- Не слишком оригинально, – проговорила Корнелия.

- Но это и вправду единственно возможное сейчас решение, – согласилась Тарани. – Один раз мы уже понадеялись на себя, и…

- Проиграли, – глухо отозвалась Ирма.

- Два раза, – так же глухо сказала Вилл, вспомнив, как они попались в лапы Советнику в первый раз.

- Сейчас нам действительно стоит всё обговорить с Гильдией, Крутовым, Симмонсом… и с Барреттом, чёрт бы его побрал, – сказала Хай Лин.

- И со Странником, – кивнула Вилл.

- Неужели вы наконец-то начали учиться на своих ошибках? – от странного, нечеловеческого голоса долго молчавшей Белой Фигуры все вздрогнули. – Что же, желаю вам удачи… Хотя… не будем забегать вперёд.

- Да, она была бы кстати, – согласился Оракул.

- Что ж, раз мы всё решили…, – начала Тарани.

- То первым делом надо вернуться на «Одиссей», – сказала Вилл. – Ведь мы обещали вернуться, – и эти её слова всколыхнули в душах девочек все страхи и опасения, с которыми они пытались бороться с того самого момента, как увидели, чем ответили Шао’ссоры землянам на атаку флагмана. Страх, что когда они вернуться, уже некому будет их встречать…

Замолчали.

Все понимали, что Вилл права. И все боялись. Боялись, что вновь оказавшись на корабле, с которого и начался их путь, узнают правду, которая может им совсем не понравиться.

Они боялись. И в то же время надеялись на лучшее. Но слова белого существа, хранителя Врат Истины, о том, что они ещё не до конца испили чашу отчаяния, никак не шли из головы, порождая новые тревоги и страхи. «Что он имел в виду?» – думали девочки, глядя на молчаливую белую фигуру.

- Да, Вилл, ты права, – сказала за всех Корнелия. – Мы обещали. И мы вернёмся.

- Вы пойдёте с нами? – спросила Вилл Оракула.

- Нет. Я должен ещё многое сделать, – покачал тот головой. Отказался. Потому, что сомнения всё ещё терзали его. Он должен был узнать ответ на вопрос о том, что с ним произошло. – Идите, стражницы Завесы. И не забывайте, о чём мы говорили.

- Спасибо вам, – с искренней благодарностью сказала Вилл. И мгновение спустя стражницы, попрощавшись с Оракулом, скрылись в портале.

Тишина воцарилась в странном белом мире.

Ненадолго.

- Итак, ты всё ещё здесь, – сказала Фигура, когда девочки ушли. – Терзают сомнения.

- Невозможно воскресить мёртвого, – философски отозвался Оракул. – Мои сомнения вполне обоснованы.

- Ха! Пожалуй, на моей памяти ты – один из немногих людей, которые это понимают. Но ты можешь не сомневаться в том, кто ты есть, – ответил Хранитель. – Ты – Химмериш, Оракул Совета Кандрокара.

- Но… как?

- За тебя внесли плату, – короткий ответ, породивший ещё больше вопросов.

- Кто? – на сей раз ответом была лишь широкая нечеловеческая улыбка.

- Радуйся тому, что у тебя есть. Далеко не каждому выпадает второй шанс. Используй его… Ты был нужен этим девочкам. Но ты прав – невозможно вернуть к жизни того, кто уже умер. По крайней мере – не для человека…

- Ясно, – кивнул Оракул. Нельзя сказать, что он был полностью удовлетворён полученными ответами. Но, по-крайней мере, он теперь был полностью уверен в том, кто он есть. Не было повода не верить странному потустороннему собеседнику. – Прощай, – сказал маг, и исчез в портале.

- До встречи, – бросила ему вслед фигура…

====== Глава 11. Сумерки старого мира (Часть 3) ======

Планета была мертва. Абсолютно безжизненна. Лишь выжженная земля, изрезанная трещинами, песок, да сухой воздух, пропитанный запахом смерти – вот и всё, что теперь являл собой Меридиан. Везде и всюду, куда ни кинь взгляд, была одна и та же унылая, удручающая картина. И лишь изредка – кое-где – в этой обители мёртвых взгляд натыкался на руины некогда величественных городов… А ныне они, разрушенные едва ли не до основания, являлись угрюмым и неоспоримым свидетельством того, сколь ужасающе разрушительной и жестокой, убийственной была катастрофа, постигшая этот многострадальный мир.

Бомбардировка, которой Шао’ссоры подвергли Меридиан, не только уничтожила его экосистему, но и оказала существенное воздействие на атмосферу планеты, подняв в воздух миллиарды тонн пыли, облака которой теперь надёжно закрывали солнце. Ядерная зима. Именно её теперь предстояло пережить планете…

«Второй» наблюдал этот апофеоз смерти с высоты птичьего полёта. Чёрный комбинезон с белыми вставками, в который он сейчас был одет, очень хорошо гармонировал с мрачным небом умершего мира. Технологическое чудо, способное защитить своего владельца от любых негативных воздействий, что были известны его создателям. В комплект также входило и устройство антигравитации.

Внизу медленно проплывали русла высохших, испарившихся в один миг рек, чёрные, обугленные остовы деревьев, кое-где земля была усеяна костями животных… и людей. А суровый сумрак, царивший теперь в этом мире, его пепельно-серое, а временами – чёрное как смоль небо, пробуждали неприятные ассоциации с миром загробным. Казалось, что стоит сейчас какому-нибудь тёмному владыке бросить клич и все погибшие на планете в один миг восстанут, дабы легионами неупокоённых двинуться в свой крестовый поход против жизни и всех живых.

Второй летел над мёртвым Меридианом и видел, во что превратился прекрасный мир, которому он вынес приговор. Он летел и впитывал картины разрушения и смерти. А совесть с каждой секундой всё сильнее бередила его душу. Гибель этого мира и многих миллионов его жителей… Истребление сотен миллионов землян… Всё это было на его совести. Как и многое другое. Как и гибель Странника, в которую он всё ещё не мог поверить. Как? Почему? Как такое возможно? Зачем он позволил это? Вопросы. Десятки вопросов сейчас блуждали в его мозгу, лихорадочно пытающемся найти ответы на них. А по-сути – ответить всего на один главный вопрос – как он сам мог такое сотворить? Во что он превратился?

Холодный ветер завывал и бил в лицо. Глаза слезились. Но он всё продолжал лететь. Ему нужно было подумать. Одному.

- В кого же я, чёрт возьми, превратился?!?

Кем я стал?!? – надрывно крикнул он, словно обращаясь к некоей высшей силе и требуя у неё ответа. Но вторило ему лишь эхо, уносившее этот крик души всё дальше и дальше, пока он и вовсе не затих. – Почему, Странник? Почему ты позволил себе умереть! Ты же мог выжить! Не поверю, что не мог! Зачем? – спрашивал он. И вновь не получал ответа. И не у кого было просить прощения, да и простил бы его хоть кто-нибудь? Нет. В этом он не сомневался…

А перед глазами всё ещё стояло спокойное лицо Странника. И его слова всё никак не шли из головы: «Ты поймёшь и сам. Когда придёт время. Теперь ты на это способен…» Что же он хотел этим сказать? И зачем вообще он позвал Второго? Не разумнее ли было сразу нанести последний удар здесь, на Меридиане при разгроме армады, и тогда… Тогда всё было бы иначе. Но самое главное, что безпокоило Второго – почему в последнее время он всё хуже и хуже контролирует себя, свои эмоции, порывы, а зачастую – приступы ярости и гнева? Почему они вообще стали происходить, и тем более так часто? Ведь раньше этого он за собой не замечал… Что же, всё-таки, с ним случилось? Почему произошла такая перемена? И почему он всё это время всеми силами старался её не замечать, будто какая-то пелена скрывала от него истину?

«Неправильный выбор союзников», – сухо и жёстко ответил внутренний голос с явным осуждением. И Второй понимал, что это, по-сути, правда. Всегда чувствовал это. Хотя и не мог бы объяснить, почему именно. А может и мог бы, но не хотел.

«Но кто ещё помог бы мне?» – спросил он у самого себя. «Кто ещё?»

«А ты сам разве ни на что не способен?» – едко поинтересовался внутренний голос.

«Сам бы я никогда не добился того, чего достиг к нынешнему моменту», – возразил Второй своему второму «Я». Впрочем, не слишком уверенно.

«Пф!! И чего же ты добился? Посмотри вокруг! Вот они, результаты твоего движения к цели! Хотел искоренить зло и тьму, спасти мир… Но разве для этого нужно идти именно таким путём? Разве для этого нужно уничтожать всё на своём пути?» – не унимался внутренний собеседник.