- Только трус нападает на беззащитных, – с вызовом бросила ему Джайна. На сей раз Вонг лишь усмехнулся.

- Они не ведают, что творят, дитя, – сказал Магнус. – Они не принадлежат себе…

- Почему? Очень даже ведаем и принадлежим…, – вмешался Линдон, но договорить не успел – яркая вспышка уже в который раз осветила зал, на несколько секунд ослепив всех, и из этой светлой тьмы внезапно раздался твёрдый командный голос:

- Сдавайтесь, вы окружены!

Зрение вернулось к стражницам через мгновение, и картина, которую они увидели на этот раз, была весьма обнадёживающей – Линдон, Вонг и Кесслер были окружены теми самыми суровыми парнями, которых Крутов отправил вместе со стражницами. Но самое главное – силовой столб был отключён и пленники вновь обрели свободу передвижения!

- Как вы вовремя! – радостно воскликнула Ирма, разминаясь.

- Так, постойте! А что он здесь делает? – Корнелия вопросительно смотрела на высоченного ящера в красной мантии, также нацелившего свой пистолет на воинов Советника.

- Он с нами, – последовал короткий ответ Холецкого.

- Мы должны уходить отсюда как можно скорее – Советник может вернуться в любой момент! – тревожно произнесла Джайна, кивая Вилл.

- Верно, – согласилась хранительница, доставая Сердце Кандрокара.

- Постойте, – Линдон любезно улыбнулся. – Прежде, чем вы уйдёте, я хотел бы вам кое-что сказать…, – стражница остановилась. – Будь любезна, Хай Лин, убей незваных гостей, – всё произошло в один миг – мощнейший порыв ветра разметал стражниц, магов и солдат, впечатав их в стены с чудовищной силой! Один лишь Шро’так непостижимым образом продолжал бороться с натиском стихии, оставаясь на месте.

- Как же мне это нравится, Мария, – Макс подмигнул незрячим глазом женщине, одновременно походя к зомбированной Хай Лин, руководившей этим воздушным безумием. – Ситуация так быстро меняется, что не успеваешь ничего понять.

- Сейчас она ещё раз поменяется, – сквозь зубы проговорил Холецкий и его скафандр, как и скафандры остальных бойцов засветились изнутри синим – все пятеро тотчас плавно опустились на землю, неуязвимые для атак Хай Лин. – А вот и наш ответ, – тут же в сторону противника понёсся сверкающий энергетический ураган, смёл и дезориентировал всех троих, не зацепив стражницу, которая продолжала посылать мощнейшие вихри, способные разорвать человека на части, в сторону солдат, но они рассеивались, не долетая двух метров до цели!

- Пора валить отсюда, – крикнул Холецкий, доставая из кобуры на поясе пистолет с толстым гофрированным дулом, в то время как остальные скрылись в портале, созданном одним из бойцов отряда – эти бронескафандры были отнюдь не просты.

- А теперь твоя очередь, – безшумный выстрел, и Хай Лин, потеряв сознание, начала падать – Холецкий успел подхватить её и скрыться в портале в самый последний момент – ещё миг, и огненный шторм пронёсся по всему залу…

Это было большое помещение в форме шара, стены которого, плавно переходящие в потолок, покрывали небольшие восьмиугольные плитки из странного материала. Стражницы и Джайна с интересом рассматривали зал и пентаграмму, вычерченную на полу, а так же то, что было в центре неё – постамент, над которым, продолжая свой безконечный путь, кружились орамеры!

- Это же надо! Вот уж не думал, что ещё раз окажусь здесь, – усмехаясь себе в бороду, проговорил Магнус.

- Постойте! Так это здесь вы проводили ритуал Воссоздания? – спросила Тарани.

- Верно, – кивнул волшебник.

- Вот уж не думала, что когда-нибудь увижу их, – восхищённо сказала Джайна, разглядывая энергетические шары.

- Знаешь – мы тоже, – подмигнула ей Ирма. – Что это за место?

- Мы в Центре исследования энергий, – ответил Холецкий, поглядывая на Шро’така, который на первый взгляд безстрастно разглядывал пентаграмму и орамеры.

- Ладно. Мы, вроде бы, спаслись из плена, но что делать теперь? Наша миссия провалилась, Хай Лин зомбирована, – понурив голову, произнесла Корнелия…и внезапно ей ответил голос, не узнать который было просто невозможно:

- А вот это я могу вам сказать, уважаемые дамы, господа и инопланетяне, – все тотчас обернулись – у самого входа в зал, приветливо и слегка иронично улыбаясь, облачённый в свой неизменный чёрный плащ, стоял Игорь…

====== Глава 2. Знание ======

Глава 2. Знание

«Безвыходных положений не бывает. Даже если вас съели, у вас всё-равно есть два выхода…»

Автор неизвестен.

- А что это у вас вдруг лица сделались такие вытянутые? – играя полутонами иронии, спросил Игорь, бодро промаршировав в центр зала, к орамерам. – Хотя у ящера это врождённое… Так, на чём мы остановились? – он вопросительно воззрился на стражниц и Холецкого, который держал на руках так и не пришедшую в себя Хай Лин. Затем перевёл взгляд поочерёдно на Шро’така, Магнуса и Джайну.

- Ты! Ты заплатишь за своё вероломство! – юная волшебница уже опомнилась от удивления и готова была вступить в бой – об этом красноречиво говорил огненный шар в её руке.

- Знакомство обычно начинают не с этого, – озадаченно отозвался Игорь, подозрительно посматривая на огненный шар. – Впрочем, если вам угодно… Но драться с вами я не буду.

- Угодно!

- Стой! – Магнус попытался остановить её, но было уже поздно – Джайна метнула клубок яростного пламени, мгновение… и шар попал в Странника! И тут же каким-то непонятным образом впитался в его плащ, на мгновение превратившийся в сияющее одеяние из чистой энергии!

- Не может быть…, – удивлённо проговорила девушка, немного отходя назад.

- Я же говорил – знакомство начинается не с этого, – улыбнулся ей Странник. – Оно начинается с того, что люди называют друг другу свои имена… Моё имя – Игорь.

- Странник? – неуверенно спросила Вилл. – Это действительно ты?

- Он самый, – улыбаясь, проговорил Магнус. – Он самый, чёрт возьми!

- Старый волшебник! Как же я рад снова видеть всех вас! – Игорь и Магнус пожали руки.

- Что здесь вообще происходит?!? Мне кто-нибудь объяснит? – строго спросила Ирма, растолкав подруг и подойдя вплотную к Игорю. – И что это там на корабле было?

- На каком корабле? – переспросил Игорь, посмотрев на командующего, который с интересом наблюдал за происходящим.

- Ты что издеваешься? – вскипела стражница. – А кто захватил нас в плен? Кто освободил Нериссу? Кто привёл ящеров на Меридиан?

- Так вот значит как…, – задумчиво произнёс Странник, посмотрев на Хай Лин. – Что с ней?

- Она зомбирована, – ответил Холецкий. – Мне пришлось выпустить в неё почти весь заряд гипноиндуктора, не-то она убила бы нас… или попыталась бы это сделать. Сейчас она спит.

- Это легко исправить, – Игорь подошёл к Холецкому, положил руку на лоб Хай Лин и закрыл глаза. Постоял так секунду. – Готово, – обернулся он к Ирме, которая из-за того, что её вопросы проигнорировали, готова была чуть ли не взорваться. – Теперь с ней всё в порядке – зомби-программу я уничтожил, а действие гипноиндуктора пройдёт через два часа…

- Кто же ты такой? – спросила Тарани.

- Да, – кивнула Корнелия. – На флагмане ящеров ты был совсем другим… Или…, – призрачная тень догадки мелькнула у неё в мыслях, но показалась настолько фантастической, что девушка решила промолчать.

- Верно, Корнелия. Там был совсем не я, – кивнул Игорь.

- Квантовые двойники! – полушёпотом проговорила Вилл, вспоминая последний разговор со странником в мире Верховного Иерарха Равновесия. – Это был один из твоих квантовых двойников, которых ты собирался искать после столкновения с Верховным Иерархом! Он – Советник!

- Вероятно, да, – с едва уловимой ноткой грусти ответил Игорь.

- Так значит ты… не он? – удивлённо спросила Джайна, переваривая полученную информацию.

- А что, так похож? – подмигнул ей Игорь. Девушка, сама не понимая, почему, смутилась.

- Если всё так, то… Какая же я дура! Прости, что швырнула в тебя тот шар.

- Да ладно, – махнул рукой Игорь. – Ничего страшного. А вы, меж тем, юная волшебница, так и не назвали своего имени…