- Ага. Спасибо ему большое, – в голосе хранительницы Сердца Кандрокара явственно слышался сарказм – видимо Вилл всё ещё не смогла отойти от того, что узнала – ведь этот Странник следил за ними, а жил всего в нескольких шагах от её дома. Вилл не нравилось, впрочем, как и любому нормальному человеку, когда за ней следят без её ведома и разрешения, тем более, когда это делают с таким цинизмом.

Через пару минут вся компания была в сборе, а впереди у них был целый день, чтобы обсудить всё, что произошло за последнее время и, возможно, выработать стратегию действий в соответствии с изменившейся обстановкой.

Квартира была небольшой, с необходимым минимумом мебели, но Игоря она вполне устраивала. Тем более что за неё не надо платить столько, сколько за номер аналогичных размеров в гостинице. Но самое главное, что повлияло на выбор жилища – здание, в котором он снимал квартиру, располагалось неподалёку от библиотеки, в которой Игорь теперь временно работал. А, учитывая определённую степень лености русского человека, это было весьма кстати.

Домой Странник вернулся поздно вечером, раздумывая над тем, правильно ли поступил, сообщив этим девчонкам то, что знал. Ведь он, можно сказать, подставил их под удар. Однако, они уже были под ударом – с того самого момента, как он впервые написал отчёт о своих наблюдениях в Хитерфилде. Если Медведев вознамериться этот удар нанести, то девчонкам придется несладко... Впрочем, так всегда бывает, когда воюешь на два фронта... А здесь с одной стороны – Фобос, а с другой – неровен час и вся мощь ФСБ тоже может обрушиться на головы стражниц. У них не будет никаких шансов. Именно поэтому Игорь и предложил этим юным дамам свою скромную, и не очень, помощь... В надежде, что его помощь всё же не потребуется. Однако за время своего безконечного путешествия он понял, что чаще всего опасения оправдываются. Правильно ли он вообще поступил, вмешавшись в ход событий? Стоило ли это делать? Ведь он должен был знать историю этого мира в этот период времени. Иначе не стёр бы себе память по прибытии сюда… По крайней мере так ему казалось. Но сейчас его это не тревожило. Вернее тревожило, но не настолько, чтобы сильно об этом волноваться. Он привык импровизировать при разрешении любых проблем и надеялся, что и сейчас если что, сможет всё уладить. И поэтому с чистой совестью он завалился спать.

А опасения его, между тем, не были совсем уж безпочвенны...

День близился к завершению – Солнце медленно закатывалось за горизонт, окрашивая облака в багряные тона, дневная жара медленно сменялась вечерней прохладой, тихий спокойный ветерок обдувал лица счастливых прохожих, которые героически дождались вечера и семенили по своим делам. Но это в городе. За его пределами прохожих было не так много. А если честно – почти не было. И лишь изредка кто-то из них забредал в старые промышленные районы, предназначенные для сноса…

Мало кто из случайных прохожих, если бы тут таковые имелись, обратил бы внимание на необычное сияние, которое исходило из-за опоры железнодорожного моста, построенного неподалёку от города, но ещё не введённого в эксплуатацию. А ведь там происходило нечто примечательное и весьма интересное. Только вряд ли кто-нибудь потом вспомнил бы о том, что видел... Между тем в тени моста трудно было различить, кто же именно вышел из сияющего кольца энергии, излучавшего желтоватое свечение. Лицо незнакомца скрывал капюшон длинного – до земли – и застёгнутого на все пуговицы плаща. Этот некто с большим чемоданом в руке полсекунды постоял неподвижно, будто прислушиваясь к своим ощущениям, а затем твёрдой, уверенной, резкой и очень быстрой походкой двинулся в направлении Хитерфилда и вскоре скрылся из виду в вечерних сумерках...

В ресторане «Серебряный дракон» в это время – примерно девять вечера – всё было как обычно: тихо, мирно. Немногочисленные посетители уже покинули этот храм кулинарии, так как ресторан закрывался. К счастью, это не относилось к Вилл и её подругам, которые оставались здесь, что называется, «по блату». Они уже довольно долго сидели за одним из столиков у окна и вели ожесточённый спор на тему «можно или нельзя верить Страннику» – за целый день они так и не пришли к согласию в этом вопросе. Похоже, они так увлеклись, что даже не заметили, как на улицы города навалилась тьма, и в ответ на эту интервенцию стали зажигаться фонари. Ян Лин решила не вмешиваться в спор – у неё и так было много дел, из-за которых она на время отлучилась из ресторана, оставив его на внучку и её родителей, которые должны были скоро подойти. Видимо, она решила предоставить девочкам возможность самим докопаться до истины, которая ей была очевидна.

- И всё же нет никаких причин не доверять ему, – Хай Лин настаивала на своём.

- Да. За исключением той, что он следил за нами! – Вилл не сдавалась.

- Быть может, вы, всё же, прекратите этот безсмысленный спор! – Тарани уже не могла слышать этого. – Вы уже мне все уши прожужжали! Четыре часа об одном и том же говорите, и повторяете одни и те же аргументы! Сколько можно? Хотя бы аргументацию смените!

- Нет! Это важно и не безсмысленно! А может он заодно с ФСБ или Фобосом!! Что впрочем, одно и тоже, если они в союзе, – Корнелия явно была на стороне Вилл. Просьбу об аргументации все девушки, кроме самой Тарани, дружно проигнорировали.

- А я говорю, что ему нет смысла нас обманывать, – Хай Лин верила Страннику, хоть и не могла доказать подругам, что ему можно верить.

А неведомый пришелец уже поднимался по лестнице на один из верхних этажей одной из высоток, окружавших ресторан с трёх сторон. Шагов его было совсем не слышно. В руках он нёс коричневый чемодан, в котором при желании можно было и несколько кило взрывчатки пронести через таможню... если, конечно, таможня не пожелает взять «добро».

Наконец он добрался до своей цели. Звякнули ключи, а вслед за этим перед незнакомцем открылась дверь квартиры на верхнем этаже здания. Не включая свет, он вошёл и закрыл за собой дверь. Из окна гостиной открывался прекрасный вид на китайский ресторан «Серебряный дракон», располагавшийся через дорогу как раз напротив дома...

Спор был в самом разгаре – ни Вилл, ни Хай Лин не хотели сдаваться. И хоть говорят, что истина рождается в споре – это был не тот случай.

- Нет, Вилл. Ты не права. Ему можно верить. Он ведь мог просто напасть, если бы работал на Фобоса, – упорствовала Хай Лин. Тарани была права – уже четыре часа, если не больше, шёл этот спор, и аргументы сторон не отличались особым разнообразием.

- А мог и соврать, чтобы выполнить задание своей разведки! – возразила Вилл, яростно жестикулируя.

- Но интуиция мне подсказывает, что ему можно вери.., – Хай Лин не договорила: внезапно она услышала и почувствовала нечто, несущее опасность и смерть. – Ложись!!!! – она сразу сориентировалась в обстановке и вместе с подругами моментально пригнулась. В следующее мгновение над тем местом, где только что была её голова, со свистом пронеслась пуля, проделавшая дыру в стене ресторана! В окне красовалась ровная круглая дырочка, с расходящейся сеточкой трещин.

- Что за...?! – вторая пуля была послана более точно и с треском впечаталась в пол, подняв фонтанчик пыли и чуть не зацепив взвизгнувшую Вилл. В стекле окна красовались уже две маленькие круглые дырочки, от которых расходились сеточки трещин...

- Надо закрыть окна, – предложила Тарани, когда стражницы легли на пол, скрываясь от снайпера.

- Корни, попробуй достать – тебе ближе всех, – попросила Вилл Корнелию дотянуться до нити, закрывающей жалюзи. Через несколько минут, после трёх неудачных попыток, жалюзи были закрыты, а в стене ресторана, равно как и окне, красовались ещё три дыры.

- И что вы теперь думаете об этом «Фримене»? – нахмурилась Вилл, подозревая, что за действиями снайпера стоит их вчерашний посетитель. При этом она сама удивлялась, как ей и подругам удалось остаться настолько спокойными. Но в сердце уже тлел холодок страха…

- Нет никаких доказательств, что это он. Это может быть кто угодно, даже маньяк какой-нибудь, – Хай Лин не верила, что Странник способен на такое. Пока ни она, ни другие стражницы не осознали всей опасности ситуации. Страх ещё только начинал вступать в свои права.