- С чем это связано? – осведомился Коллинз.
- Мы расследуем инцидент, имевший место сегодня в торговом центре, и должны быть полностью уверены в достоверности тех сведений, которыми располагаем. Соответствующие полномочия у нас имеются.
- И что вы уже смогли выяснить? – Коллинз проявил профессиональный интерес.
- Мы не в праве это сообщать, – ответил один из «агентов». – Впрочем, на данный момент нам известно немного…, – агент оборвал фразу на полуслове, словно спохватившись в последний момент.
- Что ж, понимаю. По поводу записи вы можете обратиться в архив – он здесь же, на этом этаже. Я распоряжусь, чтобы вам выдали всё, что потребуется. Что же касается мистера Нолта, с которым вы хотите поговорить, то в данный момент это невозможно – он находится на пути в Нью-Йорк по особому поручению.
- Когда он вернётся?
- Через два дня.
- В таком случае, мистер Коллинз, мы отправимся в архив, – произнёс один из «агентов» и оба они вышли из кабинета генерального директора телеканала.
Тем временем ещё один «агент» получил доступ к записям камер охраны торгового центра сети «Магнит»…
А ещё через пять часов повторная экспертиза установила, что запись событий в торговом центре была искусно смонтирована на компьютере заранее… Мнения мистера Нолта, естественно, уже никто не учитывал.
Несмотря на свою славу, мыс Канаверал – понятие достаточно условное, некая дань традиции. “Шаттлы” уходят не отсюда, а с острова Меррит, где, собственно, и расположен Центр космических исследований имени Кеннеди. От мыса Канаверал, представляющего собой выступ тянущегося вдоль океанского берега барьерного рифа, его отделяет залив с веселым названием – Банановая река. На самом мысе расположена база ВВС Кейп-Канаверал, откуда с начала 50-х – задолго до создания НАСА – осуществляются военные и коммерческие пуски носителей типа “Титан”, “Атлас” и “Дельта”. Первой ракетой, стартовавшей с Канаверала, был “Бампер-8”, запущенный 24 июля 1950 года.
Остров Меррит оказался как бы в тени своего знаменитого соседа. Впрочем, ему тоже есть чем гордиться. Центр космических исследований, созданный в 1962 году, занимает более 34 тысяч гектаров суши, болот и водоемов. Его рождению предшествовали появление в 1958 году Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства и известная инициатива президента Джона Кеннеди, поставившего в 1961 году жёсткую задачу – высадиться на Луне до конца 60-х.
Здесь стоят два стартовых стола, с которых взлетают “шаттлы”, и построена одна из самых протяженных и широких взлетно-посадочных полос в мире. При длине четыре с половиной километра и ширине девяносто один метр она видна даже из космоса, и на нее приземляются возвращающиеся с орбиты челноки. Хотя сегодня посадка – дело вполне будничное, одни астронавты сравнивают ее с приземлением “летающего кирпича”, а другие с “контролируемой катастрофой”: заход “шаттла” на полосу в 20 раз круче, чем у гражданского самолета.
На острове расположен и Монтажно-испытательный корпус. Считается, что это третье по объему здание в мире. Правда, самолюбивые сотрудники Центра претендуют на второй порядковый номер, соглашаясь пропустить вперед лишь сборочный цех “Боинга” в Сиэтле.
Кроме того, Центр космических исследований – это еще и огромный музей, а точнее – Гостевой комплекс, знакомящий посетителей с прошлым и настоящим национальной космической программы. Он был открыт в августе 1967 года, и уже в первый год его посетили 834 тысячи человек, а к 1990 году число ежегодных посетителей перевалило за 3 миллиона.
Здесь же расположен мемориал погибшим астронавтам. В черной полированной поверхности отражаются плывущие по небу облака, а сквозь них золотом просвечивают имена тех, кто отдал жизнь ради космического будущего человечества.
Величественное здание Монтажно-испытательного корпуса (МИК) возвышается над территорией космодрома, как Монблан, его видно издалека. Представить себе истинные размеры этого циклопического сооружения трудно, хотя точно известно, что в высоту оно достигает ста семидесяти метров и имеет объем 3.664.833 кубометра.
Подготовка “шаттла” к полету в МИКе начинается с того, что на пусковую платформу сегмент за сегментом устанавливают два твердотопливных ускорителя. К ним присоединяется окрашенный в яркий оранжевый цвет внешний топливный бак. После этого наступает черед орбитальной ступени. Ее поднимают особенно бережно и начинают аккуратно опускать, дожидаясь момента, пока рабочие не посадят ее точно на топливный бак. Теперь в процесс вступает транспортер, который доставит “шаттл” на стартовую позицию, а платформу вернет в МИК.
Таких транспортеров всего два, но зато каких! Каждый весит 2.727 тонн. Это самые большие самодвижущиеся аппараты в мире. По крайней мере американцы их таковыми считают… В 1977 году Американское общество инженеров-механиков объявило их национальными памятниками. За тридцать лет работы они “намотали” на гусеницы более тысячи миль каждый. Нормальная скорость транспортера при перевозке собранного “шаттла” составляет одну милю в час. Порожняком он может “разогнаться” и до двух. Транспортеры обладают уникальной гидравлической системой, позволяющей этому гигантскому трактору плавно перемещать драгоценный груз, удерживая его в строго вертикальном положении.
Всё это и многое другое Барретт и остальные члены отряда узнали за то время, пока добирались из Хитерфилда до мыса Канаверал во Флориде (на этот путь у них ушло чуть меньше двадцати четырёх часов). Они отправились сюда сразу после того, как Скиннер сообщил им о том, что с НАСА он договорился… не без помощи сверху. Ещё он сказал, что начальство очень заинтересовано в том, чтобы бывший глава особого отдела ФСБ оказался на свободе. А ещё лучше – в стране свободы…Теперь оставалось только разработать план спасения очень важной персоны, чем последние несколько дней и занимались все члены отряда. Всё это время они находились на территории гостевого комплекса. А совсем недавно им стало известно о том, что телеканал Хитерфилда, транслировавший три дня назад запись событий в торговом центре дал опровержение в связи с тем, что повторная экспертиза выявила, что запись была смонтирована. В результате местные СМИ разразились новым потоком домыслов, но это Барретта и его «коллег» уже не волновало. Как, впрочем и задание Скиннера по устранению стражниц – освобождение Медведева было в приоритете.
- Интересно, что бы это могло значить, – неопределённым тоном произнёс Линдон – располагались все пятеро в довольно просторном гостиничном номере, который выполнял роль «командного пункта», где отряд разрабатывал план будущей операции. Проживали же они в отдельных номерах гостиницы для особых посетителей, о существовании которого на территории Гостевого комплекса рядовым гражданам США не было известно ничего. – Ведь всё, что было на плёнке, было и на самом деле.
- А это значит, друг мой, что кто-то начал играть против нас, – сообщил свою догадку Барретт. – Но теперь нас это не касается. Работу мы выполнили…
Барретт лукавил – о том, что отряду приказано устранить стражниц, он своим подопечным пока не говорил. Удивительно, но Скиннер закрывал на это глаза.
А потом к ним заявился сам генерал:
- Приветствую вас, дамы и господа, – Скиннер торжественно миновал дверной проём и окинул всех присутствующих оценивающим и немного насмешливым взглядом.
- Что вам здесь нужно, Джеймс? – с нескрываемым раздражением осведомился Барретт. Новое задание его вовсе не радовало. Особенно в той части, которая касалась «устранения» стражниц. В последние дни Барретта не покидали мысли о том, почему был отдан такой приказ, чем высшему руководству не угодили эти сопливые девчонки? Да на кого, собственно, работает Скиннер? До определённого момента Эдгара устраивало сложившееся положение вещей, но ничто не длиться вечно. Люди со временем меняются. И теперь Барретт хотел найти ответы.
- Полегче, Эд. Ты должен быть благодарен, что имеешь такую работу. Кроме того, всем вам представилась уникальная возможность лично принять участие в испытательном полёте на нашем новом космическом корабле многоразового использования…, – генерал ухмыльнулся, поглядев в окно на возвышающийся вдали стартовый стол с уже установленным на нём готовящимся к старту космическим кораблём нового поколения..
