Наконец они оказались в зале управления – пятеро операторов всё ещё были здесь. Они продолжали следить за работой систем базы, и в первую очередь – за поведением энергосистемы. Никто не хотел получить сбой в самый разгар эвакуации. Главный обзорный экран, сопоставимый по размерам тому, что в земном ЦУПе в Звёздном городке, был чёрен как квадрат Малевича. Выключен. Крутов кивнул одному из операторов, заметившему его, и жестом попросил включить экран – мгновение спустя он мигнул и выдал изображение – сложное меню.

- Николай Владимирович, покажите то, что видят наши спутники, – попросил Сергей Иванович. Звягинцев кивнул, нажал пару кнопок на своём планшете, который в последнее время всегда носил с собой. Поговаривали, что он даже спит с ним… Обзорный экран тотчас потемнел и выдал другое изображение – в бездонной тьме космоса, грозный и величественный, висел над планетой огомный флагман Шао’ссоров. Вокруг него, точно мошкара, суетились рои корабликов помельче – истребители, транспортники и прочие «пепелацы». Похоже, враг готовился к нападению. Внезапно яркая вспышка озарила экран, затмевая изображение, а мгновение спустя тревожным взглядам людей предстал новый герой трансляции – огромный корабль, очертаниями напоминающий змею и крокодила одновременно. Но, несмотря на свои размеры, в сравнении с флагманом он казался лилипутом: «змея» уступала «дракону» по габаритам раз в десять.

Ещё одна вспышка. Ещё один корабль прибыл…

- Чёрт! Они даже быстрее, чем мы рассчитывали! – с досадой проговорил Крутов, сжимая кулаки. – Звягинцев, делайте что хотите, но через десять минут все, кто ещё на базе, должны быть эвакуированы. Бросайте всё.

- Но как же Васильев? Он уже должен быть здесь со своей крепостью! И потом – кто-то всё равно должен управлять переместителем вручную, чтобы снять нашу группу с того города! – попытался возразить учёный.

- Мы оба знаем, что с этой задачей прекрасно справится компьютер, – голосом, не терпящим возражений, отрезал Крутов. – Свяжитесь с Васильевым и внесите в программу автоуправления все нужные данные.

- Сергей Иванович, – сказал Звягинцев. Сейчас он казался необычайно уверенным в себе. И, всё же, уверенность эта была скорее вызвана чувством безысходности. Николай Владимирович долго боролся с ним, с отчаянием от осознания того, что не может ничего сделать, но, наконец, не выдержал. Да он и не мог выдержать, когда прямо на его глазах рушилось то, к чему он шёл всю жизнь. Как учёный он прекрасно понимал, что в сложившейся ситуации практически ничего не сможет сделать, но как человек, чья мечта вот-вот будет уничтожена, не мог с этим смириться. И сейчас Звягинцев-человек взял верх над Звягинцевым-учёным. – Я должен остаться – мы ещё не тестировали эту систему в автоматическом режиме. Если что-то пойдёт не так, я смогу всё исправить, а машина с этим не справится. Кроме того, я отсюда могу управлять всеми системами базы, в том числе защитными. Я продержусь до прихода Васильева, и уйду вместе с ним…

- Нет, – покачал головой Крутов. – Вы не продержитесь.

- Защитные системы будут сдерживать ящеров столько, сколько нужно. Я знаю, о чём говорю – я разработал большинство из них. Задействую всё, что есть и экспериментальные образцы тоже. Я должен дать Васильеву шанс!

- Ему или себе? – сухо спросил глава ФСБ. – Думаете, я не понимаю, почему вы хотите остаться? Думаете, не понимаю, почему хотите убить как можно больше пришельцев? Прекрасно понимаю! Но ваша героическая смерть, которая будет неизбежной, если вы останетесь, ничего не изменит. А базу можно отстроить заново, данные – восстановить. Это не стоит человеческих жертв. Возвращайтесь на Землю, Николай Владимирович и не дурите!

- Нет! – Звягинцев с вызовом посмотрел на Крутова. С вызовом и злостью.

- Чёрт! И нужно же было вам выкинуть такой дурацкий поступок в такой момент! – в сердцах воскликнул Сергей Иванович. Операторы, на виду у которых разыгрывался спор, не решились вмешаться. – Заранее прошу прощения, но у нас и правда очень мало времени…

- За что? – было последнее, что успел сказать учёный перед тем, как весь обзор на миг ему заслонил увесистый кулак Крутова, мгновение спустя отправивший Звягинцева в пучину безпамятства. Сергей Иванович поддержал учёного, чтобы тот не упал.

- Эй, вы двое! – подозвал он ближайших операторов, которые ошалело глядели то на Крутова, то на Звягинцева, пребывающего в безсознательном состоянии. – Эвакуируйтесь вместе с Николаем Владимировичем немедленно. Когда очнётся, скажите, что я прошу у него прощения.

- А вы? – спросил один из сотрудников, подходя к начальнику и помогая своему коллеге поддерживать Звягинцева под руки.

- А у меня есть ещё здесь дела. Долго не задержусь, – ответил глава ФСБ, выходя из зала. Остановился у дверей. – Передайте по громкой связи, чтобы максимально ускорили эвакуацию, – и вышел…

Шаг за шагом тьма коридоров рассеивалась, уступая место затейливой пляске света и теней от факелов. Тишина почти абсолютная сменялась шумом, гомоном, словом – всеми теми звуками, которые издаёт огромный организм под названием человеческое сообщество. Монотонное и ритмичное «дзынь-дзынь» здесь, на подходах к лагерю беженцев, звучало гораздо громче и энергичнее. Вот невдалеке уже показалась освещённая часть коридора…

Странник шёл медленно, не торопясь. Глядя на него можно было подумать, что он вообще не замечает происходящего вокруг – что нет здесь ни беженцев, ни страха, ни безысходности смешанной с отчаянием. Что нет никаких ящеров… Однако на самом деле он это замечал. Но считал, что в таких ситуациях не следует идти на поводу у событий и тех, кто сам поддавшись тревоге и волнению – а таких всегда бывает много – ожидает того же и от других. А его спокойствие и даже в некоторой степени безразличие были ни чем иным, как маской, за которой он скрывал то, что чувствует на самом деле. Скрывал долго и успешно. Иногда даже начинал верить, что эта «маска» и вправду отражает его суть. Но такие периоды быстро проходили… Так или иначе, но спокойствие было естественным состоянием души Странника. Впрочем, сейчас он как раз не был таким спокойным, каким казался – в последнее время он то и дело возвращался в мыслях к тем далёким дням, когда впервые оказался в этом мире, когда познакомился со стражницами. Когда вмешался, хоть и не должен был этого делать. Раньше он думал, что это была его первая ошибка. Но некоторое время назад понял, а вернее достоверно узнал – свою действительно первую ошибку он совершил гораздо раньше… И вот сейчас он снова был здесь. И если раньше он был уверен в том, что делал, то теперь этой уверенности не было. Не потому, что он не знал, что делать дальше. Как раз напротив – он знал. И ему не нравилось то, что он должен был сделать. Сейчас он сомневался, правильно ли поступает. А ведь он думал, что тот человек, каким он был раньше, исчез, освободив место другому, далеко не самому лучшему. Причина этой перемены волновала Игоря всё больше. И единственный вывод, к которому он смог прийти – в том, что он стал меняться в лучшую сторону, повинна эта юная волшебница, Джайна. Но, учитывая ситуацию, он не мог принять этого…

Так, в задумчивости, Игорь и не заметил, как добрался до Арены. Лишь резко усилившееся эхо собственных шагов заставило его отвлечься от раздумий.

- Мда… ушёл в себя, вернусь не скоро, – покачал головой Игорь, поняв, куда его завёл «автопилот».

- Странник! – внезапно его окликнули. Голос принадлежал женщине. Игорь обернулся – к нему, в центр Арены, спускалась Галенор.

- Здравствуй, Галенор, – приветствовал её Игорь, гадая, что ей понадобилось.

- Итак, враги наступают, земляне и маги Гильдии озабочены бегством и не желают сражаться, оправдываясь тем, что не могут ничего противопоставить ящерам. Народ Меридиана – те, кого удалось спасти – скоро покинут свой родной мир. Возможно навсегда. А тот единственный, кто может ещё что-то сделать, на кого возлагаются надежды, в это время бездействует. Что ты скажешь, Странник? Ты собираешься сделать хоть что-то, чтобы спасти всех? – женщина была настроена более чем решительно. И не последнюю роль в этом играла ее, мягко выражаясь, неприязнь к Страннику.