Судя по доносившимся фразам, Ричард вернулся к Урфину Джюсу после подземных королей, и тот вновь плел коварные планы, собираясь подчинить каких-то простаков и с их помощью опять завладеть Изумрудным городом. Эта буйная фантазия временами поражала, поскольку в жизни он был очень практичным и реалистичным человеком.

- Ну а дальше? - воскликнул, судя по нетерпению, Пьер. Абсолютно одинаковые мальчишки, а поведение очень различается. Как так вышло, неизвестно, однако невольно заинтересовалась и стала наблюдать за своими и несколькими чужими близнецами. Пока ничего научного сказать невозможно. Но мало ли.

- Завтра.

- А ты придешь? - кажется, это уже Питер.

- Обязательно.

Какая-то возня - не иначе, укрывал одеялами близнецов. Через пару минут он вышел. Увидел ее, ничуть не удивился и ухмыльнулся.

- Как ты их различаешь? - спросил очень тихо, обнимая и увлекая по коридору в сторону спальни.

- Ну это просто. Все шалости и проделки приходятся на долю Пьера. Питер просто следует за ним.

- Оно и странно. С виду будто две горошины, а характер разный. Будто с именем нечто передалось. Один горячий французский парень, другой холодный и все обдумывающий англичанин. - Когда-то он остался в недоумении от ее желания назвать таким почти не отличающимся образом детей, но не стал мешать. А она знала, что делает. Правильные имена помогают в жизни, и для дня рождения такие наиболее благоприятны. Какая разница, если по сути одно и древнее. Петр. - Между прочим, - сообщил и так прекрасно известное ей Ричард, - озорство предлагает Пьер, а схему, чтобы не поймали, готовит Питер. Еще неизвестно, кто из них главнее.

- Пока на равных.

- Но я не о том. Внешне, когда сидят за столом, можешь отличить?

- Конечно.

- А как?

- Не знаю, - подумав, призналась. - Сразу вижу. Это изнутри идет.

Может быть, от ведьминых умений. Говорить вслух не стала.

- А у меня не получается, - огорченно сказал Ричард.

Чаще видеть надо, хотелось сказать. Промолчала. Есть вещи, которых не изменить. Он и так достаточно много делает. В церковных записях указан как отец и при крещении присутствовал. Против католического обряда не возражал. Но это как бы нормально, не особо религиозен. Но всегда, будучи в Акиндеке, приходит не только к ней. Возится с близнецами, чему-то учит. Сказки излагает. Богатство его не испортило ни в малейшей степени.

Уж в чем, а в скупости упрекнуть нельзя. Купил на ее имя очаровательный домик на участке в один акр, пристроив к нему широкое крыльцо под крышей, выходившее в сад. Идеальное жилье, где есть закрытый дворик для детей и на первом этаже помещения для приема больных. Позволить себе такое она самостоятельно не могла, хотя и достаточно зарабатывала. Она пригласила в качестве компаньонки Рут, тем более что они и так вместе трудились, однако прежде вдова из Мичигана была помощницей. Совместная практика достаточно расширилась, чтобы иметь еще парочку ассистенток, - взяли молоденьких девочек на обучение. В своем районе они за эти годы стали достаточно известными, и уже даже мужчины не морщились на вывеску, а приходили с жалобами, хотя акушерство оставалось основным направлением их деятельности.

- Ты чем-то расстроен? - спросила, когда Ричард рухнул в кресло, а не принялся в обычной манере нежно целовать, попутно раздевая.

- Устал. И вообще сердце не на месте. Глэн умер.

- Слышала, - извлекая из шкафчика кувшинчик с бокалом, сообщила.

- Не надо, - отмахнулся он.

Уже хорошо - топить горе в алкоголе не собирается.

- Извини, - произнесла без огорчения, скидывая платье и усаживаясь за столик, берясь за щетку для волос, - но никаких чувств по его поводу не испытываю. Я вообще тебя никогда не понимала в его отношении. А уж за что на меня косился - и вовсе.

- Полагаю, по двум причинам. Происхождение и наличие влияния на меня.

- Ну, про первое нетрудно догадаться, - обернулась она от зеркала, - он цветных крепко не любил и даже не скрывал. Что-то у него в прошлом было с черными неприятное, отчего переносил оценку на всех подряд не того цвета. А вот насчет моего воздействия...

- Да ладно, - буркнул Ричард, - если и есть на свете кто-то, с кем я почти полностью откровенен, то это ты.

- Так-так, - сказала она, подумав о его жене. - Почти?

- Ага. Раньше не мог. Хочешь мою самую большую и ужасную тайну, до сих пор тщательно скрываемую и никому неизвестную?

- Ты незаконный сын герцога Анжуйского. Или Бургундского?

- Если бы так, - очень серьезно сказал Ричард. - В некотором смысле гораздо хуже. Помнишь, говорил, что после порки Глэн память потерял?

- Соврал? - без особого удивления спросила Арлет, продолжая расчесываться. Все это было давно и уже не особо трогало. Тем более что все равно убили и судить его будут Высшим решением за все земные грехи.

- Еще забавнее. Он не просто ощутил себя другим человеком, он им стал. Причем иногда он радовал меня откровениями. Свыше или еще откуда - уж не разобраться. Он утверждал, что жил уже один раз на двести лет позже. Причем в мире с другой историей. И знаешь, в принципиальных вещах не ошибался.

- Все эти методы обеззараживания, борьба с тифом, - подскочив от догадки, воскликнула Арлет.

- Правильно.

- И твои странные сказки?

- И это.

- А еще? - требовательно спросила.

- Как бы тебе объяснить... - Ричард помолчал, подбирая слова. - Он ничего толком не знал или не умел изложить, включая простейшие вещи. Ты же не знаешь, как изготавливается обычная булавка, и тебе неинтересно. Просто пользуешься. Вот и он знал самые общие сведенья. Да оно и понятно. Предложи третьему помощнику спальника при дворце османского султана поделиться устройством паровой машины или как сделать триеру, на которой в древней Греции многие катались, - толку ноль. Не его компетенция. Вот горшок выносить за монархом - это в подробностях, но их унитазы нам без надобности, и материалов таких не существует. А как произвести - опять же не в курсе. Готовый сосуд получает под расписку.

Он глотнул вина и пожал плечами.

- Очень редко можно было извлечь нечто полезное. Как с лечением или идея каркасных домов. Ничего нового он самостоятельно не открыл бы и под пыткой. Зато толкнул меня на этот путь, которым иду.

Замолчал, допив, смочил пересохший рот.

- Глэн был болтун и в некоторых отношениях не самый приятный человек, но он меня создал, пусть и косвенно, открыв нечто необычное и заставив задуматься. Сначала о возможности сделать деньги, а потом изменить окружающую действительность. Вот, - он поднял и показал журнал, лежавший возле кровати. Арлет листала его перед сном. - Ежемесячное издание новостей врачевания и науки. Печатается в моей типографии и имеет три тысячи подписчиков только в колониях, несмотря на высокую цену. Переписка идет огромная. Когда предложил, даже ты не поддержала. А от просветительства, причем практического, с чертежами механической сеялки на конной тяге, позволявшей высаживать семена ровными рядами и таким образом облегчавшей прополку, или безопасной шахтерской лампы, непременно появившейся в следующем номере, польза не одному мне.

Он махнул рукой, кинув журнал назад.

- Я подшучивал над ним, но всегда был благодарен Глэну. Не за что-то конкретно, а за то, что отворил для меня иной мир. Он это чувствовал и пользовался. Но, ей-богу, не жалею. Я рад, что он в моей жизни был и даже, пусть не специально, подарил мне тебя.

- Спасибо, - сказала Арлет после недолгого молчания. - Последнее было приятно.

- Ну и славно, - сказал Ричард с облегчением. Поднялся и принялся раздеваться. - Облегчил душу. Можно теперь спать, завтра будет трудный день.

- Ассамблея? - пренебрежительно спросила. - Ну и что. Пошумят, погалдят. Какие решения могут принять, пока неизвестно кто на троне сидит?

- Вот в этом и состоит моя задача, - пробормотал Ричард, вытягиваясь на кровати. - Чтобы направить мысли депутатов в правильное русло. Который день пишу письма и встречаюсь с самыми разными людьми, подготавливая к новым реалиям.