- А если бы они не согласились на твои условия? – девушка поравнялась с Игорем.
- Они бы согласились в любом случае, – качнул он головой. – Без поддержки гильдии их ждёт неминуемая смерть. Нерисса и Седрик понимают это слишком хорошо, чтобы выпячивать свою гордость… И, всё же, их своенравность, старые счёты с Фобосом и стражницами могут быть проблемой.
- А давно ты знаешь стражниц? – поинтересовалась волшебница.
- Время – вещь относительная, – туманно изрёк Странник, продолжая идти к Большому Залу. Магнус ждал его там, он знал это, хоть Джайна и не сказала, где должна была состояться встреча…
Новый день, как и всегда в учебное время, начался предательски не вовремя – в семь утра звонкая трель будильника взорвала тишину в комнате Вилл Вандом, возвращая девушку из сладкий объятий Морфея на бренную землю. Вилл, по-обыкновению, накрылась одеялом с головой, а будильник, также по-обыкновению, принялся взывать к ней пламенными речами о пользе раннего пробуждения, по красноречию не уступавшими речам самого Владимира Ильича. Кроме того, он в последнее время не стеснялся в выборе выражений – спасало лишь то, что его могла слышать только сама Вилл – видимо за долгие годы «совместной» жизни механизму изрядно надоел ленивый образ жизни, который ведёт его хозяйка. Удивительно, как Вилл после всего, что ей доводилось выслушивать от строптивого будильника, ещё не разбила его об стену.
- Ладно, замолчи! Я уже встаю, – донёсся обречённый голос Вилл из-под одеяла, после чего оттуда показалась и она сама, сонная и злая. Метнув испепеляюще-презрительный взгляд на будильник – тот сразу умолк на полуслове – девушка встала и принялась уже рефлекторно выполнять все те действия, которые утром буднего дня выполняет любой нормальный школьник. Одно радовало – этот учебный год предпоследний… Впрочем, был и ещё один повод для радости – Вилл наконец-то сумела наладить нормальные отношения с матерью, которая в последнее время очень остро реагировала на длительное отсутствие дочери дома и её необязательность.
За завтраком мать и дочь перекинулись лишь парой слов, так как Сьюзан ужасно спешила из-за какого-то чрезвычайно важного совещания на работе, ввиду чего Вилл осталась доедать завтрак в гордом одиночестве. Впрочем, сейчас она даже была рада этому – можно было спокойно обдумать всё, что произошло за последние дни, начиная с раскрытия тайны Меридиана на Земле и заканчивая очередным пришествием Странника… Безусловно, Тарани была права, рассуждая о возможных причинах и последствиях выступления президента России на заседании совета безопасности ООН – уже сейчас можно видеть неразбериху и хаос, в которые выливается реакция землян, наконец получивших ответ на один из извечных вопросов. На этом фоне начнут набирать силу группировки экстремистского толка… Многим корпорациям и частным лицам тоже захочется помацать своими волосатыми руками новейшие российские технологии, которые сами русские так просто отдавать не станут. Битва контрразведок просто неминуема. В лучшем случае это приведёт к новой гонке вооружений. В худшем… лучше уж и не представлять. Неужели Путин не думал, какие последствия повлечёт за собой такой шаг? Вряд ли. Но зачем ему было тогда это делать? Какую цель он мог преследовать? Не думаю, что это то, о чём говорила Тарани – получить возможность просить поддержки у других стран в случае обострения ситуации с пришельцами в Меридиане. А что тогда? Желание вернуть России было величие? Тоже сомневаюсь.
И опять же не понятно, что делать с пришельцами – двойник Странника сказал, что та штука, которую спустили на планету, не уничтожит Меридиан… Или он имел в виду что-то другое? И вообще есть ли хоть малейшая причина верить ему? Действия его говорят об обратном, хотя он клялся и божился, будто делал всё возможное, чтобы предотвратить геноцид населения Меридиана. Кроме того нам до сих пор не известно, что пришельцы вообще забыли на Меридиане… Гильдии известно не больше нашего, а единственные, кто сейчас реально могут повлиять на ситуацию – Крутов и Странник. Генерал-ящер остался на базе русских, а это даёт определённые шансы. Возможно, он ещё сыграет свою роль, а вот Странник… Как же так случилось, что он ничего не знал о своём квантовом двойнике? Вообще – чем он сейчас занимается? – и тут у Вилл внезапно возникло чувство – тень озарения – будто все события последнего времени каким-то тайным, непостижимым, образом связаны между собой и являются частями чего-то неизмеримо большего… Но это чувство исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив после себя горечь и разочарование от неспособности даже прикоснувшись к истине, понять её.
«Хьюстон! У нас проблема!» – подал голос мобильный телефон Вилл, лежавший тут же на столе. «Опаздываешь в школу!»
- Чёрт! – воскликнула девушка, глянув на часы – до начала занятий оставалось пятнадцать минут – и пулей вылетела из кухни…
«Ревнитель», – ментальный голос Первого Советника ворвался в сознание Хо’рааса подобно молнии, прорезающей небо. Но он не застал Ревнителя врасплох – Хо’раас ожидал этого разговора с того самого момента, как войска, находившиеся под его командованием, отразили атаку на резонансный генератор.
«Преклоняюсь перед мудростью Советника», – ответил традиционным приветствием Ревнитель. «Чем могу служить?»
«Всё ли готово к запуску генератора?» – осведомился Советник.
«Да. Ожидаем лишь приказа», – ответил Ревнитель.
«Замечательно», – мыслесфера Советника окрасилась зелёным, что означало удовлетворение. «Впрочем, вот вам информация к размышлению – командующий совершил побег из-под стражи. Не мне вам рассказывать, что его ожидает, когда его найдут».
«Смертная казнь, разумеется…», – ответил Хо’раас, ошеломлённый новостью даже несмотря на то, что и сам замечал у Шро’така признаки вольнодумия и сомнений. Но он никак не ожидал, что командующий зайдёт настолько далеко, чтобы лишить себя чести и покрыть позором не только своё имя, но имя своего клана, совершив то, что он совершил. «Но почему вы рассказываете об этом мне?»
«Потому, что в случившемся есть и ваша вина, Ревнитель. Случившееся показывает, что вы не достаточно хорошо исполняли свой долг. Вы не сумели разглядеть ереси, в которой погряз Шро’так, сомнений, смутивших его душу и толкнувших на путь отступничества. Сейчас эта ересь довела его до того, что он переметнулся на сторону противника!» – и хотя Советник «произносил» всё это совершенно спокойно, Хо’раас осознал всю глубину своей вины и ужаснулся – ведь он как Ревнитель Веры должен пресекать ересь, распознавать её и возвращать заблудших к истине… а ежели заблудший пал так низко, что его возвращение и искупление уже невозможно – уничтожать его. Но он не решился проникнуть в истинную суть речей командующего, не решился разглядеть в его мыслях то, что обязан был разглядеть… Но, в отличие от Шро’така, он примет свою судьбу с честью и достоинством:
«Я приму любое ваше решение, Советник», – почтительно ответил он.
«Естественно, примете», – довольно отозвался Советник, а в его мыслесфере мелькнули цвета превосходства. «Тогда слушайте – через один стандартный планетарный цикл вы активируете генератор и вернётесь вместе с войсками на флагман. Если вы это сделаете, то можете считать, что искупили свою вину. Если же нет… Я решу, что с вами делать».
«Слушаюсь», – ответил Хо’раас, и мыслесфера Советника тотчас исчезла, оставляя Ревнителя в глубокой задумчивости. Он стоял на краю лагеря, разбитого посреди пустыни с одной единственной целью – обеспечить защиту резонансного генератора, и наблюдал за слаженными, предельно чёткими и точными действиями воинов, перемещениями техники. И тревога закрадывалась в сердце Ревнителя – он сам как никто другой осознавал всю глубину своей вины, тяжесть своего греха. За то, что он не выполнил свой долг, он должен был предстать перед Блюстителем Духа и Девятью Регентами. Должен был предстать перед ними, чтобы они осудили его, назначив единственно возможную меру наказания – смерть. Но почему Советник сказал то, что сказал? Разве в его власти принимать такие решения? Разве он имеет право вторгаться в то, что является прерогативой Синода Девяти Регентов во главе с Блюстителем Духа? Или у него есть высочайшее разрешение? Только в этом случае он может… Что ж, он выполнит приказ советника и защитит генератор, а затем активирует его! Он отразит все атаки еретиков и нечестивцев, а их самих предаст смерти! Только тогда он сможет искупить вину! Хотя нет! Свой грех он сможет искупить только когда отыщет падшего командора, чтобы лично доставить его к судьям и привести приговор в исполнение!
