- Хм… Это логично, – помедлив, согласился учёный.

- Ну, раз уже всё ясно, чего же мы ждём? – спросил Мэтт.

- Да, – кивнул Игорь. – Дэв, соверши прыжок на орбиту четвёртой планеты и приготовь челнок – мы сойдём на поверхность.

- Яволь, мой генерал! – отрапортовал Дэв, и корабль совершил прыжок…

Вблизи четвёртая планета была очень красива – белые облака, проплывающие в атмосфере, светились отражённым светом звезды, океаны создавали впечатление синей бездны, скрывающей множество тайн, могучие горные кряжи на северном континенте, покрытые шапками снега – это было очень похоже на то, что можно было увидеть, глядя на Землю с такой же высоты. Чувство было совершенно непередаваемо, а человеческий язык не в силах описать всё великолепие, в котором перед путешественниками предстала четвёртая планета. Система видеонаблюдения за пространством всё ещё была включена, и всем, кто находился на мостике, казалось, что они парят над планетой. Стражницы заворожено рассматривали планету, медленно вращающуюся вокруг своей оси.

- В челноке места хватит места только на девять человек, – произнёс Игорь, отрываясь от созерцания небесного тела. Он взмахнул рукой – бездна космоса моментально исчезла, замещённая внутренним убранством звёздного крейсера – система наблюдения отключилась. Кто-то разочарованно вздохнул от неожиданности. Впрочем, Странник не обратил на это внимания. – При этом несколько человек всё равно должны остаться на корабле, чтобы подстраховать нас в случае чего.

- Мы отправимся на планету, – сказала Вилл, а остальные стражницы утвердительно закивали.

- Я тоже пойду с вами, – произнёс Фобос. – Я чувствую, что в этом мире есть магия, и хочу посмотреть, как она себя здесь проявляет. Чисто научный интерес.

- А мне и здесь неплохо, – произнёс Марти.

- В таком случае на планету вместе со мной пойдут ещё Магнус и Дмитрий Алексеевич, – заключил Игорь.

- Эй, а я? – удивлённо уставился на него Мэтт.

- Я – капитан. Этим всё сказано, друг мой, – безапелляционным тоном заявил Игорь. – В следующий раз. Итак, дамы и господа, жду вас через десять минут внизу, в ангаре, – с этими словами Игорь вышел из помещения…

Челнок был того же типа, на котором в своё время летал великий Лорд Вейдер – класс «Лямбда». Впрочем, это не спасало машину от тряски при входе в атмосферу – аппарат бросало из стороны в сторону, время от времени он подпрыгивал, но было понятно, что челнок, видимо, желая оправдать доверие, оказанное машинам его класса тёмным лордом, отчаянно сопротивляется стихии – он сейчас летел в грозовых облаках, где молнии то и дело норовили уделить пристальное внимание небольшому, но юркому летательному аппарату. Было удивительно, что Магнус мог спать в таких условиях – все остальные тихо скрипели зубами при очередном толчке. Медведев про себя матерился по-русски. Благо, никто кроме Игоря его не понимал…

После очередного толчка Фобос стукнулся головой об потолок, и не выдержал:

- Ты что, угробить нас хочешь? – сердито спросил он, потирая ушибленную макушку. Медведев лишь усмехнулся. Впрочем, этого никто не видел – перед полётом он предусмотрительно закрыл шлем своего скафандра.

- Наоборот – стараюсь, чтобы сильно не трясло, – проговорил Игорь сквозь зубы, закладывая резкий вираж, чтобы очередная молния не попала в шаттл. В отличие от Медведева он матерился мысленно…

- Что-то не ощущается, – недовольно проворчал Фобос.

- Романтика космических полётов не всем по душе, – изрёк Медведев, внешне стоически переносивший тряску. – Однако он прав – трясёт нас изрядно, – было понятно, что этой фразой он выражал своё сомнение в способностях Игоря к пилотированию летательных аппаратов.

- Если ты такой умный, может сам за штурвал сядешь? – любезно поинтересовался Игорь, отпуская вышеупомянутый элемент управления челноком. Челок резко повело вниз и влево.

- Хватит вам уже ссориться! – попыталась разрядить обстановку Тарани. – Не для того ведь летим.

- Ладно, проехали, – произнёс Игорь, вновь полностью сосредотачиваясь на управлении челноком. Машина тут же выровнялась и пошла заметно плавнее.

Через несколько минут шаттл миновал грозовой фронт, небо постепенно прояснилось. Внизу быстро проносились равнины, на которых паслись стада каких-то копытных животных, леса, реки, поля, засеянные пшеницей, а иногда – маленькие деревеньки, ещё реже – крупные поселения. Правда, с высоты было не разобрать, кто в них жил. Шаттл летел совершенно бесшумно и был накрыт стелс-полем, так что его нельзя было увидеть.

Вот впереди показался город необычной архитектуры – видимо, некогда деревья были приспособлены под здания, в итоге лес стал (или, всё-же, город?) приобрёл совершенно причудливые, ни с чем не сравнимые очертания. Но что-то там было не так – многие дома-деревья горели, застилая густым белым дымом обзор. Там явно что-то происходило.

- Посмотрите! – воскликнула Хай Лин – всё время полёта ей непостижимым образом удавалось стоять за спиной у Игоря и смотреть в окно, невзирая на тряску. – Что там происходит?

Игорь нажал несколько кнопок на панели управления, слегка отпустил штурвал и челнок завис над пылающим городом.

- Сейчас посмотрим, – произнёс он. А ещё через секунду на экране наблюдения, в которое превратилось лобовое окно аппарата, возникло изображение одной из городских улиц – вся она была усеяна растерзанными телами существ, очень похожих на людей. Но это были не люди.

- Это что, эльфы? – недоумевая спросила Ирма. – Нет, правда?

- Похоже на то, – задумчиво согласился Игорь. – По крайней мере уши прямо как у эльфов. Знаю, выглядит неправдоподобно, но… Видно на их город напали… А вот и доказательство, – внизу, по улице города прошествовала колонна жутких трёхметровых рогатых существ, закованных в мощную в броню. – Похоже, это демоны постарались…если это демоны.

- Демоны? – переспросил Медведев. Шлем его уже был открыт – большая часть сегментов пряталась в специальных «нишах». – Не смеши меня.

- Трудно поверить, не правда ли? – повернулся к нему Игорь. – Не труднее, чем поверить в существование магии.

- Мы должны помочь им! – воскликнула Хай Лин.

- Кому именно? Нападающим или обороняющимся? – язвительно уточнил Фобос. – У нас уже есть дело. Зачем тратить время?

- Дело никуда не денется, – посмотрел на него Игорь. – Я согласен – поможем братскому народу эльфов отбиться от демонических отродий, – он ухмыльнулся. Неприятно так ухмыльнулся.

- Ну и как ты это сделаешь? – поинтересовался Медведев. Как раз проснулся Магнус и с интересом следил за разговором.

- Легко. Мы с тобой маскируемся стелс-полем и добираемся до площади, куда демоны сгоняют жителей. Начинаем воспитательную работу с применением спецсредств повышенной убойности. Стражницы, Фобос и Магнус перекрывают тварям пути отхода. Челнок переходит под контроль Дэвида и наносит удары с воздуха для создания паники в стане противника, – ответил Игорь.

- На это я могу сказать лишь одно – инициатива наказуема, – проворчал Медведев, закрывая шлем своего бронекостюма. Спорить было бесполезно – он это прекрасно понимал. Но оставаться в стороне не хотел – по крайней мере это предприятие давало возможность испытать дополнительные функции скафандра…

Шаттл безшумно опустился на пустынной улице, всё ещё никем не видимый. Открылся шлюз, выпуская трап, и из чрева машины на улицу призраками метнулись два прозрачных, еле различимых силуэта – Медведев и Игорь. Они стремительно продвигались по улицам необычного лесного города к центральной площади, словно хищники, загоняющие добычу. То там, то здесь на пути встречались трупы защитников города – иногда разорванные на части – облачённые в лёгкую броню, которая была не способна противостоять мощным ударам демонических тварей, или мирные жители. Время от времени слышались крики, истошные вопли, зовы о помощи… естественно этот язык был не знаком пришельцам из иного мира, но смысл всё равно был понятен. Изредка встречались группы демонов, грабившие город, и жестоко добивавшие тех, кому не посчастливилось уцелеть.