- Да-да, слышали уже – будущее космонавтики, ионные двигатели и всё такое, – перебил его Эдгар.

- Ладно, Эд. Я просто хочу удостовериться в том, что у вас уже есть план, – примирительным тоном произнёс Джеймс. – У вас ведь уже есть план?

- План у нас есть, – заверила его Мария. – И он имеет все шансы на успешное осуществление.

- Не соизволите ли ознакомить меня с планом? – живо поинтересовался Скиннер.

- Стартуем мы завтра, как и запланировали в НАСА, – начал Барретт. – Однако на корабль мы должны попасть уже сегодня, до того, как здесь нельзя будет и чихнуть без того, чтобы не попасть в поле зрения назойливых репортёров. Благо, что «Пионер» может принять на борт десять человек. После того, как мы стартуем, полёт будет идти согласно схеме, составленной специалистами аэрокосмического агентства. Вонг отведёт космонавтам глаза, чтобы наше присутствие на корабле осталось в тайне. Затем, когда мы окажемся над нужным нам районом Луны, то выйдем в открытый космос в специальных скафандрах, которые ты нам предоставил. Согласно плану полёта как раз в этом районе экипаж должен вывести на орбиту Луны три малых хм… географических спутника – они будут вести видеонаблюдение и фотосъёмку поверхности Луны. На интересующем нас объекте наверняка есть радары, именно поэтому мы выйдем в космос вместе со спутниками, чтобы не вызвать подозрений, ведь по официальным каналам ничего не говорилось о количестве спутников. После прилунения действуем по обстановке. Так как русские не посылали к луне свои пилотируемые аппараты, то мы предположили, что сообщение с Землёй они осуществляют при помощи телепортационной установки. При помощи этой самой установки мы и вернёмся.

- Хм… Ну что ж, я вижу, Эд, вы неплохо тут поработали. Можно сказать, что я вами горжусь, – довольно произнёс генерал. – Надеюсь, вы всё продумали.

- А чего ты ещё мог ожидать? – ехидно спросил Барретт. – Ладно. План, как видишь готов. Теперь нам осталось только подготовиться, а через два часа мы должны быть на борту корабля…

«Пионер» действительно несколько превосходил «шаттлы» по размерам, однако, не смотря на это, было решено использовать для его вывода в космос ту же ракету-носитель. Молчаливая громада космического корабля, стоящая на стартовом столе и удерживаемая специальными фермами, угрюмо возвышалась над космодромом, возвещая собой новую эру космонавтики. Корабль в данный момент представлял собой стандартную связку, знакомую по полётам шаттлов – ракета-носитель, и сам многоразовый челнок, оседлавший её. «Пионер» был сконструирован по принципу летающего крыла и издали напоминал бомбардировщик В-2, хотя существенно превосходил его размерами и имел множество принципиальных различий со своим грозным «близнецом». Так, например, на «Пионере» установили четыре экспериментальных ионных двигателя, которые, в теории были способны, работая все вместе, развивать едва ли не половину скорости света. Но это в теории. Также, за счёт того, что ионные двигатели требовали гораздо меньше топлива, чем ракетные, была существенно увеличена грузоподъёмность космического аппарата и внутренние объёмы. На «Пионера» возлагались большие надежды…

До старта оставалось меньше десяти минут. Бригады техников и иных специалистов уже покинули стартовую площадку. Репортёры и толпы туристов вовсю следили за происходящим с безопасного – порядка трёх километров – расстояния. Наконец начался обратный отсчёт, а через минуту двигатели ракеты истошно взревели, оглашая грохотом всю округу в радиусе шести километров. Земля дрогнула от мощного удара реактивных струй. Тут же отсоединились топливные шланги и отошли в стороны удерживающие фермы. Корабль начал тяжеловесно и величественно подниматься в воздух. Стартовый стол скрылся в клубах дыма, пыли и огненных сполохах. А корабль продолжал неумолимо штурмовать небо – вот он уже поднялся на сто метров, двести, триста… и всё наращивал скорость. Ослепительное пламя вырывалось из сопел ракеты-носителя, оставляя позади густой дымный след. Корабль стремительно нёсся ввысь и, наконец, скрылся за облаками, хотя даже на таком расстоянии был слышен шум работающих реактивных двигателей.

Полёт начался!

Выйдя за пределы атмосферы Земли, «Пионер» сбросил последнюю разгонную ступень. Командир корабля включил ионные двигатели, и корабль тут же стремительно понёсся в сторону Луны, оставляя позади себя едва различимый, быстро исчезающий, светящийся синеватый след.

Скорость была настолько высока, что расстояние до Луны «Пионер» преодолел за полтора часа. Ещё ни один аппарат, созданный землянами, не двигался так быстро. Согласно намеченному плану полёта, корабль зашёл на орбиту спутника Земли и вскоре исчез из виду, скрывшись на обратной стороне Луны. Внизу неторопливо проплывали унылые лунные пейзажи, наиболее интересными элементами которого были кратеры различных размеров.

Через несколько минут «Пионер» оказался над заданным районом. А ещё через секунду в днище корабля открылся люк грузового отсека, откуда тотчас устремились на волю три небольших аппарата, и пять едва различимых на фоне космической бездны фигур. О том, что на борту корабля были «зайцы» официальная команда даже не догадывалась…

Спутники вышли за заданные орбиты, «Пионер» продолжал полёт вокруг Луны, а пять фигур включили маневровые двигатели своих скафандров – это были особые модели, облегчённые и снабжённые системами маскировки – и целеустремлённо полетели в сторону приличных размеров кратера, который был хорошо виден в инфракрасном диапазоне. На этой стороне Луны царила ночь, а вернее – кромешная тьма. Также хорошо было видно странное возвышение почти в центре кратера. Это возвышение и было целью первых в мире космических диверсантов Земли.

Через две минуты «свободного» падения диверсионная группа, возглавляемая Барреттом, прилунилась почти в центре кратера. Несмотря на необычность обстановки все сразу приступили к работе. Райтсон тут же отправил своё сознание на разведку базы – того самого возвышения, рядом с которым прилунилась группа. Мария, которая несла с собой металлический дипломат, раскрыла его и начала собирать какой-то диковинный аппарат. На всё это ушло три минуты.

Наконец Райтсон «пришёл» в себя и отряд двинулся к возвышению:

«База состоит из трёх уровней» – сообщил Николас. Общались телепатически – при помощи Линдона – поддерживая тишину в радиоэфире. – «Первый уровень – наземный. Ангар. Два других – подземные. Расположены на глубине ста метров и ста двадцати метров соответственно. Можно спуститься, используя лифты первого уровня. Второй уровень – жилая зона, центр управления системами базы, лаборатории. Здесь же находиться и телепортационная установка. Третий уровень – тюрьма для особо отличившихся граждан».

«Охрана?» – спросил Барретт.

«Двадцать человек, пять сторожевых роботов, автоматические системы защиты. Плюс персонал – тридцать шесть человек. В основном учёные и исследователи. В ангаре четверо охранников. Один на контрольном пункте. Именно он может открыть шлюз. Также имеется система наблюдения».

«Мария, разберись с системой наблюдения. К счастью солнечные бури начались очень вовремя… Линдон! Возьми под контроль охранника на контрольном пункте». Они уже были около возвышения, которое на самом деле было куполом ангара. Правда, издали разобрать это было не просто – настолько хорошо было замаскировано искусственное сооружение.

«Есть, сэр!» – Макс картинно отсалютовал, а затем сконцентрировался. В то же время Мария колдовала над тем аппаратом, который собирала несколько минут назад. Наконец аппарат заработал.

«Готово. Теперь они слепы как котята» – мыслесфера Марии излучала боевой задор.

«Превосходно. Линдон?» – Барретт вновь посмотрел на Макса.

«Я… готов…» – с некоторым трудом произнёс Макс. «Охранник под контролем. Но это было не легко. Кажется у него… какая-то защита. Даже сейчас мне… трудно контролировать… его действия». И тут же в куполе прямо перед отрядом псиоников начали открываться десятиметровые двери. Вход в шлюз был открыт. Отряд быстро прошёл внутрь. Двери шлюза закрылись, давление быстро выровнялось. Открылись двери в ангар, и пять человек в скафандрах, почти невидимые благодаря системе маскировки, бесшумными призраками скользнули в ангар.