- Ладно. Где встречаемся? – поинтересовалась Ирма.

- Там же, где и обычно, – ответила Корнелия…

Здание нового торгового центра представляло собой нечто среднее между гигантским куполом и кубом из стекла и бетона, а вернее – куб, накрытый куполом. Здесь уже собралось довольно много народу – около пары тысяч человек, и люди продолжали прибывать. Организаторы рассчитывали привлечь как минимум десять тысяч человек. И глядя на уже довольно приличную толпу, образовавшуюся у здания торгового центра, нельзя было сказать, что их ожидания не оправдаются. Кроме того, тут уже обосновались группы телевизионщиков – некоторые из них уже вышли в эфир, другие же настраивали аппаратуру. Один из репортёров вещал, бубня в микрофон на камеру: «Мы находимся в центре Хитерфилда, рядом со зданием нового торгового центра сети «Магнит». Как видите – здесь происходит что-то невообразимое (он указал в сторону, и камера послушно повернулась туда же). Настоящее столпотворение – здесь уже собралось около трёх тысяч человек, но люди продолжают прибывать. Надо сказать, что открытие торговых центров для Хитерфилда не является чем-то новым, но это (он вновь указал на здание) – совершенно другое дело. Согласно заявлению владельца торговой сети «Магнит», мистера Эндрю Стивенса, этот торговый центр будет не только самым большим в этом городе, но и во всём мире. И знаете, глядя на это здание, я начинаю ему верить….»

На репортёров практически никто не обращал внимания. То и дело в толпе проскальзывали силуэты людей в форме – это были полицейские, коих на охране мероприятия было задействовано изрядное количество. Царила атмосфера ожидания.

Девочки уже были здесь – с трудом пробивались сквозь толпу к первым рядам и с нескрываемым интересом наблюдали за происходящим:

- Честно говоря, я не ожидала, что здесь будет столько народу, – удивлённо произнесла Тарани.

- А я наоборот думала, что народу будет больше, – проговорила Ирма. – Долго нам ещё ждать? – обратилась она к Корнелии.

- Нет. Осталось полчаса, – ответила она.

И они продолжили свой нелёгкий «поход».

Между тем Барретт и его группа тоже были здесь, в толпе – Вонг, Линдон, Кесслер и Райтсон:

- Итак, всем всё понятно? – спросил Эдгар.

- Да, так точно, конечно, – последовали ответы.

- Начинаем через час после церемонии открытия. Первый выход твой, Макс.

- Я всё помню, Эд, – ответил Линдон, приспустив солнечные очки – его глаза были закрыты. Макс потерял зрение в результате несчастного случая незадолго до того, как попал в проект «Врата разума». Впрочем, это вовсе не значило, что он не может видеть. – Сделаю всё в лучшем виде.

- В таком случае всем занять позиции и ждать условного сигнала, – скомандовал Барретт, и группа паранормов растворилась в толпе.

Тем временем толпа расступилась, пропуская автомобиль – к зданию торгового центра подъехал шикарный чёрный лимузин с тонированными окнами, из которого выбрались сначала четверо серьёзных парней в костюмах, а затем вышел и тот, кого они охраняли – седоволосый худощавый мужчина, лет пятидесяти на вид. Это был Эндрю Стивенс. Он решил лично присутствовать на церемонии открытия. Стивенс незамедлительно прошествовал к ограждению, которым было обнесено здание, и поднялся на трибуну, которая непонятно каким образом вдруг оказалась там. Церемония открытия началась…

Стражницы уже почти час бродили по торговым залам центра, каждый последующий из которых вызывал у девочек ещё больше восхищения, чем предыдущий. Корнелия явно пребывала в приподнятом настроении – они только что посетили отдел женской одежды. Впрочем, у остальных подруг настроение так же нельзя было назвать унылым – все они уже успели приобрести необходимые в быту вещи.

- Это просто восхитительно! – Корнелия делилась своими впечатлениями – подруги шли к лестнице. Народу в центре было очень много. Также снаружи остались и некоторые телевизионные группы. – Никогда не видела столько всего в одном месте!

- Да уж, такое впечатление, что здесь собрано всё, что вообще можно купить, – согласилась Вилл, улыбнувшись – здесь почти задаром она сумела пополнить свою коллекцию земноводных игрушек – весьма симпатичная плюшевая лягушка едва помещалась в рюкзак девушки – оттуда торчала голова зверя.

- Некоторые, судя по всему, именно этим и намереваются заняться, – шутливо произнесла Ирма, поглядев на Корнелию.

- Ладно. Мы и так уже изрядно потратились, – остудила пыл подруг Вилл. – Пора бы и честь знать.

- Да. Что верно, то верно, – согласилась Хай Лин.

Девочки вышли на террасу, с которой открывался вид на первый этаж торгового центра, а вернее – на огромный холл, заполненный посетителями.

Внезапно где-то сзади и сверху раздался чудовищный грохот, послышались крики, а затем с третьего этажа ломанулась толпа народу! Здание содрогнулось! Стражницы остановились в недоумении и переглянулись.

- Что происходит? – спросила Тарани у девушки, сбежавшей по лестнице с третьего этажа.

- Это взрыв, террористическая атака, – и девушка побежала вниз по лестнице.

- Что это всё значит? – Корнелия была растеряна.

- Не знаю, но нам лучше поспешить и выбраться отсюда, пока…, – Вилл не успела закончить – на первом этаже раздались выстрелы и крики людей. Стражницы обернулись к перилам, ограждающим террасу, и посмотрели на то, что твориться на первом этаже – трое в масках с автоматами АК-47 в руках заблокировали выход, а ещё трое – путь вглубь здания и на лестницы. Посетители же благоразумно сидели на полу с заведёнными за голову руками. Остальным посетителям по счастливому стечению обстоятельств удалось покинуть торговый центр через второй выход.

- Сидите смирно! – рявкнул один из захватчиков. – В противном случае получите пулю в лоб…

Стражницы отошли подальше от перил и террасы, чтобы их не заметили и вновь переглянулись:

- И что нам теперь делать? – растерянно спросила Хай Лин, посмотрев на Вилл.

- Я не знаю, – ответила она. – Нам надо как-то помочь этим людям.

- Но мы не знаем, что делать, чтобы не навредить! – шёпотом воскликнула Ирма. – Мы ведь не спецназ.

- Ты права, – согласилась Тарани. – Но мы стражницы, и мы должны исполнять свои обязанности вне зависимости от того, кто наш противник – маг или человек, вооружённый автоматом. Мы просто не имеем права на бездействие.

- Да. Пора вновь вступить в дело, – кивнула Корнелия.

- Что ж… В таком случае … Мы едины! – зал в котором находились стражницы озарился светом…

«Только что нам стало известно о террористическом акте, произошедшем в здании нового торгового центра сети «Магнит» в Хитерфилде, – вещал диктор с экрана телевизора. – Церемония открытия из праздника превратилась в трагедию. Наша съёмочная группа всё ещё находится возле здания. Ник, что там происходит? – обратился диктор к корреспонденту.

- Несколько минут назад в здании произошёл взрыв, после чего большинство посетителей сумели покинуть торговый центр через второй вход, но несколько десятков человек оказались захвачены в заложники. Они сейчас находятся на первом этаже и пока об их судьбе нам больше ничего не известно. Также те, кому удалось спастись, сообщают о нескольких десятках раненных и погибших в результате взрыва на третьем этаже центра. Но пока у нас нет достоверного подтверждения этой информации…

- Скажите, Ник, уже установлено, сколько примерно террористов находятся в здании и каковы их требования? – спросил диктор.

- Нет, захватчики ещё не выходили на связь, но я думаю, что это вопрос времени. Постойте… Сюда подъезжают полицейские машины… Даже спецназ!...»

Вилл, Ирма, Тарани и Корнелия ждали, пока вернётся Хай Лин – она использовала свою способность становиться невидимой, чтобы разведать обстановку. Наконец она появилась прямо перед подругами:

- Я всё выяснила, – сказала она. – Бандитов всего шестеро. В здании кроме нас, террористов и заложников на первом этаже больше никого нет. Преступники вооружены автоматами. Если мы нападём одновременно с двух сторон, то застанем их врасплох.