- Мда-а-а…, – протянул Странник, глядя на то место, где только что стояла Галенор. – Как вы думаете – мне стоит использовать ту же отговорку, что и она, дабы исчезнуть отсюда, избежав разговора с вами? – он воззрился на Элеонору кристально честными глазами.

- Это не смешно, Странник, – холодным тоном ответила женщина. Она так и не смогла решить для себя как относиться к Страннику. То, что она чувствовала в его душе, было слишком противоречиво, чтобы принять какое-либо решение со всей уверенностью. Этот человек, насколько могла судить волшебница, был слишком необычен и слишком человечен одновременно. Порой он совершал поступки, достойные великих героев прошлого и, вместе с тем – неоднозначные, двусмысленные, а иногда – просто ужасные. Таковы же были, по-видимому, и его мотивы. Но о них Элеонора могла лишь догадываться. Также она чувствовала, что этому человеку приходилось убивать. Не раз. И он в этом не раскаивался. Даже наоборот… Но сильнее всего в душе Странника женщина ощущала чувство вины, чрезвычайно сильное…

- Кхм…, возможно я покажусь невежливым, но, может, вы уже прекратите разглядывать мою душу? – вкрадчиво спросил Игорь. Элеонора, немного смутившись, разорвала духовную связь. – Благодарю. Надеюсь, вам понравилось то, что вы увидели.

- Не уверена, – отозвалась волшебница. – Честно говоря, меня тревожит то, что я разглядела в твоей душе.

- У каждого есть скелеты в шкафу, как говорят у меня на родине.

- И всё же… Можно ли верить такому как ты? Ведь ты – странник. Ты сам избрал для себя второе имя. Оно отражает твою суть – непостоянство, противоречие…

- Я был странником, – поправил её Игорь, покачав головой. – Уже нет. Теперь меня иначе называют.

- Не важно, как тебя называют теперь. Ты таков, каков есть и это не изменить, – возразила Элеонора, подходя к тому, что ещё минут десять назад было песочными часами, и пристально всматриваясь в искажённые отражения Странника и своё собственное. – Другие видят тебя так же, как я – наши отражения в этом стекле. Похоже, но это не мы.

- Вы решили стать моим психоаналитиком? Исцелить мою душу? – прищурился Игорь. – Благородно, но не своевременно.

- Для этого всегда есть время, – туманно изрекла Элеонора, взглянув в глаза Игорю. – И потом – если ты собираешься развивать свои отношения с моей Джайной, я должна быть уверена в том, что ты её достоин.

- Так вот вы о чём! – рассмеялся Игорь. – Кто я по-вашему? Поверьте – самое последнее, чего я бы желал в сложившейся ситуации, так это влюбиться… Но инициатива исходит как раз от вашей ученицы.

- Что ж, возможно. Тогда не давай ей повода, – нахмурилась волшебница. – Не обманывай её ложными надеждами.

- Вы хотите, чтобы я расставил все точки над «i»? – спросил Игорь, бросив взгляд на стеклянную массу в центре арены – она стала стремительно преображаться, вновь становясь песочными часами.

- Она достойна лучшего. Я не позволю, чтобы кто-то обманывал её в самых светлых чувствах – она-то пока ещё не понимает, но я вижу – Джайна привязалась к тебе сильнее, чем просто к знакомому или другу… Это ещё не любовь, но…

- Интересно, что я сделал, чтобы заслужить такое её отношение ко мне? – Странник недоумённо посмотрел на собеседницу.

- Кто знает, почему мы влюбляемся? – пожала плечами волшебница. – Я заклинаю тебя – сделай то, о чём я тебя прошу, не заставляй её страдать. Пока ещё не поздно… Жизнь и без того не была ласкова с Джайной.

- Я сделаю это, – кивнул Игорь. Однако что-то внутри вдруг запротестовало против такого решения. Что-то неуловимое, давно забытое…

- Хорошо, – улыбнувшись, сказала Элеонора.

- Не думаю, что Джайна согласится с Вами. Ведь решение, в конце-концов, всё-равно остаётся за ней.

- Она примет верное решение, – уверенно ответила волшебница. – Что ж… Я пойду. Если хочешь, можешь отправиться вместе со мной и помочь остальным с эвакуацией.

- Я бы пошёл, но у меня есть одно дело. Не здесь. Однако в случае успеха оно сильно изменит расстановку сил в нашу пользу.

- Делай, что считаешь нужным, – отвернулась волшебница, покидая арену…

Советник наблюдал за последними приготовлениями перед атакой – его взору благодаря системам визуализации командного мостика флагмана предстала картина простирающейся в тёмную безконечность бездны космоса и гигантский шар планеты под ногами. Казалось, что Советник парит в космосе без какой-либо защиты.

Он наблюдал, как один за другим из искажённого пространства выходили корабли Великой Второй Армады. Зрелище было масштабным, величественным и поистине впечатляющим. Впрочем, вся мощь армады была ничем в сравнении с тем, что вскоре должно было свершиться.

«Первый после Великого», – раздался в голове Советника почтительный голос Хо’раасса.

«Слушаю», – коротко отозвался Советник.

«Мой отряд готов нанести удар» – отрапортовал Ревнитель.

«Замечательно» – резюмировал Советник, не проявив и тени эмоций. «Дождитесь, когда прибудут корабли поддержки, и начинайте».

«А орбитальный удар?»

«Вскоре я отдам приказ… И будьте осторожны – вероятнее всего город Предтеч вскоре даст о себе знать».

«Да, Советник», – и Ревнитель исчез.

Советник некоторое время постоял в задумчивости – нет, у него не было сомнений в правильности своих действий. Его тревожило иное – всё могло пойти совсем не так, как было задумано. Слишком многое было поставлено на карту, чтобы сейчас оплошать. Но он прекрасно понимал, что, скорее всего, всё пойдёт именно так, как он и ожидает – не по плану. Он слишком хорошо знал людей, в отличие от ящеров, столкнувшихся с ними впервые. Люди – серьёзный противник для Шао’ссоров. Пусть у них не так хорошо развиты технологии, но они находчивы, умеют решать сложные проблемы оригинально и эффективно. Способ мышления людей отличается от способа мышления ящеров, основанного на жёсткой системе установок, правил и догматов.

Его размышления прервал рапорт слухача – корабли поддержки прибыли.

- Что ж, пора начинать, – будничным тоном изрёк Советник, отдавая мысленный приказ…

Ночное небо Меридиана было безмятежно. Ветер резво играл с облаками, отрывая от них клочья, рассеивая. Звезды, холодные и безжалостные. Как и всегда. Всё так же мерцают. Как и всегда.

Но есть и то, что было не всегда.

Тишина.

Завораживающая, почти абсолютная, ощутимая физически тишина. Города замолкли, покинутые жителями. Пустые глазницы открытых окон глядят на узкие средневековые улочки. Тоже пустые.

Площади и рынки… Никого.

Тишина стоит такая, что кажется, будто умерло всё живое. Лишь где-то на ветру скрипит флюгер. Откуда-то доносится стук дерева о камень – незакреплённые ставни.

Никого нет.

Но так только кажется – всё живое спряталось, затаилось и ждёт, не шелохнувшись. Ждёт чего-то, ведь сильнейшее напряжение, разлитое в воздухе, чувствуют все.

И вот – началось!

На небе вдруг зажглась одна яркая звезда, которой там раньше никогда не было. Она ярче всех остальных звёзд, у самого горизонта. И она движется. Летит, кажется, прямо к городу…

Но вот внезапно зажглась вторая, точно как первая. И тоже полетела. а затем третья, четвёртая… целый рой возгорелся на горизонте… И в абсолютной тишине их движение казалось особенно зловещим…

Но вот одна остановилась. Сверкнула. Ярко.

Томительные мгновения ожидания.

Кажется, звезда даже стала чуть больше, чуть ярче.

Нет, не кажется – так и есть!

Она падает! Миг – и её свет уже заливает улицы города тугими раскалёнными потоками, испаряющими всё вокруг…

И новое солнце восходит над городом, которого уже нет…

Начинался новый день Меридиана.

Крутов глянул на часы – без пяти четыре утра. Время местное. А на родине уже почти полдень. Почти весь персонал эвакуирован… Обзорные экраны выводили изображение пустынных улиц города, с которых в одночасье исчезли все жители. Другие высвечивали данные о состоянии всех систем базы – энергетической, защитной, о работе реакторов и прочем.