Увы, полномочий у кардинала нет. И пришлось брать всё в свои руки неофициально. А вдобавок - незаметно.
Если не хочешь скоропостижно скончаться. От почечных колик. Или хватит удар. Невзирая на худощавое сложение и еще весьма нестарый возраст.
Здесь - Мидантия, а не двор балбеса Георга. Воистину - гора родила мышь. Добрую, приветливую, застенчивую.
Родила - и умерла. Оставила отпрыска среди голодных диких кошек.
В мидантийских делах Евгений не понимает ни змея. И его действия могут оказаться смерти подобны. Но если не делать ничего - конец будет точно. Без вариантов. И ему самому, и его Аравинту.
Значит, самый простой расклад - как в картах. Первейший враг - Эвитан. Он же - самый зубастый.
А в Гелиополисе власть делят две придворные клики. Мидантийского Барса и Мидантийского же Скорпиона. Последний - союзник Эвитана (или они так полагают). Давний и проверенный.
Значит, Аравинту сам Творец велел искать помощи Барса Октавиана.
Ничего. Эвитан уже два года так выезжает. На уме кардинала и талантах полководцев. При кретине-короле и полном дураке - одном из Регентов.
Так неужели Аравинт не спасется при бестолковом (но не идиоте же!) монархе? И неглупом (будем надеяться) кардинале?
Октавиан Мидантийский Барс мог утонуть десятки раз. Но выплывал всегда - в том числе и сейчас. В последний раз - благодаря тезке кардинала, принцу Евгению. Если не другу, то союзнику.
А враг твоих врагов - поневоле твой ближайший друг. Ничего, еще повоюем.
2
В нетопленном доме - холодно даже на пороге лета. Если за окном - первые часы послерассветной сырости, а набухшие над горизонтом тучи вот-вот обрушат на землю потоки ледяной воды. Эта весна сходна с осенью - и хорошо.
Много дней назад остывшая печь, чужой дом.
Не спится. Совсем.
Маленький отряд. Три человека. Двое и вожак. Вожачка.
Как же далек ты, Аравинт! Ты стал для Элгэ родиной. Наравне с Илладэном и Вальданэ.
Стал, а она и не заметила.
И теперь ее Аравинт топчут сапоги головорезов Эрика Бастарда. И разжиревших мародеров свинохряка Гуго!
Но это вовсе не причина бежать куда-то еще - не выяснив, что с родными. Да, с ее семьей! С Кармэн, Виктором, Грегори, Арабеллой...
Некая илладийка слишком долго считала по-настоящему своими лишь Александру и Диего. Впредь таких ошибок не будет. Дала бы судьба исправить уже совершенные! Такое ведь выпадает отнюдь не всем. Далеко.
Прекрати! Если мамы и остальных уже нет в Аравинте - значит, у Элгэ есть глаза и уши. Чтобы выяснить дальнейшую судьбу родных. И пара рук в придачу к глупой голове - вытащить семью из беды.
Главное - найти друг друга. Оказаться наконец всем вместе! Дотащить до безопасного места Диего. А потом - вернуться за Алексой.
Октавиан стал любовником Элгэ в первую же ночь после катакомб. И неплохим любовником - даже без скидки на отсутствие опыта.
Как разбираться с двумя возлюбленными - бывшим и настоящим - можно решить потом. Сейчас об этом думать некогда. Элгэ будет верна Октавиану - пока ему нужна. Слишком много он для нее сделал. И для Диего.
Виктор в любом случае останется ее другом. И ни один из двоих - не Алексис Зордес.
Вдова свободна в поступках и в любовниках. Вдова... Что ж, этот брак был первым и последним. Род прекрасно продолжит и Диего. А Элгэ до конца своих дней проносит вдовье кольцо. Несчастный старший сын проклятого Мальзери заслуживает хоть такой памяти.
А еще где-то скоро родится его сын или дочь. Его и той несчастной девушки.
Где Инес и как ее искать? И это - потом. Здесь тоже нужна предельная осторожность. Слишком велика опасность навести на след матери и ребенка Валериана Мальзери. А дорога ли милому дядюшке собственная кровь - мы уже знаем. Мы много чего теперь знаем, о чём предпочли бы остаться в неведении. И уберечь Диего.
Не спится.
Пятый день и пятая ночь. Или шестая - если первой считать дикую гонку до змеиного храма. И бой. Сначала за Диего, потом - за собственную душу.
Не спится...
Чужой дом, и сны здесь - чужие. Элгэ они не принимают. Так тоже бывает.
Где-то след в след идет погоня. Мчит. Валериан Мальзери не просто лишился жертв и не сумел отнять древнюю силу другого рода. Он потерял обоих сыновей. И теперь сделает всё, чтобы вернуть последнего. Неважно, для чего - хоть чтобы своей рукой прикончить.
Вернуть одного и отомстить за другого. Но не себе и не уцелевшим жрецам. Их ведь еще наверняка топчет землю немало. Этот храм - не единственный в подзвездном мире.
Но жуткая месть предназначена той и только той, что сорвала планы хитроумного, абсолютно всё просчитавшего интригана. А если это не так - значит, Валериан Мальзери умер. И его место занял кто-то другой. Честный и порядочный. И не чуждый справедливости. Истинной, а не сочиненной им же - в собственных интересах. И для самооправдания.
- Ты не спишь?
- Не спится. - Легким поцелуем коснуться губ Октавиана.
Для страсти нет времени, он должен отдохнуть. Завтра - опять долгий и утомительный путь. На пределе сил.
- Я люблю тебя. - В черных глазах плещется ночь. Живая, горячая. - Я люблю тебя - даже если ты никогда меня не полюбишь.
Ну зачем так говорить, Октавиан, зачем? Чтобы тот, кого любишь, острее чувствовал вину? Разве можно дать больше, чем у тебя есть? Просто ты еще не понимаешь этого - в твои неполных шестнадцать...
Впрочем, много понимала бы Элгэ - если б Алексис в свое время ее заметил? И так и не полюбив по-настоящему (нельзя отдать уже подаренное сердце), просто взял в любовницы? Как она сама - Октавиана?
Прости бессердечную эгоистку, лучший из семьи Мальзери. Элгэ совершила ошибку... и уже ничего не поправишь. Бросить Октавиана теперь будет еще жесточе.
3
Их нашли на рассвете. Когда дождь уже миновал, а в окно сквозь ставни глянула робкая заря.
Элгэ выгнала из нагретой постели неясная тревога. Уже знакомая. Замок Адор, особняк Мальзери, заброшенная лесная хижина. Не зря говорят: дважды выплыл - в третий утонешь. Столько раз подряд удача не выпадает.
Октавиан проснулся, едва шевельнулась любовница. Тревожно глянул на нее.
- Диего, - шепотом позвала она брата.
Тот моментально вскинулся на лавке в углу, распахнул глаза. Уже встревоженные.
Одевались молча и быстро. Не надо было ночевать в охотничьей сторожке! В лесу - надежнее.
Дом - это ведь не только крепость. Еще и ловушка. И приметный маяк для погони.
Нужно было ночевать в чаще. Змеи с ним, с дождем!
Поздно. Отрезанные волосы назад не прирастают.
И молчит фальшивая надежда: "А может, обойдется?" Уже молчит. Слишком часто не обходилось.
Героя бесконечно ранят только в романах. В реальной жизни тебя прикончит очередная пуля... если не самая первая...
Беглецы успели одеться и подхватить оружие. А вот выйти и раствориться в лесу - уже нет. Хорошо еще - у Элгэ хватило ума сначала скользнуть к окну и чуть шевельнуть ставню.
Засада ждет за ближайшими деревьями. И даже не слишком таится.
Таверна на заснеженной дороге - в десятке дней пути от Лютены. И заброшенная сторожка в лесах Ланцуа.
Гарнизон графа Адора и наемники свекра Мальзери.
Алекса и Вит. Октавиан и Диего.
Всё было, всё повторилось, круг замкнулся. Ловушка захлопнулась. Опять.
Алексис, выйди навстречу девушке, так и не ставшей твоей возлюбленной. Проводи ее туда, где ждут погибших в бою... и далеко не безгрешных.
Потому что родители, наверное, в совсем другом месте. Туда пойдет Диего.
Прости, братишка. Больше не увидимся - даже за Гранью. Для такого Элгэ жила недостаточно праведно. Обними отца и маму за нее.
Шесть пистолетов, три шпаги, три комплекта метательных ножей, шесть кинжалов.
