— Спускайтесь к нам, Северус! — крикнули снизу.
Голос принадлежал Тёмному Лорду. Он возлежал на кресте, который низвергли с алтаря. Крест положили перед входом в райские врата. А над ним, под высоким куполом собора, без какого бы то ни было крепежа, болталась гигантская клетка, набитая людскими телами для сегодняшнего жертвоприношения. Стены клетки были сплошь утыканы кинжалами, которые выпускали свои клинки по мере того, как клеть опускалась. Волан-де-Морта готовила к омовению парочка вампирш. Девчонки с высоты балкона выглядели прелестно. Но Снегг прекрасно знал, что вблизи у них мертвенно-бледные лица, отдающие синевой, устрашающе-красные глаза и не уменьшающиеся во рту клыки… Что ж, эти твари не омерзительнее того, с кого они стаскивали влажные от постоянно мокнущего тела тряпки. Дистрофичный в своей наготе, Волан-де Морт выглядел бы смешно, если б не то, что должно было свершиться с минуты на минуту. С замиранием сердца все ждали кровавый дождь, готовый пролиться на жалкие члены Тёмного Лорда. Жуткий крик отозвался стократным эхом в замечательном с точки зрения акустики старинном здании церкви. Северус прикрыл глаза. Но ненадолго. Неусыпное око Сивого (пожалуй, единственно стопроцентно верного слуги из свиты Лорда) неотступно следит за ним, надо быть начеку. Северус научился смотреть и не видеть… Как сейчас: масса серовато-голубых тел копошится под ним, спариваясь, грубо лапая друг друга. Он на особом положении. Имеет право не участвовать. Но дурнота от подобного рода ‚вечеринок‘ не позволяют ему спокойно спать и аппетитом есть. Да и какой, к чёртовой матери, аппетит и здоровый сон, когда ты справляешь эти надобности под кровом Тёмного Лорда! Ему обещан отпуск в Рождество ‚за особые заслуги‘, кои заключались в разоблачении заговора великанов. На самом деле никакого заговора не существовало. Но Северусу, когда он выступал послом от Тёмного Лорда, удалось так заморочить головы этим дурням, что они пошли войной на всех и вся (и в первую очередь на самоё себя). Великаны перебили чуть ли не всю колонию, примкнувшую к воинам Волан-де-Морта. Тот готов был кусать себе локти: самые сильные из его солдат так бесславно истребили друг друга!.. Однако утешил себя тем, что великаны всегда отличались исключительной безмозглостью. Северус подкинул своему Хозяину идею, что упадок сил того может быть связан с расплодившимися без меры дементорами. Они, получив свободу, теперь везде шлялись и обескровливали каждого, кого видели. Он надоумил Тёмного Лорда заключить бывших стражников Азкабана в тюрьму и вызывать их только по высочайшему повелению. Сказано — сделано. И, благодарение заклятиям Волан-де-Морта, ещё ни один из них не смог покинуть страшных застенков. Ещё одно из деяний Снегга: заклятие Империус по отношению ко всем вампирам королевства (неудивительно, что это стало причиной ненависти к нему Фенрира). А все оборотни в это время попали под влияние Люпина. Его бывший однокашник и не догадывался, кому он обязан своим относительным спокойствием. Северус неустанно сеял распри среди тёмных магов, стравливая их и раздувая искры тлеющей ненависти между кланами родовитых волшебников. Он так преуспел в этом, что чувствовал себя интриганом-профи. Играя на слабых сторонах натуры Волан-де-Морта, Снегг сумел сделать так, что ни одно решение, предпринятое Тёмным Лордом, не обговаривалось бы предварительно с ним. Несмотря на своё прямо-таки плачевное состояние, Тёмный Лорд по-прежнему вынашивал идеи властителя мира. ‚Мы и только мы, чародеи, — говорил Волан-де-Мрт, — должны управлять многомиллионным стадом маглов. Только достойных, отмеченных сверхспособностями следует назначать министрами, президентами, королями. Большинство из нынешних недоумков ничего не видят, не слышат, не замечают. Все их чувства на самом примитивном уровне — уровне ощущений. Они не могут понять природу происходящего. Объяснять же им — занятие крайне неблагодарное: всё равно, что метать бисер пред свиньями. Посему: только ПОЛНОЕ повиновение высшему разуму приведёт общество к развитию. А за ослушание — порка, суровое наказание. Только так будет порядок на Земле‘. Никакие доводы, что мечты о завоевании мира питал не он один, на Тёмного Лорда не действовали. Напротив, приводя в пример Гитлера и Наполеона, он с пеной у рта доказывал, что их методы были слишком гуманны. А вот лидер большевиков Ленин во главу угла ставил террор, потому и установил на одной шестой части суши власть Советов. И продержалась эта система только благодаря культу личности своего вождя и исключению всякой толерантности по отношению к любому ДРУГОМУ мнению. Без сомнения, кругозор Снегга в сравнении с кругозором его нынешнего хозяина был узок. На фоне Волан-де-Морта Северус выглядел серой мышью. Тёмный Лорд оборудовал в замке прекрасную библиотеку. И если раньше Снегга привлекала главным образом специальная литература, то теперь он постигал мировую художественную классику, начав её изучение с рассказов Чехова. Прочитав их запоем, Северус обратился к ‚Преступлению и наказанию‘ Достоевского. Увидев этот роман в руках своего ученика, Лорд произнёс что-то вроде:
— Читайте внимательно, мой друг. Этот русский писатель как нельзя лучше обосновал, чем отличается ‚тварь дрожащая‘ от тех, кто ‚право имеет‘.
Но, признаться, Снегг не совсем уразумел ЧЕМ. Отложив чтиво до поры до времени, он стал постигать музыкальные шедевры (в замке существовала студия с тысячами записей). Вслед за этим Северус открыл для себя мир живописи. В своей картинной галерее Волан-де-Морт собрал раритеты, давно считавшиеся пропавшими. Леонардо, Ван Гог, Гойя, Веласкес, Рубенс, Рафаэль были особенно любимы Тёмным Лордом, и он мог говорить о них часами. Большое место в его экспозиции занимали также полотна импрессионистов: Мане и Моне, Ренуар, Дега, Писсарро. Особый интерес вызывали у Снегга рисовальщики из России: Репин, Васнецов, Шишкин. Он не мог взять в толк, почему французы величают себя ‚импрессионистами‘, а русские — ‚передвижниками‘. На его взгляд, манера письма тех и других неразличима… В библиотеке, правда, присутствовали альбомы, раскрывающие суть и историю создания каждого полотна, но Северус ленился их полистать. Всё-таки удивительно, что столь широко образованный человек как Волан-де-Морт всё же увечен душой… А Снеггу ещё талдычили, что искусство, мол, пробуждает чувства добрые (причём в один голос: и Юлия, и Будогорский, и Дамблдор). Тёмный Лорд как сфинкс — человек-загадка. Почему его глаза зашорены страхом смерти? Откуда это всенепременное желание выжить любой ценой? Нарцисса, которая имела диплом психолога, считала, что, вероятно, Меропа Мракс (мать Реддла) хотела избавиться от плода. Том выжил, но страх смерти остался на всю жизнь. Поскольку Волан-де-Морт — человек необыкновенных способностей, где-то на бессознательном уровне он это помнит… Увы, даже если и так, исправить уже ничего нельзя. Для терапии такого рода нужна мать… и желание поменять судьбу. И первой, и второго нет и в помине. Странную жизнь вели они в замке, принадлежавшем по преданию Салазару Слизерину. Ночь здесь была временем встреч и переговоров. Ночью вершились все неблаговидные дела. Днём же тёмный двор отсыпался. Северус долго не мог втянуться в такой распорядок. А сейчас его самого мучила бессонница в томительные ночные часы. И он убивал их, дискутируя с Волан-де-Мортом. Когда Тёмный Лорд приглашал на чашку кофе кого-то ещё, Снегг удалялся. Как и у себя дома, Северус оборудовал в стенах замка собственную лабораторию (независимую от ‚лордской‘). Сейчас он бился над препаратом Будогорского, позволяющим проходить сквозь стены. Подобно привидениям. Своему Хозяину Северус не докладывал, какое зелье составляет. Ещё не хватало, чтоб тот проникал сквозь стены и приходил к нему по ночам, дабы послушать бред его сновидений! В эти чёрные дни Снегг находил отдохновение в обществе… Нарциссы Малфой. Цисси обладала остреньким язычком и неплохим чувством юмора. Узнав её лучше, Северус стал более терпим к снобизму и высокомерию Нарциссы. Что ж, она такова, как все члены её семьи. Её выдали замуж на последнем курсе Хогвартса — и в Люциусе она видела скорее брата, чем мужа. Сестру побаивалась. И научилась сызмальства водить за нос мать с отцом. Только сын являлся единственной её любовью. Она во всём потакала Драко. Баловала его, как могла. Вот вам и результат. Не была никого в волшебном мире, о ком бы Нарцисса не знала какой-либо пикантной подробности. Так, например, немало интересного Снегг узнал и о самом себе. Оказывается, факт его участия в пиршествах Волан-де-Морта не был простой данностью. Дело в том, что Северус никогда не задумывался, кем являлись женщины на вечеринках Тёмного Лорда. Ему и в голову не приходило, что подобные существа всё же одушествлены. Что ‚в свободное от работы время‘ они могут обсуждать своих клиентов и даже иметь собственное мнение на тот или иной счёт. Так вот: Малфой утверждала, что с их помощью за ним закрепилась слава героя-любовника (у Снегга возникла мысль: зачем Нарциссе якшаться с женщинами такого рода). Когда Северус, опешив, попросил её приглядеться — так ли должен выглядеть герой-любовник? — она ответила примерно следующее:
