атака со смертельным исходом для героев», – с горькой усмешкой подумал Дарак. А затем обратился к остальным:

- Друзья! Вот и настал тот час, когда мы скажем своё последнее слово. И пусть даже это будет действительно последнее, что мы сделаем, но ведь именно ради этого нас и создали. Именно ради этого все мы здесь! Враг, от которого мы должны были оберегать вверенные нам миры, здесь, в этой системе. И он уже очень близок к цели. И даже если нам не удастся их остановить, то заявить о себе в полный голос мы просто обязаны! Ради памяти о тех, кто погиб сегодня в сражении, ради памяти о народах, которые были уничтожены Шао’ссорами. Давайте же продадим им наши жизни подороже! Пусть напоследок они узнают, что такое – наша ярость! Пусть даже спустя эпохи они будут вспоминать о нас с содроганием и замиранием сердца!

Дарак замолчал.

И все остальные тоже молчали. Никто не ожидал ничего подобного от того, кто большинству казался напыщенным политиканом, не способным проявлять чувства. Но по мере того, как секунды уносили его речь в прошлое, в каждом просыпалось казалось бы уже давно забытое чувство, которое невозможно было описать, и вместе с тем описание которого укладывалось всего в три слова: желание одержать победу!

- Давайте же принесём им смерть, друзья! – воскликнул Дарак, дождавшись кульминации переживаний соотечественников, и первым устремился прочь от пылающего солнца, а вслед ему радиоволны несли воинственные возгласы остальных, шедших на ним…

Система казалась абсолютно мирной. Даже ничем особо не примечательной. Не было здесь никаких астро-феноменов, ни туманностей, ни хотя бы даже захудалого пояса астероидов. Планет с кольцами – и тех не было. Единственное, что здесь было достойно внимания – вторая от звезды планета, идеально подходящая на роль завершающей узловой точки… Но даже эта планета почему-то вызывала неприязнь.

- Убожество, – коротко и ёмко изрёк адмирал Кас’шаар, изложив в одном этом слове своё общее впечатление о планетной системе меридиана, куда несколько минициклов назад прибыла Армада. Его здесь раздражало всё. Но особенно – полученный от Первого Советника приказ занять окраину системы и ждать указаний. Он, конечно, повиновался, но без особого рвения, ибо был абсолютно убеждён – и немалую роль в том сыграли данные разведки – что всякое сопротивление в системе было сломлено флотом беспилотных кораблей и кварковыми брандерами. Поэтому он считал перестраховку Советника попросту не имеющей смысла. Что толку в боевых построениях и стратегической расстановке сил в системе, где не осталось никого, кто мог бы сопротивляться?

Примерно так думал адмирал в тот момент, когда на ментальную связь с ним вышел Видящий Кос’рш, возглавлявший Слухачей его флота:

«Адмирал! Мы только что обнаружили нечто странное на планете!» – сразу, без традиционного приветствия, начал видящий.

«Что именно?» – спросил Кас’шаар.

«Источник энергии! Он активировался только что, поэтому мы не смогли обнаружить его раньше…»

«Разберитесь», – приказал адмирал, но внезапно ощутил, что связь оборвалась…

- Что это значит? – раздражённо бросил он, включая систему обзора мостика…

Последнее, что он увидел – безконечный рой мерцающих жёлтых огоньков, несущихся на него…

Вся система внезапно пришла в движение. Хаотичное, паническое – флоты ящеров, занявшие позиции у планет системы вдруг одновременно были атакованы! И удар пришёл, откуда его вообще никто не ждал – с поверхности самих планет! Огромные рои жёлтых огоньков молниеносно преодолевая тысячи километров от планет, до флотов, вонзались в боевые построения ящеров, вспарывая их, проходя как нож сквозь масло, раскалывая и разрывая на части корабли, сея хаос и неразбериху. Ящеры, не ожидавшие такого коварного удара в спину спешно перегруппировывались, одновременно уходя от планет и спешно организуя истребительное прикрытие, но всё ещё несли огромные потери…

- Отлично, друзья! Теперь наш черёд! – ликующе возвестил Дарак, на всех парах мчавшийся от солнца к первой планете и лично отдавший приказ автоматическим орудийным системам, размещённым на планетах, начать атаку. – Прыжок на окраину! – и он тотчас скрылся в окне гиперперехода с тем, чтобы миг спустя оказаться в самой гуще вражеского флота, которым ещё несколько минут назад командовал адмирал Кас’шаар. А за Дараком пришли и другие… Жёлтые огоньки брызнули во все стороны, пожирая вражеский флот изнутри, словно огонь – бумагу, и враг дрогнул. Корабли ящеров стали разворачиваться, спасаясь, они делали всё возможное, чтобы уйти как можно дальше из ловушки, в которой оказались. Некоторые в спешке совершали гиперпрыжки, чтобы уйти к скоплению основных сил армады. Некоторым не везло – малейшая неточность в расчётах, и они взрывались или на входе в прыжок, либо на выходе, усеивая космос своими биомеханическими останками.

Эффект внезапности древние использовали полностью. План сработал, и Дарак, развивая успех, вёл своих собратьев дальше…

«О, Господин!» – полный смятения ментальный голос видящего Хосс’на вонзился в голову точно раскалённый гвоздь. «Нас атакуют!»

«Это ожидаемо», – покачал головой Первый Советник, застигнутый сообщением врасплох на пути к Залу медитаций. «Наши потери?»

«Первый флот адмирала Кас’шаара уничтожен на девяносто процентов. Флоты Шас’каа и Хос’уура ведут бой с … городами Предтеч. И несут большие потери. Остальные флоты у планет понесли урон в пределах двадцати процентов и сейчас перегруппировываются для нанесения артиллерийских ударов по планетам, с целью уничтожения их систем защиты. Истребительное прикрытие помогло снизить потери…»

- Хм… Хорошо, – задумался Советник. – Отправить восьмой и девятый флоты на помощь силам Шар’каа и Хос’уура. Обеспечить противоистребительное прикрытие. Вплотную к противнику не подходить – расстреливать с расстояния из дальнобойных орудий… И ещё – сто РЭБ-кораблей на усиление восьмого и девятого флотов. Эти древние самонаводящиеся снаряды – серьёзная проблема. Возможно так мы сможем её решить. Пусть дадут общий импульс, когда это будет максимально эффективно, – распорядился Советник, и его приказ, отправленный по ментальной сети, тотчас достиг адресатов. – Ничего, древние, мы ещё повоюем, – тихо проговорил Второй, когда видящий отключился от сети. – Ещё не всё козырные тузы я вынул из рукава…

Между тем ситуация менялась – группе кораблей третьего флота удалось-таки отойти от планеты, вынудив снаряды-огоньки вытянуться широким фронтом в попытке догнать беглецов и взять их в клещи, попутно уничтожая остатки истребительной группы. Казалось, что они вот-вот настигнут флот, как вдруг лавина смертоносной энергии обрушилась на снаряды с поразительной точностью – ни один выстрел, ни один импульс не прошёл мимо цели – это заработали скорострельные зенитные орудия фрегатов антиистребительной группы, которая понесла наименьшие потери. Командующий флотом специально оставил их в арьергарде отступления для прикрытия. Он рассчитывал, что эти корабли, специально созданные для борьбы с небольшими, но быстрыми и манёвренными целями, в нынешней ситуации проявят себя. И не ошибся – менее чем за секунду скоординированный огонь фрегатов выкосил более половины роя снарядов, совершавших немыслимые манёвры уклонения, но всё-же оказавшихся не способными уйти от поразительно меткого огня ящеров.