- И что, по-твоему, это может означать? – спросил генерал.

- Не знаю. Но мне не нравятся недомолвки. Что-то затевается, Джеймс, и мне кажется, что мы зря в это ввязались.

- Возможно, ты в чём-то прав. Но отступать поздно. Слишком много я уже сделал, чтобы отступить, – генерал отвернулся от окна и пристально посмотрел на гостя.

- Никто и не говорит, что нам надо всё бросить… Впрочем, даже если бы мы захотели, то не смогли бы, – Сэм издал нервный смешок.

- Ну что ж… Я отдам соответствующее распоряжение Барретту, – подумав, ответил Скиннер, – Но я считаю, что ему не придётся его выполнять…

Долина, которая была некогда хранилищем мощного инструмента разрушения – слингера, способного уничтожить всю Вселенную, ныне стала форпостом землян в Меридиане. Именно сюда была передислоцирована научно-исследовательская база. За год, прошедший с момента сражения, здесь многое изменилось – земля залечила свои раны, которые ей нанесло пагубное влияние некроманта Сандро, вновь здесь начали расти деревья и трава. База землян разрасталась, обзаводясь новыми лабораторными корпусами и подземными уровнями, строились взлётно-посадочная полоса и жилые дома для учёных. Ошеломляющая скорость строительства объяснялась внедрением в жизнь новейших технологий, многие из которых были получены ещё от Странника, а впоследствии усовершенствованы…

Собственно, теперь это уже была не столько база, сколько научный городок – подавляющее большинство сотрудников здесь были именно учёными – очень многим хотелось попасть сюда, на «передовую» научного прогресса. Звягинцев был очень доволен тем, что высокое начальство не мешало ему работать. Собственно, Николай пребывал в своеобразном эквиваленте нирваны на протяжении всего времени работы в Меридиане. Что ни день – новое открытие, теория, концепция, изобретение… И такой душевный подъём положительно сказывался на производительности интеллектуального труда. Крутов появлялся здесь время от времени с инспекциями и проверками, но всё это было в порядке вещей. В последнее время у Сергея Ивановича появилось множество неотложных дел на «той стороне», но он находил возможности, чтобы следить за происходящим и на первой постоянной базе землян в ином мире. Вот и сегодня Сергей Крутов был здесь с проверкой – они со Звягинцевым в данный момент находились в зале контроля, в главном здании лабораторного комплекса.

- Что ж, я вполне доволен тем, каких результатов вам удалось достичь за столь короткие сроки, – произнёс Крутов, положив на рядом стоящий стол папку с документами – на беседу начальства никто из специалистов, работавших в зале, не обращал внимания.

- Работа идёт полным ходом, – подтвердил Звягинцев. – По некоторым направлениям мы даже опережаем график.

- Да уж, – усмехнулся Крутов. – Меня сильно впечатлила демонстрация нового боевого экзоскелета.

- Это революционная технология, – пожал плечами учёный, будто речь шла о чём-то, само собой разумеющемся. Впрочем, мнение Крутова ему льстило, ведь Звягинцев лично курировал этот проект. – Её разработка была бы невозможна, не будь у нас возможности исследования Меридиана.

- Как скоро вы закончите испытания, и его можно будет пустить в серийное производство?

- Испытания будут завершены через несколько дней – некоторые параметры ещё требуют дополнительной калибровки, – неопределённо ответил Звягинцев. Не потому, что сроки завершения испытаний были не известны или из-за недоработок – просто у него была такая манера говорить о делах. Это значило, что всё нормально, и будет завершено в срок. Крутов это знал.

- Это радует… А теперь давайте перейдём к главному вопросу, – произнёс Крутов неопределённым тоном. – Мне сообщили, что сегодня у вас имел место быть довольно любопытный инцидент…

- Да. Это верно, – кивнул Звягинцев. Надо сказать, что в последние несколько дней жизнь на базе сильно изменилась – было введено чрезвычайное положение. И причиной тому был «инцидент», упомянутый Сергеем Ивановичем. Впрочем, лично Звягинцев был более чем в восторге…

- Мне известно, что произошло, но я хотел бы посмотреть запись, – сказал Крутов.

- Ну что ж, пойдёмте, – Звягинцев подошёл к одному из компьютерных терминалов, поколдовал над клавиатурой. – Смотрите, – на мониторе появилось изображение – камера перемещения с кольцом переместителя в центре, возле которого суетились пять человек в оранжевых комбинезонах – бригада техников. Эти пятеро о чём-то переговаривались, как вдруг оба кольца переместителя – внешнее и внутреннее – пришли в движение. Техники переглянулись, один из них произнёс:

- Чёрт! Что это значит? На сегодня ведь не запланировано никаких перемещений…

Между тем кольца уже раскрутились – в объёме пространства, ограниченном кольцом, засветился воздух. Раздалось предупреждение диспетчера: «Бригаде техников срочно покинуть камеру перемещения!», и техники незамедлительно покинули помещение. А в следующую секунду переместитель открыл портал, окно в иной мир, откуда вышли четыре человека – трое мужчин и одна женщина, после чего портал тут же закрылся. Выйдя из портала, эти четверо стали в недоумении озираться по сторонам. А ещё через несколько секунд в камеру перемещения вошли пятеро охранников в бронескафандрах с атомными излучателями на изготовку…

- Постойте-ка! Один из этих гостей мне очень напоминает Эйнштейна! – воскликнул Крутов.

- Вы очень наблюдательны, – усмехнувшись, ответил Звягинцев. – Но, что самое поразительное – этот человек действительно Альберт Эйнштейн, – глаза Николая Владимировича горели азартным огнём.

- Но это невозможно – Эйнштейн ведь умер!

- Вы помните, где мы находимся? Это ведь параллельная нашей вселенная, а тот Эйнштейн, как и его спутники, прибыл сюда из параллельной вселенной. Этот Эйнштейн – альтернативная версия нашего, – ответил Звягинцев. Сказать по-правде, произошедшее учёного не столько тревожило, сколько вдохновляло. Эйншетйн! Событие века!

- Но как это случилось? – удивился Крутов.

- Не знаю, – пожал плечами учёный. – Судя по всему, мы не до конца проработали теорию межпространственных перемещений. Возможно, каждое перемещение оставляет за собой своеобразный след. Если так, то вполне возможно, что их установка (кивок в сторону монитора) каким-то образом настроилась на след нашего переместителя… В итоге мы имеем то, что имеем, – резюмировал Звягинцев.

- Их установка? – изогнул бровь Крутов.

- Ни много, ни мало, – кивнул Звягинцев.

- Ладно, где они сейчас? – спросил Сергей Иванович.

- Мы разместили их здесь, в жилом секторе, – ответил Николай. – Естественно под охраной.

- Я думаю, что охрану можно убрать, – выразил своё мнение Крутов. – Что ж. Я бы хотел поговорить с ними.

- Тогда пойдёмте – это не далеко.

Комната была довольно просторной и светлой. Обставлена она как раз в расчёте на то, чтобы здесь с относительным удобством могли разместиться несколько человек – стол, стулья, три кресла и диван. На полу лежал красный, потрепанный ковёр, а из окна открывался вид на небольшую площадь, окружённую возводящимися пятиэтажками – строители работали в поте лица.

Марти прохаживался по комнате взад-вперёд. Было видно, что он крайне напряжён. Анна не произнесла ни слова с того момента, как они оказались здесь. Рей сидел в кресле, задумчиво подперев голову кулаком. Похоже, что только один Эйнштейн не впал в уныние – он с интересом изучал предоставленную ему техническую литературу, а также литературу по квантовой физике.

- Просто поразительно, – проговорил себе под нос учёный, перелистывая страницу.

- Альберт, – прервал молчание Рей. – Скажите – как так получилось, что вместо Карсон-сити мы оказались здесь?

- Хм…, – учёный оторвался от книги и посмотрел на мистера Андерсона. – Я полагаю, что сбилась настройка координат, когда весь подземный комплекс содрогнулся от второго взрыва. Но, честно говоря, я и предположить не мог, что всё обернётся именно так.

- Как «так»? Как мы теперь вернёмся? – по голосу было понятно, что Анна сейчас как минимум очень сильно переживает. От её амплуа сильной женщины не осталось и следа.