- Тогда…, – женщина осеклась, как будто не желая говорить, будто ей что-то помешало. Но потом, взяв себя в руки, сказала, – тогда пообещайте, что вы…вернётесь, – слёзы застыли в её глазах, с такой любовью смотревших на дочь. Мысль о том, что её милая дочурка, лягушонок-Вилл, может не вернуться, была невыносимо мучительной. Сьюзан даже казалось странным, что сейчас она готова отпустить свою дочь, разрешить ей сделать что-то НАСТОЛЬКО опасное. Раньше бы она никогда этого не сделала, ведь задача каждого родителя – оберегать своего ребёнка. Да и не только своего, пожалуй. Но сейчас, когда ей стала известна правда…

- Конечно, – кивнула Вилл. На один миг она была ошарашена тем, как это сказала её мама, тоном её голоса, болью и тоской в её взгляде. Пожалуй, только сейчас, когда на карту было поставлено существование самого человечества, девочка поняла по-настоящему, почувствовала, как сильно её любит мама, у которой она – единственный в мире дорогой сердцу человек. К горлу подступил комок, захотелось плакать, но девушка сдержалась, иначе она бы уже не нашла в себе сил сделать то, что необходимо было сделать. Она нежно обняла мать, и сказала:

- Конечно мы вернёмся, мама. Несмотря ни на что, – и в сердце защемило – ведь хранительница вовсе не была уверена в том, что всё будет именно так. Но нельзя было допускать подобных мыслей.

- Я тебе верю, – тихо сказала Сьюзан, отстраняясь и глядя в глаза дочери. – И буду надеяться…

«ВНИМАНИЕ ЭКИПАЖУ! ОБЪЯВЛЯЕТСЯ ПОЛНАЯ БОЕВАЯ ГОТОВНОСТЬ!» – внезапно разразились голосом капитана Симмонса динамики кают-кампании. Стражницы переглянулись.

- Не думала, что они всё так быстро распланируют, – поправила очки Тарани. – Похоже, у нас почти не осталось времени…

- Идите, – сказала за всех взрослых Ян Лин. – И пусть удача сопутствует вам, – никто из родителей не стал больше ничего говорить – они всё понимали. И знали, что девочки тоже всё понимают. Понимают, как сильно родители переживают за них. Но другого выхода не было. Как бы странно это ни звучало, но они поняли и приняли миссию, которую выполняли и продолжают выполнять их дети.

- Э-э… вообще-то здесь надо было сказать «Да пребудет с вами Сила!», – пафосно возвестила Ирма, покосившись на Ян Лин – небольшой рост пожилой китаянки, её любимое зелёное кимоно и почтенный возраст вкупе с неиссякаемой мудростью определённо делали её похожей в глазах водной чародейки на магистра Йоду из «Звёздных войн» Джорджа Лукаса.

- Верно говоришь ты, Ирма, – подражая манере речи маленького зелёного магистра сказала Ян Лин, ехидно подмигнув девушке. – Да пребудет с вами Сила, стражницы завесы!

- Ну, теперь всё как надо, – довольно ответила Ирма. – Я даже почти ощутила себя джедаем… Световой шашки только не хватает…

- Слушай, джедай доморощенный, веди себя хоть чуточку серьёзнее, – отозвалась Корнелия, подходя к Вилл и остальным девочкам – они уже были у двери.

- Мы обязательно вернёмся! Обязательно! И поэтому мы не станем прощаться! – крикнула Вилл зажмурившись, и стражниц поглотила вспышка зелёного света…

Холодная липкая тьма окутывала всё вокруг, лишь кое-где разрываемая слабым фосфоресцирующим свечением странных растений, похожих одновременно на гриб, бахрому и всклокоченную бороду пьяного гнома. Растения эти сиротливо ютились на камнях, стенах и потолке пещеры. И хоть света давали они немного, но его было вполне достаточно для того, чтобы видеть, куда идёшь и не врезаться в эти самые стены. Но не достаточно, чтобы не спотыкаться…

Запахи здесь витали довольно однообразные и не сказать, чтоб уж очень приятные – сырость, плесень, мокрая земля и камень, гниль и ещё что-то, что невозможно было определить. И в этой подземной полумгле очень осторожно, не спеша, двигались три фигуры – одна, довольно крупная, постоянно кряхтела, пыхтела, сопела и спотыкалась, время от времени тихо ругаясь. Другая – поменьше, изящная, двигалась совершенно безшумно. А третья – маленькая, но очень ловкая, похожая на ребёнка. И, всё же, хоть они и старались идти не издавая ни звука, но эхо здесь было очень чутким и подхватывало даже малейшие шорохи, разнося их по всему коридору. Масса же горной породы над головой оказывала гнетущее воздействие на психику, заставляя то и дело посматривать вверх. На всякий случай…

Наконец, впереди обозначилось пятно света, с каждым шагом увеличивающееся в размерах и делающееся всё ярче.

Проход. А вернее – выход.

- Наконец-то! – проворчала большая фигура звучным басом. – Я уже думал – заблудились. После этой чёртовой бом…ба… чего-то там многие туннели завалило.

- Хватит жаловаться, Ловец, – отозвалась вторая фигура, в лучах тусклого света «бороды пьяного гнома» оказавшаяся лордом Седриком.

- Кстати о жалобах, – огрызнулся Фрост, – мне вот интересно, куда подевалась колдунья. Странник вроде ясно сказал, чтобы мы шли к Бездне теней вместе, не разделяясь…

- Какая разница? Она всё-равно появится там, где нужно, – заговорила третья фигура голосом пятнадцатилетней девочки. – А раз так, то и думать об этом незачем…

Наконец они вышли из тёмного туннеля, проложенного в толще горных пород в незапамятные времена, о которых не сохранилось даже легенд. Троица оказалась на большой каменной площадке, почти в центре гигантской шахты-разлома стены которой, теряясь в темноте, поднимались всё выше и выше, пока не сходились в одной точке где-то на недосягаемой высоте, откуда бил слабый тоненький луч солнечного света, едва различимый здесь, внизу.

- Вот она – Бездна Теней, – подойдя к краю площадки и посмотрев вниз, сказал Фрост. То, что он видел внизу, не сильно отличалось о того, что было над ним. Разве что внизу не было солнечного света, а магические светильники были только на уровне каменной площадки, где расположился «отряд». – Интересно, как всё-таки Рейтер умудрился там выжить?

- Забавно, – усмехнулся Седрик. – Из всех мест на Меридиане сумела уцелеть только эта чёртова пропасть. Жестокая ирония судьбы – место для самого изощрённого наказания стало вдруг самым безопасным в мире, – по лицу лорда скользнула его фирменная ухмылка.

- Что, лорд, желаете здесь отсидеться? – раздался из туннеля, откуда они только что вышли, резкий, неприятный голос Нериссы. Она уже была здесь, хотя её появления никто не заметил.

- Какой тонкий намёк, – пожал плечами Седрик. Ему не доставлял радости факт сотрудничества с колдуньей, и, пожалуй, лишь слово, данное Страннику, удерживало его от того, чтобы не бросить «отряд» и заняться осуществлением своей главной задачи – мести Фобосу. А уж способов и вариантов этой мести за время, проведённое в тюрьме, лорд придумал ну очень много. И каждый последующий способ был намного изощреннее предыдущего. О том, что именно Нерисса освободила его из темницы, Седрик, конечно, помнил, как и то, что пообещал быть её союзником. До поры… Однако это вовсе не мешало относиться ему к колдунье неприязненно. – Впрочем, от вас я иного и не ожидал. Но вместо этой ненужной пикировки не поведаете ли нам, где пропадали?

- Хм… Что-то ты уж слишком любезен, лорд, – подозрительно глянула на оборотня Нерисса. Никаких иллюзий относительно их «союза» она не питала. Да сейчас она сама всё чаще приходила к мысли о том, что идея освободить бывших слуг Фобоса была отнюдь не лучшей её идеей. Впрочем, об этом уже поздно было жалеть. – Но если тебе действительно интересно – я смотрела, во что превратился Меридиан…, – трудно было поверить, но говорила она это с отчётливо проявляющейся болью в голосе. – Выжженная пустыня, где не осталось ничего живого, – и с каждым словом, с каждым воспоминанием о ныне мёртвом, но ещё совсем недавно прекрасном и цветущем мире, голос Нериссы звучал всё более жёстко и наполнялся яростью. Нет, пожалуй она была далека от того, что называют состраданием, хоть и знала, сколько людей погибло в этой адской бойне. Эти злоба и ярость имели иную причину – мёртвый Меридиан являлся своего рода надгробием, могильной плитой для всех планов колдуньи по захвату этого и других миров. И, несмотря на то, что она не желала принимать эту истину, гнала её от себя, но не могла избавиться от засевшей в душе, острой как бритва, боли, ознаменовавшей крушение всех её целей и смысла жизни последних десятилетий. И злоба колдуньи была адресована тем, по чьей вине это произошло. Ящерам. Но особенно – Первому Советнику, этому надменному напыщенному типу! С каким бы удовольствием Нерисса поквиталась с ним! Однако она понимала, что это невозможно – он был гораздо могущественнее её. И от этого ярость лишь усиливалась, бущуя в душе ведьмы адским пламенем.