- Ах, да, – девушка снова смутилась. – Моё имя – Джайна.

- Ну вот и познакомились, – улыбнулся Игорь.

«Значит, квантовый двойник. Я подозревал, что с Первым Советником что-то не чисто, но никак не мог предположить ничего подобного… Выходит, что еретическая идея о множественности миров на самом деле истинна…», – послал всем свою мысль Шро’так.

- Верно, командующий, – ответил Игорь.

«Вам известно, что он затеял?» – задавать иные вопросы, вроде «кто вы такой» ящер счёл безсмысленной тратой времени.

- Нет. Могу лишь догадываться. Но и эти догадки слабо утешают… к сожалению, мы нашли его слишком поздно.

- Может, ты всё-таки потрудишься объяснить, в чём дело? – голос Корнелии выдавал её тревогу.

- Это займёт много времени, а его у нас почти нет, – проговорил Странник. – Но вы должны знать… и Сергей Иванович тоже, так что лучше прямо сейчас отправиться к нему…

Эхо шагов гулко разнеслось по залу, выведя Румянцева, корпевшего над ноутбуком, из полумедитативного состояния – судя по всему, он продолжал исследовать информационную сеть города, так как его ноутбук посредством хитросплетения проводов был подключён к некоему подобию терминала, вмурованному в стену у огромного окна, в котором проглядывали городские улицы, подёрнутые пеленой мрака. Здесь уже наступила ночь. Румянцев был полностью поглощён работой и, услышав учтивое покашливание у себя над ухом, воззрился на его источник с мученическим выражением лица – он не любил, когда ему мешают работать. Впрочем, увидев, что учтиво покашливал Пётр Андреевич, учёный моментально прекратил работу и вскочил на ноги.

- Я вижу, работа в самом разгаре, – спокойно констатировал Васильев.

- Д-да, – согласился Румянцев. – Это всё чертовски интересно!

- Я вижу, – усмехнулся Васильев. – Надеюсь, вам удалось узнать что-нибудь ещё?

- Нет, – виновато покачал головой Румянцев. – Похоже, мы достигли предела – банально не хватает аппаратных мощностей, чтобы обследовать всю систему. Будь у меня суперкомпьютер и пара недель времени…, – мечтательно проговорил учёный.

- И ключи от квартиры, где деньги лежат, – съязвил Васильев. – Сам видишь, какая у нас ситуация – ящеры всё ещё осаждают нас. Никто не даст гарантии, что следующая их атака не увенчается успехом.

- Мы делаем всё, что можем. Парни уже накатали полноценную программу контакта, – начал оправдываться молодой человек, всё же понимая Васильева – в одночасье на руководителя экспедиции свалилась ответственность за жизни всех её участников. Вернее, она была и раньше, но теперь возросла многократно. Да и сама ситуация была такой, что опасность из потенциальной и эфемерной вдруг превратилась в совершенно конкретную. А ведь Пётр Андреевич не был военным. Он лишь старался выполнять свой долг в этой ситуации так, как сам это представлял. К боевым действиям он совершенно не был готов…

- Что толку от вашей программы, если искусственный интеллект на неё всё-равно не отреагирует? Наивно предполагать, что она сработает, если все наши предыдущие попытки вступить с ним в диалог, кроме одной, были проигнорированы, – махнул рукой Василев.

- Но попробовать-то стоит. Мы ничего не теряем, – не согласился Румянцев.- Вдруг получиться.

- И действительно – а вдруг получиться? – внезапно раздался в зале ещё один мужской голос. Незнакомый голос. Учёные тотчас обернулись – рядом с саркофагом стоял высокий мужчина атлетического телосложения с длинными белыми волосами, облачённый в странное серебристо-золотое одеяние, напоминающее одежду тибетских монахов. Трудно было сказать, сколько ему лет – казалось, что он вообще не имеет возраста, и вместе с тем неимоверно древен и мудр.

- Кто вы? – спокойно спросил Васильев.

- Тот, с кем вы так долго пытались наладить диалог, – улыбнулся «монах».

- Неужели…, – только и сумел выговорить Румянцев от удивления.

- Вернее сказать – я проекция разума Стража, – продолжил гость, снисходительно улыбнувшись.

- Хм… Страж? Вы имеете в виду этот город? – уточнил Васильев, подходя к саркофагу.

- То, что на поверхности, – равнодушно ответил человек. – Город – это то, что на поверхности.

- Тогда всё гораздо интереснее, чем я предполагал, – опомнился Румянцев. – А почему вы проигнорировали все предыдущие наши попытки контакта?

- Я вас проверял, – в очередной раз улыбнулся «монах», отталкиваясь от саркофага и взлетая под потолок.

- Судя по тому, что вы решили с нами заговорить, мы прошли эту проверку, – предположил Васильев, безстрастно взирая на зависшую в воздухе фигуру. О Румянцеве этого, пожалуй, сказать было нельзя – он смотрел на «проекцию» жадным взглядом учёного, подобравшегося к истине почти вплотную. В его мозгу роилось множество вопросов, и молодой человек едва сдерживался, чтобы не обрушить их все на необычного собеседника.

- Вы правы и не правы одновременно, – «монах» плавно опустился на землю перед Васильевым. – Просто ситуация изменилась коренным образом, хотя я и ожидал этого. Но, пожалуй, того, что я узнал о вашем народе, достаточно, чтобы сделать вывод.

- И каков он? – не сдержался молодой учёный.

- К сожалению, не в пользу человечества… Хотя у вас ещё есть возможность всё изменить, да и потенциал велик, – покачала головой проекция.

- Тогда почему вы вообще с нами говорите? – спросил Васильев.

- Если бы я не хотел с вами говорить, я бы этого не делал. Но сейчас я готов к сотрудничеству с вами, ведь у нас есть общая проблема, а ваш народ, в отличие от коренного населения этого мира, способен оказать сопротивление Шао’ссорам.

- Ящеры…значит таки они зовутся. Насколько они опасны? – Румянцев глянул в окно на ночной город – где-то там, внизу, был лагерь интервентов.

- Чрезвычайно, – последовал ответ.

- Мы тоже готовы к сотрудничеству, – незамедлительно ответил Румянцев, не обращая внимания на укоризненный взгляд Петра Андреевича.

- Уж в этом я не сомневаюсь, – усмехнулся «монах». – И прежде всего я расскажу вам всё, что знаю о цивилизации ящеров

- Постойте, – прервал его Васильев. – Раз уж на то пошло, мы должны к вам как-то обращаться. У вас есть имя?

- Зовите меня Дервишем, – помедлив, ответил монах. – И кстати – говоря о человечестве я имел в виду не всех его представителей…

- Сбежали…, – Советник воззрился на троих людей, закованных в броню. – Забавно, что всё это случилось именно сейчас.

- На стороне противника было численное превосходство и элемент внезапности, – усмехаясь, проговорил Линдон. – Откуда нам было знать, что здесь ошивались пятеро из особого отдела ФСБ?

- И верно – откуда? – глянул на него балахон – беседа проходила в том самом зале, где ещё час назад находились стражницы. – Этого и я не ожидал.

- Что нам теперь делать? – спросила Кесслер.

- Всё просто… вернее было бы просто, если бы всё оставалось как прежде, – Советник стал прохаживаться взад-вперёд.

- Что вы имеете в виду?

- Совпадения, дорогая Мария, совпадения, – ответил он. – Их слишком много, чтобы считать всё это случайностью…

- Думаете, кто-то вмешался? – уточнил Вонг, глядя куда-то в сторону.

- Как бы там ни было, но всё что ни делается, делается к лучшему… но худшим из способов, – отозвался Советник, останавливаясь. – Status quo изменился. Об этом должно сообщить верховному главнокомандующему… Вам же остаётся лишь одно – найти стражниц на Земле и сделать всё возможное, чтобы они нам больше не мешали… Но чёрт возьми! Как же мне это нравиться – сразу становиться так интересно! Да, кстати, – Советник посмотрел на китайца. – Если вам вдруг встретиться Нерисса, то прошу вас обеспечьте ей счастливую, безбедную, а главное – очень недолгую старость…

- Вы обещали отпустить её, – с сомнением проговорила Кесслер.

- А я обещание сдержал. Разве нет? Впрочем, касательно сохранности её жизни после этого я говорил лишь, что не пущу в ход фотонный самораспад, – ответила ей тьма из-под капюшона.

- Замечательно – я с самого первого момента хотел преподать урок этой зарвавшейся колдунье, – хищно оскалился китаец.