И она действительно была защищена – везде, куда ни кинь взгляд, вились рои кактусообразных кораблей, с собратьями которых Игорю и другим руководителям «Катарсиса» уже приходилось сталкиваться. Их было так много, что казалось, они образуют непробиваемую монолитную стену на пути к миру Верховного иерарха.

- И как мы туда проберёмся? – высказал общий вопрос Фобос. Даже он был потрясён увиденным, хотя считал, что удивить его очень нелегко.

- На нашем корабле стоит поляризатор, – ответил Игорь. – Сквозь слой поляризованного вакуума ничто не пробьётся… Ну, если только это «ничто» не будет накрыто пузырём абсолютного щита – тем же поляризованным вакуумом…

- На вид не очень страшные, – сказала Анна, глядя на манёвры мириад «кактусов» – среди них встречались как мелкие экземпляры – не более ста метров в длину, так настоящие исполины, длиной до десяти – двадцати километров.

- Может и нет, но стреляют так, что мало не покажется, – усмехнулся Хромов. – По-моему это безнадёжная затея – мы не прорвёмся. Тут нужна армада кораблей и зверски мощное оружие. Или одна «Звезда смерти», как ты на это смотришь? – он лукаво подмигнул Игорю.

- Она будет, – уверенно произнёс Игорь. – В смысле – армада кораблей. Но и мысль про Звезду смерти мне нравится…, – хитро проговорил он.

- Уж не собираешься ли ты использовать трюк с голограммами? – с прищуром посмотрел на него Хромов.

- Собираюсь, – кивнул Игорь. – Но теперь – по полной программе. Всем приготовиться. Начинаем прорыв! Дэв! Поляризатор на максимум, активировать голограммы!

- Есть, капитан, – с задором произнёс ИИ, и тут же впереди, сзади, сверху, снизу и с боков «Витязя» возникли несколько сотен его точных копий. Все, кто находились в это время на мостике – а это, собственно, были все, кто отбыл из Меридиана – созерцали эту величественную, монументальную картину – Дэв любезно включил обзор – армада звёздных разрушителей, полностью готовая к сражению, выстраивалась в боевом порядке.

- Мне кажется, нам пора атаковать, – нетерпеливо произнёс Мэтт, обращаясь к Игорю. Юноша, похоже, хотел отыграться за то, что его не взяли на планету.

- Пора! Полный вперёд! – скомандовал Игорь, подмигнув Мэтту, и армада медленно и неотвратимо двинулась вперед, к мембране перехода...

Их заметили, когда до цели оставалось всего двести тысяч километров – ближайший к ним рой «кактусов», насчитывающий двадцать экземпляров данного растения, резво метнулся наперерез, открывая огонь – с колючек вражеских кораблей сорвались ярчайшие белые молнии, настигая голограммы – те натурально покрывались взрывами и не менее натурально начали отстреливаться из всех бортовых орудий. И что самое поразительное – их выстрелы наносили реальные и серьёзные повреждения кактусам!

- Этого не может быть! – воскликнул Эйнштейн удивлённо, видя, как от удачного попадания лазерного луча, один из «кактусов», красиво взорвавшись, начал разламываться надвое.

- Голограммы ни что иное, как фотоны света. А свет, как известно, проявляет свойства волны и частицы одновременно, – ответил Игорь. – Дэв! Готовь главный калибр! Сейчас жахнем! – Игорь потёр руки.

- Сей момент! – ответил Дэв…

…Пластины брони в носовой части корабля разошлись, открывая взгляду нутро звёздного разрушителя. Медленно выдвинулась огромная – триста метров длиной и пятьдесят в диаметре – пушка, увитая синей спиралью из неизвестного материала. Спираль заискрилась, а в следующую секунду сильный энергетический импульс прошёлся по ней от основания – пушка извергла из себя мощнейшую извивающуюся молнию! Она настигла ближайший «кактус», обвила его, словно удав, настигший добычу и готовый её проглотить, и протянулась дальше – к другому кактусу, и дальше, и дальше… Корабли противника, буквально «связанные» извивающейся молнией, начали взрываться изнутри, раскалываться на части, которые, раскалённые добела, тяжеловесно разлетались в стороны! Вот один кактус взорвался – ярчайшая вспышка, а затем взрывная волна, увлекающая за собой отколовшиеся от других кактусов части… Но людям на «Витязе» некогда было любоваться этим зрелищем.

- Пора! Дэв, действуй! – скомандовал Игорь, и корабль рванулся к мембране перехода. Вслед за ним двинулась армада голограмм.

На помощь уже почти уничтоженному рою двинулись два десятка других, с десятикилометровыми дредноутами в составе. Армада вступила в бой, нанося существенный урон противнику, но «Витязь» уже соприкоснулся слоем поляризованного вакуума, созданным особым генератором, с мембраной...

Он проснулся и протёр глаза – время на будильнике – восемь тридцать две с секундами. Огляделся – шкаф с книгами у стены слева, диван, на котором он, собственно, удобно улёгся. У стены справа – телевизор, да пара кресел.

- Ты уже проснулся? – раздался вдруг женский голос, и в комнату вошла Ольга.

- Похоже, я всё ещё сплю, – не веря своим глазам, ответил Игорь, поднимаясь с дивана. Он помнил, что только что «Витязь», его космический крейсер, пересёк мембрану перехода в мир Верховного иерарха… а что было потом? Неужели сон? Не верится!

- Ты и так проспал больше десяти часов, соня, – улыбнувшись, сказала Ольга. – Пора бы уже проснуться.

В мозгу роились вопросы: как такое возможно? Что происходит? Почему ОНА здесь? Что я здесь делаю? Где все остальные? Неужели сон?..

И вновь взглянув на Ольгу, в душе всколыхнулось чувство вины, которое он так старался подавить все эти годы. Но почему-то оно не было таким сильным, как прежде… Быть может, из-за того, что он хотел верить в то, что Ольга жива? Быть может, из-за чувства облегчения от осознания того, что вся его жизнь, как жизнь Странника – не более чем плохой сон?

- Что-то случилось? – с тревогой в голосе спросила Ольга. – У тебя такой вид, будто ты что-то потерял… или увидел привидение, – девушка улыбнулась.

- Вполне возможно, – рассеяно ответил Игорь, пытаясь уследить за всеми своими мыслями. Ему очень хотелось поверить в реальность происходящего, в то, что Странником он был лишь во сне. Но не мог окончательно убедить себя в этом – уж слишком реально было всё, что он видел во сне. Слишком…

- И что же ты потерял? – спросила Ольга, садясь на диван рядом с Игорем и пытаясь заглянуть ему в глаза.

- Моя память, – наконец ответил он. – Я не помню, как оказался здесь.

- Не удивительно – ты вчера так напился, что Сергею пришлось тащить тебя до машины и везти сюда. Разве не помнишь – вы с коллективом праздновали создание первой партии торсионных генераторов.

- Но ведь…, – начал было Игорь, но Ольга прервала его:

- Завтрак уже готов, долго тебя дожидаться? – с напускной строгостью спросила она.

- Да н-нет, я сейчас, – Ольга вышла, а Игорь с силой зажмурил глаза. Открыл – комната не исчезла. «Что же, чёрт возьми, твориться? Если это был сон, то он был необычайно реален… А если нет? Тогда нам удалось прорваться в мир иерарха, а потом… Что же было потом?». Происходящее здесь и сейчас занимало его всё больше. Он встал с дивана, натянул футболку с нелицеприятной надписью в адрес американского президента – спал он, как оказалось, в штанах, и побрёл в ванную, по пути размышляя над тем, что произошло. Мысли были разные, и он всё никак не мог забыть тот сон, где был Странником. Что-то ему мешало. Что-то в глубине души…

Позавтракал, не проронив ни слова, погружённый в размышления, тем самым неприятно удивив Ольгу.

- Чего ты такой хмурый? Можешь радоваться, – сказала она, отпив из чашки чаю. – Теперь вам за этот генератор нобелевку порываются вручить.

- Что-то я не припомню, чтобы работа над генератором дошла до стадии промышленного производства, – угрюмо произнёс он. Сон всё никак не шёл из головы…

- То есть как это? С тобой всё в порядке? – забеспокоилась Ольга.

- Наверное нет, – ответил Игорь. Его буквально пронзила догадка, которую требовалось проверить. И будь что будет! О

Он взял нож.

- Что ты хочешь делать? – в глазах Ольги клубилась тревога.

- Хочу кое-что проверить, – ответил Игорь, поднося нож к груди.