- Кажется, за нами, всё же, следили, – ответил Эйнштейн на вопросительный взгляд Анны…

Весь этот день был похож на предыдущие – сначала школа, затем – некое подобие отдыха. Стражницам уже порядком надоело сидеть без дела. Прогулки, походы в кино и на дискотеки – это всё, конечно, интересно, но быстро надоедает, если вам известно, что такое настоящие приключения. Поэтому они с энтузиазмом восприняли просьбу Калеба о помощи – два часа назад он пришёл в ресторан «Серебряный дракон»:

- Привет! – поздоровался он со стражницами, однако в голосе его слышалась тревога.

- Калеб? Что ты здесь делаешь? – удивилась Корнелия – все вместе они уже шли к подвалу, чтобы там продолжить разговор. Едва они скрылись за дверью, стражница продолжила. – У тебя же были какие-то дела в Меридиане…

- Эти, с позволения сказать, «дела» внезапно переместились сюда, – горько усмехнулся Калеб. – Ирония судьбы…

- Что ты имеешь в виду? – взгляд Ирмы выражал непонимание. Впрочем, это не помешало ей с разбегу прыгнуть на диван.

- Дело в том, что последние несколько дней в Меридиане не то чтобы очень уж спокойно, – произнёс бывший предводитель повстанцев.

- В смысле? – уточнила Вилл.

- Совершено несколько ограблений. Пострадавшие – пять сильных магов. У каждого из них хранился мощный магический артефакт… Собственно, какие они ещё могут быть? Так вот у них эти самые артефакты и исчезли. И вроде бы даже и следов чужого присутствия нет… Словно артефакты просто испарились. Но одному магу удалось напасть на след воров, и он попросил меня проверить его, – пояснил Калеб. – Мне стало известно, что эти воры – члены «Братства теней» – легендарной преступной организации, куда могли попасть только те, кто обладает магической силой. Вобщем несколько часов назад мне стало известно, что похожих по описанию людей видели в лесу возле замка Элион. Я направил туда лазутчиков, а когда они вернулись, то рассказали, что преступники, заметив слежку, скрылись в портале… К счастью, тот портал не исчез сразу и разведчики выяснили, что он ведёт на Землю.

- И ты хочешь, чтобы мы помогли отыскать воров? – подытожила Тарани, поправив очки.

- Совершенно верно, – отозвался Калеб…

Теперь же группа из семи человек – Мэтт как раз зашёл в ресторан, когда стражницы и Калеб уже собрались выйти – бродила по заснеженным улицам Хитерфилда в поисках таинственных воров. Для поиска, естественно, использовалось Сердце Кандрокара – оно вело друзей в сторону старого промышленного комплекса на окраине города. Вернее сказать – заброшенного.

Они вышли к старому промышленному комплексу примерно через час поисков: проржавевшее железнодорожное полотно выглядывало кое-где из-под снега, покосившийся бетонный забор, заброшенные заводские корпуса, в окнах которых уже давно исчезли стёкла, ржавые грузовые вагоны и цистерны, стоящие на путях. Унылая, гнетущая атмосфера запустения и безысходности владела этим местом… Сердце Кандрокара здесь светилось ещё сильнее – явный признак того, что неподалёку находится кто-то, обладающий магической силой.

- Судя по всему, они спрятались здесь, – произнесла Вилл, глянув на Сердце Кандрокара. – Сколько их всего? – обратилась она к Калебу.

- Разведчики говорили о двоих. Но я не знаю, что они могут в плане магии.

- Понятно, – ответила Вилл. – К счастью, нас здесь никто не увидит. Мы едины!...

Преобразившись, стражницы и Мэтт, в обличье Шегона, отправились дальше. Калеб следовал за ними. Заброшенные здания и техника, погружённые в тишину, когда лишь изредка слышен металлический скрип, внезапно раздающийся где-то, создавали странное,

неопределённое чувство, близкое к ожиданию опасности.

Они миновали станцию для грузовых поездов и двинулись в направлении того, что осталось от нефтехранилища – пустые металлические цилиндры высотой метров в двадцать. К ним вела старая асфальтовая дорога, засыпанная снегом, на которой уже кое-где произрастала буйная растительность в виде кустов. В данный момент, естественно, все эти кусты были без листьев. На дороге, неподалёку, стоял старый тягач с прикреплённой к нему в качестве прицепа цистерной…

Поравнявшись с цистернами нефтехранилища, Вилл остановилась.

- Что такое? – спросила Хай Лин.

- Сердце Кандрокара почему-то перестало указывать путь, – ответила Вилл.

- Может воры ушли через портал? – предположил Мэтт-Шегон.

- Я так не думаю, – отозвался Калеб. – В Меридиане их ищут – им не стоит там появляться…

- А вот это ты верно подметил, парень, – голос шёл с верхушки одной из цистерн нефтехранилища. Все устремили взор туда – мужчина в лёгких доспехах стоял на краю цистерны и улыбался. – К несчастью для вас вы смогли обнаружить наше убежище в этом мире. А свидетелей мы не оставляем, – проговорил вор.

- Верни то, что украл, и можешь идти! – крикнула Вилл.

- А ты попробуй, возьми! – с вызовом в голосе ответил вор.

- Хватит разговоров! – Мэтт взмахнул крыльями и поднялся в воздух, намереваясь схватить вора, но тот вдруг совершил длинный прыжок в сторону другого цилиндра нефтехранилища, одновременно метнув кинжал в Мэтта – он увернулся и ответил лучом из глаз, но поразил то место, где только что стоял вор. Стражницы тоже поднялись в воздух и направились к цистерне, на которую приземлился мужчина – он действительно мог совершать затяжные прыжки. Сверкнула молния – Вилл направила поток энергии на противника – вор метнулся в сторону, доставая что-то из своей походной сумки. Мгновенно развернулся и выставил вперёд руку, в которой держал кристалл, светящийся синим. Синий луч расчертил пространство – стражницы уклонились, и совершили совместную атаку – лавина магической энергии направилась к противнику… Но его уже не было на том месте – он смог каким-то непостижимым образом оказаться на земле за секунду до того, как на него бы обрушилась вся мощь стражниц.

- Похвально, но этого не достаточно, чтобы справиться со мной, – крикнул он им с земли. – Ведь так? – он обратился к кому-то – рядом с ним вдруг возник ещё один человек в чёрном балахоне…

А между тем, никто не обращал внимания на Калеба. А следовало бы – как только началась битва, он исчез. В смысле просто растворился в воздухе, словно был призраком.

Ситуация складывалась довольно странная – как бы ни действовали стражницы и Мэтт воры всегда успевали уйти с линии атаки. Они были неуловимы. Неуязвимы. А вот девочкам досталось – сначала вор-в-доспехах сумел поразить Хай Лин лучом из своего кристалла, и она оказалась заключённой в энергетическую сферу, затем второй, в балахоне, спасаясь от растений, которыми его пыталась опутать Корнелия, прошептал какое-то заклинание и растения схватили Тарани…

Не известно, сколько бы продолжалось это сражение, если бы не произошло нечто непредвиденное – Сердце Кандрокара вновь дало о себе знать. Оно испустило ярчайшую вспышку света, а когда зрение у друзей восстановилось, то они нигде не увидели своих противников! Кроме того, исчезла сфера, в которую была заточена Хай Лин, освободив девушку.

- Что это было? – недоумевая, спросил Мэтт, принимая свой изначальный облик и озираясь по сторонам.

- Не знаю, – неуверенно ответила Вилл.

- А куда делся Калеб? – удивилась Корнелия.

- Что-то здесь не так… Исчезли воры, а теперь ещё Калеб… Что бы это могло значить? – задумалась Тарани.

- Эй! Посмотрите! – внезапно воскликнула Ирма, указывая куда-то в сторону заброшенных заводских зданий. – Там кто-то есть – я видела силуэт человека.

- Полетели! – скомандовала Вилл…

Барретт недаром отвёл мистеру Вонгу основную роль в своём плане. Вонг был мастером иллюзий – мог внушать любому человеку любые образы и галлюцинации. «Калеб», который обратился за помощью к стражницам, был лишь иллюзией, равно как и воры. Равно как и само сражение. Впрочем, нельзя сказать, что иллюзии, которые создавал Вонг, были совершенно оторваны от реальности – они могли причинить совершенно реальный вред или даже убить того, кому они внушались. Вонг наблюдал за сражением и контролировал иллюзии, находясь неподалёку от старых заводских корпусов. Однако он не ожидал, что стражницам удастся отделаться от наваждения. Когда сверкнула вспышка, Вонг понял, что пора уходить. Именно его и заметила Ирма.