- Похоже, вы понимаете, что не всё так просто, – констатировал Фобос, искоса поглядывая на учёного – они с Магнусом тоже были в центре всё это время и следили за космическим сражением. И тоже вели себя сдержанно.

- Хм… А? – Звягинцев неожиданно для себя «рухнул» из заоблачных высей на грешную Землю, и у него ушла пара секунд, чтобы придать разбившемуся в лепёшку о твердь реальности сознанию целостность и подобающий вид. – Да. Я это понимаю. Понимаю, как невероятно трудно будет восстанавливать цивилизацию… А ведь по большому счёту мы сейчас даже не располагаем сведениями о ситуации в мире.

- По крайней мере вы сохранили свой мир, – сказал Фобос. Сказал совершенно спокойно, хотя Николай Владимирович ожидал обвиняющего тона, поскольку ему было известно, что с тех пор, как Меридиан пал, некоторые члены Гильдии магов затаили обиду на землян за то, что те не предприняли никаких решительных действий для спасения их мира… Среди беженцев такие настроения тоже не были редкостью. Но так повели себя не все..

- Вот так спокойно? – приподнял бровь учёный, показывая удивление. – А мне казалось, что многие меридианцы нас невзлюбили в последнее время.

- Они остались в других мирах, – пожал плечами князь. – Я не могу обвинять вас в том, что вы не защитили Меридиан. Во-первых потому, что это было невозможно.

- А во-вторых?

- В конечном итоге Меридиан для вас – чужой мир. Вам не было смысла отдавать за него свои жизни.

- Хм, довольно цинично, – поморщился учёный. – Не думаю, что вам до конца понятны наши мотивы.

- Мне и не нужно их понимать. Я просто знаю, что в аналогичной ситуации сам вряд ли бы смог поступить иначе…, – князь помедлил, ожидая, когда очередная волна выкриков утихнет. – Но это не значит, что мне была бы безразлична судьба чужого мира.

- Да… Но одним сочувствием и моральной поддержкой делу не поможешь, – мрачно проговорил Звягинцев, посмотрев в глаза князю. Отвернулся. – Скоро их радость уляжется, – кивнул он на ликующих сотрудников центра, которые хотя и были ещё в изрядно приподнятом настроении, но уже проявляли свою радость гораздо спокойнее. Некоторые уже вообще вернулись на свои места, продолжив работу. – Но эта победа дала им возможность хоть ненадолго забыть, в каком положении оказалось всё человечество…

- К сожалению, такова жизнь, – пробормотал в бороду долго молчавший Магнус. Похоже, что всё это время он обдумывал какую-то мысль, но так и не решался пока высказать её вслух. А может – не хотел. – Это избитая истина, но от реальности никуда не денешься… Хм… Ну, разве что в другую реальность, – усмехнулся старик. – Но у меня складывается чувство, что хоть сейчас над врагом и одержана победа – это победа всего лишь в бою, но не во всей войне…

- Ящеры не отступят, – согласно кивнул Звягинцев.

- Вам что-то известно? – спросил Фобос.

- Не знаю, – с сомнением ответил Николай. Информация, полученная от Васильева, была всего-лишь догадкой искусственного интеллекта, которому к тому же несколько миллионов лет! Однако, он всё-равно отправил экспедицию, чтобы проверить эти догадки. И сам не знал, чего было в этом действии больше – отчаяния или надежды.

- И всё же…

- Есть предположение, что целью ящеров… вернее тех, кто ими управляет, был именно Меридиан. Ведь если бы ящеры действовали сами, то уже давным-давно начали бы своё Изменение, благо что подходящих планет у них на пути к Меридиану было предостаточно. Сам командующий Шро’так говорил, что перед получением приказа следовать к Меридиану, он собирался повести армаду к планете, утверждённой в качестве завершающего узла ещё в самом начале кампании. И утверждал её в этом статусе сам Император, основываясь на данных, полученных от учёных…

- Интересно, что могло такого произойти, чтобы их планы вдруг так резко изменились…, – задумчиво сказал Фобос. – И Меридиан… Почему именно он?

- Заветный Город! – Магнуса осенила догадка.

- Что? – непонимающе переспросил князь. Но потом и сам понял – в этом что-то есть. – А ведь очень даже возможно, – сказал он. – Город был всегда и не известно, кем и когда он построен.

- А те немногие легенды о нём, что сохранились до наших дней, лишь придают ему ещё большей таинственности, – кивнул архимаг. – Но откуда было ящерам знать о Городе…

- Они и не знаю, – качнул головой князь. – Знают их кукловоды, один из которых – двойник Странника…

- Да, – кивнул маг.

- Если предположение верно, – продолжил Звягинцев, – то им о Городе известно больше, чем всем нам вместе взятым. Тот, кто выдвинул эту идею, полагает, что Город имеет множество этажей и опоясывает всю планету, а в некоторых местах даже достигает ядра Меридиана… Или что-то вроде того, – и говоря это, Николай сейчас с трудом верил в то, что говорил. Но, всё же, он не мог не признать, что эта версия объясняла очень многое. – Наиболее вероятно, что цель врага где-то там.

- До самого ядра? – словно не веря своим ушам переспросил Магнус. – Кто же мог сотворить нечто подобное? Кому это под силу?

- Богу, – спокойно отозвался Фобос. И не ясно было, то ли он так шутит, то ли говорит всерьёз.

- Только давайте оставим Бога с покое, – сказал Звягинцев. Ему не слишком нравилось, когда что-то непонятное пытались объяснить действием сверхъестественных сил. Он всегда считал такой подход непродуктивным и антинаучным. Как и слепое отрицание непознанного ортодоксальной наукой. Ни тот, ни другой вариант не приносили человечеству ничего хорошего и лишь тормозили развитие цивилизации.

- Как угодно, – пожал плечами князь… И тут по базе пронёсся визжащий, режущий слух, сигнал тревоги!

- Что за…, – только и успел сказать Звягинцев, а ликующий народ сразу присмирел окончательно.

«Внимание!» – раздалось из динамиков. «Странник совершил побег из тюремного блока! Повторяю! Странник совершил побег из тюремного блока!» – прогремел голос. Звягинцев тотчас метнулся к коммуникатору громкой связи:

- Когда это произошло? – рявкнул он, едва ему ответили на той стороне, абсолютно не заботясь о том, что его перепалку с тюремщиком будет слышать вся база.

- Не известно. Мы только сейчас обнаружили, что камера пуста, – последовал ответ. – Этой девчонки, что вы сюда впустили, тоже нет.

- Джайна? – архимаг посмотрел на Звягинцева, который играл желваками.

- Уже слишком поздно объявлять тревогу и искать его – теперь он может быть где угодно во вселенной… Чёрт! – процедил учёный. Побег Странника наглядно показал, что система подавления пси-способностей не так эффективна, как Звягинцев надеялся. Но хуже было даже не это – не известно, что ещё на уме у этого непредсказуемого человека. Но в нынешнем положении ничего нельзя было сделать. Почти ничего.

- Внимание бригаде сканирования! Немедленно провести обследование тюремного блока на наличие остаточных следов телепортации или портального перемещения! – скомандовал учёный. И только сейчас он заметил, что Магнус смотрит на него. – Джайна был там вместе со Странником, – сказал он таким тоном, будто извинялся.

- Она бы не стала помогать ему совершать побег, – маг озвучил то, в чём Звягинцев и сам был уверен. – Она не такой человек… И даже после всего, что вы рассказали мне о Страннике… Я уверен – он не стал бы подвергать её жизнь опасности.

- Но вы всё-равно безпокоитесь, – заключил Николай. – Понимаю. Могу сказать лишь, что у нас есть шанс их найти. Небольшой, но всё же…

- Что-то мне подсказывает, что всё будет совсем не так, как мы ожидаем, – угрюмо проворчал Фобос, покидая зал и оставляя учёного и архимага гадать, к чему это было сказано…

Горе…

Печаль…

Тоска…

Боль…

Чувство потери, которое невозможно вынести…

Только это сейчас осталось у Джайны. Она осталась одна. Один на один со своим горем. Один на один с одиночеством, которое впилось ей в сердце острым кинжалом. Один на один со Странником, который уже никогда не поднимется, никогда не заговорит… Могла ли она это вынести, пусть даже и поняла, что любит, совсем недавно? Могла ли она это пережить? Могла ли смириться? Она не знала. И не хотела знать. Сейчас лишь боль и горе властвовали в её душе и мыслях. Горе и боль изливались слезами, но легче всё-равно не становилось. Легче просто не могло стать. Это было невозможно.