- Приветствуем тебя, Великий Мастер, – поклонился один из присутствовавших – седобородый старик в просторном белом одеянии, опирающийся на свой изогнутый деревянный посох. Всего в зале было семь человек, шестеро из которых образовывали круг, стоя на секциях пола, помеченных золотыми символами школ магии. Среди них была и Оракул Заветного Города. – Но скажи нам, зачем ты созвал всех нас?

- Вы как всегда верны себе, Аноар, – улыбнулся Магнус. – Уже зная ответ, вы всё-равно спрашиваете… Что ж, я не стану тянуть и скажу всё как есть. Но для начала небольшой экскурс в недавнюю историю, – волшебник собрался с мыслями и продолжил. – Как вам, должно быть известно, в последнее время нам пришлось столкнуться с чередой событий, коренным образом повлиявших на жизнь в Меридиане… и не только.

- Если это возможно, то будь так добр и объясни подробнее, – перебил мага молодой человек в сером плаще и остроконечной шляпе.

- Видно, пары твоих зелий и реактивов плохо влияют на память, Доран, – усмехнулся Магнус, намекая гостю на его увлечение алхимией. – Более четырёх лет назад был свергнут с трона князь Фобос, и на престол взошла королева Элион. Это во многом стабилизировало обстановку, но не на долго. Затем Нерисса вновь обозначила свои притязания на власть во вселенной. К счастью, стражницам удалось с ней справиться…

- Всё это нам известно, Магнус, – нетерпеливо перебила архимага женщина средних лет, облачённая в мантию красного цвета. – Что конкретно ты хочешь сказать?

- Элеонора, прошу тебя, не перебивай, – укоризненно посмотрел на неё глава Академии. – Это те события, о которых известно всем. Но были и те, о которых мало кто знает. Однако, важность этих событий куда более значима. Сначала после почти двухсотлетнего молчания о себе заявил мой бывший ученик, Сандро. Как оказалось, он всё это время искал легендарный Зиккурат…

- Неужели? – усомнился высокий – метра под два с половиной – черноволосый мужчина в коричневой кожаной куртке и штанах. На глазах его была повязка из плотной чёрной ткани. – Почему тогда я ничего об этом не увидел?

- Этого я не могу знать, провидец Морион, – ответил Магнус, – но факт остаётся фактом.

- Но ведь Зиккурат – всего лишь легенда, выдумка! – воскликнул ещё один маг, одетый по-походному – вокруг него накручивали круги, как электроны вокруг ядра атома, три энергетических шара.

- Интересно, что бы ты сказал, Фрейнар, если бы Сандро не был остановлен и воспользовался силой выдуманного реликта, – укоризненно посмотрел на мага глава академии. – Зиккурат не сказка. Он реально существовал… до тех пор, пока не был разрушен Странником чуть более года назад.

- Странником? – переспросил Аноар. В голосе его чувствовалась заинтересованность. Впрочем, чем именно сказать было сложно.

- У нас ещё будет время поговорить об этом человеке отдельно, владыка стихий, – проговорил Магнус, а затем продолжил. – Далее – более трёх лет назад группе землян удалось создать устройства, при помощи которых они теперь могут путешествовать в Меридиан и другие миры, – Магнус поднял ладонь вверх, предотвращая очередную серию вопросов – маги были ошеломлены услышанным. – А чуть больше года назад проявил себя древнейший враг всех разумных существ, из-за действий которого сто семьдесят лет назад произошёл раскол Великой Единой Гильдии Магов. Совместными усилиями стражниц, землян, Странника и магов Совета Кандрокара нам удалось одолеть Верховного Иерарха. Но цена была очень высока – гибель Оракула, главы совета Братства в битве с посланником Иерарха, по сути, уничтожила сам совет. Также при уничтожении Предвечной Цитадели погибли многие маги Совета... вместе с орамерами, источником силы стражниц… Таким образом оборонительная линия Меридиана, Земли и других миров пала. Впрочем, об этом вы знаете. Мы стали беззащитны против агрессии внутренней и внешней.

- Даже если всё, что ты рассказал – правда, что просто невероятно, то, что ты предлагаешь? – с сомнением произнёс Морион. Он не мог поверить, что что-то могло ускользнуть от его всевидящих глаз. Он видел всё, всегда и везде. Признать, что он чего-то не заметил, значило признать, что он не всевидящий… Он не мог пойти на такое.

- Я полагаю, что нам пора воссоздать Великую Гильдию, – спокойно ответил Магнус. Собирая всех этих магов здесь – величайших из ныне живущих – он был готов к тому, что далеко не все они сразу поверят ему и примут его идеи. Но иного выхода Магнус не видел. – Именно поэтому я и собрал вас здесь. Но нынешнее призвание Гильдии оформилось само – заменить совет Кандрокара, приняв на себя все его обязанности по соблюдению мира, а не простое накопление знаний. И в этом нам помогут члены Совета Братства – Тибор и Люба, – с этими словами архимага в зал вошли названные им волшебники. Приглашённые маги, недоумевая, стали перешёптываться. – И ещё один человек изъявил желание войти в состав Гильдии. Князь Фобос, – провозгласил Магнус и со вспышкой зелёного света в зале возник опальный владыка Меридиана в своей неизменной чёрно-фиолетовой мантии.

- Что?! – негодующе воскликнул алхимик Доран. – Неужели после всего, что он сделал, ты ему поверил, Магнус?

- Не ожидал, что скажу это, но я согласен с юным алхимиком, – кивнул Фрейнар. Впрочем, сам он тоже вряд ли мог похвастать безупречным прошлым, поэтому ограничился лишь этой фразой.

- К вашему сведению, господа маги, – Фобос сделал ироничный акцент на слове «господа», – я также принимал посильное участие в борьбе против Верховного Иерарха. Должен сказать, что после этого мои приоритеты очень резко изменились.

- Я готов подтвердить его слова, – невозмутимо произнёс Тибор, а Люба кивнула. – Впрочем, мы вас понимаем.

- Неудивительно, – хмыкнул Морион-прорицатель. – Его злодеяния не поддаются счёту. Как он вообще оказался за пределами темницы Заветного города? – он явно игнорировал бывшего правителя Меридиана – даже не посмотрел в его сторону.

- Королева Элион разрешила ему помочь мне, – ответил Магнус. – По его же собственной просьбе. Я лишь поддержал Фобоса… На то были определённые причины. Я думаю, вы сами это поймёте со временем.

- Если мы и согласимся на возрождение Гильдии, то Фобосу там точно не место, – рассудительно произнесла Элеонора. – Как мы сможем заменить Совет Кандрокара если в наших рядах будет тот, кто принёс столько бед Меридиану и по чьей вине сам Совет, как ты говорил, едва не погиб? Как к нам будут относиться люди?

- Но, может быть стоит дать Фобосу возможность реабилитироваться? – нарушил своё молчание Аноар.

- Реабилитироваться? – изогнул бровь Фрейнар. – Каким образом? Да и потом разве это вообще возможно?

- Прекратите этот спор! – воскликнула, наконец, Оракул Заветного Города. – У нас уже нет времени, чтобы заниматься дальнейшими препирательствами. Морион, – она обернулась к мужчине с повязкой на глазах, – ты тоже должен был уже увидеть, – все маги дружно посмотрели на прорицателя – тот снял повязку и открыл глаза – они сияли магическим светом:

- Я вижу… вижу зло, пришедшее из глубин вселенной. Оно уже здесь, – маг упал на одно колено. – Слишком… сильно сопротивление…я…а-а-а, – обессилев, он упал на спину, хватая ртом воздух – к нему тут же подошли Магнус и Аноар. Владыка стихий помог Мориону надеть повязку, а затем спросил:

- Что ты видел?

- Нечто огромное, – часто дыша, ответил прорицатель, поднимаясь на локтях. – Нечто огромное и настолько чужое, что сам мир вокруг него меняется, отторгая его..., – голос Мориона дрогнул.

- Теперь вы понимаете – мы не можем более тратить время на безсмысленные споры, – произнесла Оракул…

Корабль вышел точно по заданным координатам на границе системы. Местное солнце – жёлтый карлик, имело пять планет, вращающихся по слегка вытянутым орбитам.

Шро’так созерцал эту величественную картину сквозь большое обзорное окно, находясь на мостике флагмана флота, который по его приказу совершил прыжок в эту систему, обнаруженную слухачами. Он закрыл глаза и мысленно произнёс: «Сбросить скорость на пятьдесят процентов. Изменяющее поле на ноль. Выйти на орбиту над второй планетой системы». Незамедлительно последовал мысленный же ответ навигатора: «Есть». Все представители этого биологического вида имели развитые телепатические способности, которыми пользовались довольно часто, что давало воинам-ящерам существенное преимущество в бою…