Конец черного леса ощущался на физическом уровне. Тварей стало меньше, и вдыхать воздух стало не так сложно Впереди последний день и я окажусь на обжитых землях, где наконец-то смогу нормально поесть и выспаться на мягкой кровати. Еще на подходе я начал ощущать возмущение в магических потоков, а значит, впереди опытные маги и нужно быть осторожней. Я еще больше сосредоточил внимание на своей сети и остановился на десяток минут в тени деревьев, чтобы подготовить несколько плетений. Выходил на поляну я уже более сосредоточенным и собранным, так что никто не сможет спрятаться и напасть внезапно. На самой поляне я увидел две палатки, небольшой костерок, со стоящим на нем котелке, и очень сильные защитные плетения, что куполом отрезали эту местность от остального леса. Запах свежей похлебки бальзамом пролился на мою истерзанную душу, но я не спешил подходить ближе. Неизвестно как отреагируют на мое появление те, кто решил здесь отдохнуть. Да и вообще, стоит ли мне показываться этим неизвестным на глаза, может проще по тихому пойти дальше, осталось ведь совсем немного до обжитых земель.
— Какие люди, Дарт! — услышал я знакомый голос и удивленно повернулся на звук.
— Привет Виктор, — хмыкнул я, прогоняя в своей голове десятки вариантов, и смотря на не менее удивленное лицо брата Великого Лорда, — как-то далеко от родного города вы решили устроить пикничок.
На звук нашего разговора из палатки появился серьезный мужчина, с сединой в висках, он мельком посмотрел на нас и скрылся назад, а я узнал в нем того самого Первого. Значит, и весь отряд здесь, что меня совершенно не радовало. Слишком мало причин для их нахождения здесь, и они все меня не устраивают.
— Да сам не рад оказаться в этих не гостеприимных местах, — улыбнулся Виктор. — Ни тебе выпить, ни бардов послушать, ни в морду кому заехать, скукота. Ты-то каким ветром здесь оказался?
— Ну, надо же на что-то жить, — пожал я плечами. — А здесь, на ингредиентах, да алхимических реагентах можно не слабо подняться. Да и места тихие, относительно конечно, но все же.
— Тут некроманты буянят, а для него места тихие, — засмеялся Виктор. — Слышал я, про твои приключения в АМИ, и можешь расслабиться, мне совершенно наплевать на это, да и ректору, скорее всего тоже. Так что можешь возвращаться в АМИ, заплатишь штраф да вернешься на учебу, делов то.
Виктор приглашающе махнул рукой, и мы прошли к костру, возле которого удобно сели прямо на землю. Проходя через защитный купол, я немного напрягся, уж слишком настойчивым было влияние магии, но все быстро кончилось. Из котелка пахло чем-то до одури приятным, и желудок сам издал вой голодного носорога, на что я вновь услышал смех Виктора.
— Давно по лесам шастаешь? — спросил он меня, помешивая ложкой в котелке.
— Вообще, примерно, с год, — просто ответил я, выстраивая в голове легенду. — Ухожу на пару недель поглубже, собираю побольше да назад, в баронства. На жизнь хватает, да и сам лес, словно полигон, можно в магии потренироваться, да мечом позвенеть. Обстановка располагает, так сказать.
— Ты за этот год изменений в лесу не замечал? — спросил меня Виктор.
— Есть такое, — кивнул я. — Тварей стало побольше, ненамного, но заметнее. И агрессивнее они стали, чем год назад, а все остальное как обычно. А что?
Естественно я не стал говорить, что за этот год я всего лишь второй раз прохожу по этому лесу, а значит и сравнивать то особо не с чем. Есть информация, которую мне ну совсем не хочется разглашать, ведь я до сих пор не услышал причину, по которой они оказались здесь.
— Да жрецы у нас совсем поехали, — пожал плечами Виктор. — Развели панику, мол, черная цитадель вновь обитаема, темный лорд вернулся и все в таком духе.
— Черная цитадель? — затаив дыхание, спросил я.
— Ага, — кивнул Виктор, накладывая похлебку в тарелки. — Угощайся.
— Спасибо, — поблагодарил я его. — А все-таки, что за цитадель и жрецы какого бога развели этот балаган?
— Да вот не поверишь Дарт, жрецы всех богов, что расположились у нас, перевернули все с ног на голову. Столько храмовых послов я давно уже не помню, — покачав головой, сказал Виктор. — Пришли и сразу стали разводить панику, близится рассвет тьмы, скоро вернется темный властелин, чтобы уничтожить этот мир, и тому подобный бред. Мол, нужно собирать армии и давить в зародыше эту угрозу.
— Они что у вас курят там? — удивленно спросил я, хотя внутри все замерло в напряжении.
— Первые несколько раз братец вежливо посылал их, но после решил послать уже меня, — хмыкнул Виктор. — Вот мы и сходили, посмотрели, убедились, что кроме сонмов мертвых душ там ничего нет, да и вернулись назад. Сейчас отдыхаем да собираем информацию, потому что нам нужно чем-то подкрепить все это, иначе жрецы не успокоятся.
— Призраков так и оставили что ли? — спросил я, в перерыве между ложками.
— Да мы что, идиоты что ли? — возмутился Виктор. — Лезть на такую прорву мертвых, это знаешь ли не лучшая идея, даже для архимагов. Пусть себе существуют, расходиться они точно не собираются, так что и угроза от них минимальная.
— Ага, — кивнул я.
Значит, естественная защита цитадели весьма не плоха, и надо будет очень хорошо подумать, прежде чем отпустить мертвых. Правда, мне интересно, почему я смог спокойно пройти через мертвый город? Хотя, если вспомнить мои ощущения ночью, то для меня это не закончилось бы ничем хорошим, а вот днем я совсем не чувствовал от них угрозы. Странно.
Похлебка была на высшем уровне, я даже попросил добавку, и Виктор не стал скупиться. Наконец-то я смог нормально перекусить, не беспокоясь о защите собственной тушки. Виктор достал запотевшую бутыль вина, и мы немного выпили, да разговорились о мелочах. Погода была просто отличная, ярко светило солнце, на небе не было и тучки, а легкий теплый ветерок, обдувал наши лица. Приятный запах похлебки, и аромат костра, легкое послевкусие от вина и запах костра, все это действовало на меня успокаивающе и я смог немного расслабиться. Если не задержусь, то сегодня к ночи буду уже в замке отца Тиссы, и смогу провести ночь на мягкой постели и желательно не один.
— Ладно, с вами хорошо, но мне бы лучше добраться до мягкой постели, — поставив миску к костру, проговорил я. — Спасибо за разделенную трапезу и вино, это было кстати.
— Пустое Дарт, — махнул рукой Виктор. — Ты в баронствах осторожней, у меня есть информация, что там некромант балует. Пока активности мало, никто не видит, но поверь моему опыту и моей сети, он где-то там, не пересекитесь.
— Спасибо за предупреждение, — кивнул я. — Но, ты же знаешь меня, точно где-нибудь с ним пересечемся, а значит, твое предупреждение имеет большую цену, чем ты думаешь.
Я поднялся с земли, немного размялся и посмотрел по сторонам. Остальные из шестерки не собирались показываться, может, спят, а может, их здесь и нет, но Первый точно здесь, а Виктор не является магом, насколько я знаю.
— И Дарт, я знаю твою ситуацию с Лордом Индариала, и поверь, мы к этому не имеем никакого отношения, — окликнул меня Виктор. — Запомни и поверь, герою нижнего города всегда рады в Саире, Великий Лорд ценит твой поступок.
— Странно Виктор, очень странно, — хмыкнул я, не оборачиваясь. — Если у вас голова не отвечает за то, что делает рука, то это ничего хорошего не принесет.
Не став слушать дальше, я просто пошел к границе с куполом и, пройдя через нее, отправился дальше. Виктор, впрочем, даже ничего и не стал отвечать, он, молча, смотрел мне в спину, и угрозы в его взгляде я не ощущал. Купол спокойно выпустил меня за границы, и я неспешно пошел дальше, слишком много мыслей появилось после этой встречи, и не все они радужные. Единственный плюс, это то, что от Виктора я не ощущал и тени враждебности, а значит, в столице может быть действительно безопасно.
Как обычно черный лес закончился рывком, вот ты еще идешь по засохшей земле, среди скрюченных стволов деревьев, а вот уже вдыхаешь приятный аромат цветущей зелени и слушаешь звонкое пение, спрятавшихся в обильной листве деревьев, птиц. Не знаю, что так сильно влияет на столь резкую смену в окружающем пространстве, но рано или поздно, мне придется с этим столкнуться и исправить. Спустя несколько часов путешествия, я уже оказался посреди сельских полей, но вот почти все они были заброшены. Никаких следов, что их возделывали, и ухаживали, даже птиц было не слышно. Гнетущая и такая нехорошая тишина. Я бы сказал мертвая тишина. В прошлый раз, когда я здесь проходил, все было светлее, и в связи с информацией, что я получил от Виктора, это значит что здесь можно встретить нежить. Не задумываясь, я на автомате стал творить плетения, подходящие для борьбы с нежитью, и заполнять пространство вокруг источника, свернутой магией.
