- И ты ничего не можешь сделать? - голос Тэра звучал уверенно, даже слишком. - Не можешь вытащить её из этого дерева и сделать вновь живой?

- Она и так живая.

- Да, но её могут спилить, если она вдруг не устроит своим видом какого-нибудь короля, а она даже не посмеет себя защитить.

Рэй протянул было руку, словно собираясь коснуться гладкого ствола, но тут же её одёрнул - он не знал, как она отреагирует, не знал, не обратится ли в человека сразу же, как только он попробует пробиться в её мысли.

- Возможно, - согласился Шэйран. - Но я не могу позволить ей просто так попрощаться со своей вечностью, если она этого не хочет.

- А вдруг хочет?

- Мы не можем её спросить.

Тэравальд покачал головой. К нему вернулась прежняя жизнерадостность, но и та гасла, стоило подойти чуть ближе к Нэмиаре - к тому, во что она превратилась.

- Змея, нарушившая завет божества, может - и должна - быть наказана за неповиновение, - наконец-то проронил он. - В конце концов, она платит сейчас за то, что избрала правду, а не ложь, и теперь превратится в берёзу навечно, если ты не попытаешься ничего исправить. Прошлого не вернуть, и это, Шэйран, не вечность.

- Для эльфов она очень ценна.

Са поморщился. Ему хотелось, пожалуй, сейчас убежать отсюда. Подчитывать вместе с остальными их потери, больше не думать о том, сколько воды утекло с поры завершения битвы. Они ведь до сих пор не установили личность многих покойников, до сих пор не смогли восстановить долины…

Это было и не его дело.

- Если она вернётся ко мне, - промолвил наконец-то он, - и согласится принять мою ничтожную помощь, всё то, что я смогу ей предложить, то мы вернёмся в библиотеку в Лэвье. Там, знаешь, есть комнаты, где можно жить. Мы будем среди книг… Может, она даже почувствует себя счастливой. Рано или поздно и я, и она состаримся… Я не эльф - не настолько, чтобы получить хотя бы огрызок их вечности. И эльфов, я думаю, больше не будет на нашей земле. Ведь их остров навеки отрезан теперь от всех остальных. Когда они перестали поддерживать религию, когда погиб Мастер - они ведь просто легенда, правда, Рэй?

Шэйран закрыл на мгновение глаза, пытаясь собрать все мысли в единое целое. Может быть, ему и хотелось поддаться на эти тихие уговоры, сделать то, о чём просил его Тэравальд, но он всё ещё не был уверен в правильности подобного выбора. Не знал, сможет ли гарантировать подобным образом Нэмиаре хотя бы какой-то лёгкий оттенок счастья и радости, на которые она всё-таки давно уже заслужила.

- Помоги ей, пожалуйста, - Тэр опустил голову. - А если это сделает только хуже, то я всё равно только один буду в этом виноват.

- Я не хочу рисковать не потому, что боюсь ответственности, - сухо отозвался Шэйран, - а потому, что она может быть несчастной всю свою оставшуюся жизнь.

- Позволь ей попробовать.

- Я не вправе решать.

- Ты теперь можешь решать за всю страну, - возразил Са. - Мне, может быть, просто кажется, но если после всего этого тебя не коронуют, то… Я не знаю, как это можно будет объяснить всему тому народу, что тебе подчинился.

- Моим нежеланием править?

- Чтобы они навеки разочаровались?

Рэй покачал головой. Он знал о том, что Тэравальд мог толкать мудрые речи очень и очень долго, но в тот же миг осознавал, что чем больше это будет продолжаться, тем больше он будет склоняться к мысли о том, что должен.

Шэйрану хотелось, чтобы всё-таки это было выбором, а не принуждением. Однажды поступить так, как велит сердце или, может быть, разум, но не позволить себе поддаться пустым уговорам. Не дать переложить вину на чужие плечи, для которых, может быть, ноша будет непосильна.

Тэравальд, наверное, намеревался сказать что-нибудь ещё, но Рэй оборвал его коротким взмахом руки. Сделал шаг в сторону дерева и коснулся ствола.

Если она захочет, она сможет.

Столько сил, сколько он предлагал ей - распоряжайся, если хочешь, - наверное, никто больше дать несчастной эльфийке не мог. Но даже в этом не было всесилия и бессмертия. Не было того, к истокам чего она больше всего мечтала вернуться.

Рэй чувствовал, что она почти оттолкнула его от себя - отказываясь от того, что ей предлагали. Выбирала быть растением, просто поддаваться ветру и дождям, лишь бы только не выбирать дальше возможность жить, счастливо или не очень.

Он не понимал, почему его это до такой меры разозлило. Зачем вталкивал в неё дыхание, зачем заставлял увядать эти серебристые листья.

Подчиняться - хуже всего на свете.

- Ты прожила достаточно долгую жизнь, - прошептал он, убирая руку, - чтобы добраться до пропасти в Эррийских горах самостоятельно, своими ногами, а не оставив этот камень на моей совести.

Тэравальд всё так же смотрел на берёзу.

У неё оставалось несколько секунд до выбора. Выбора, который ей предоставили. Выбора, который она должна была совершить.

И на мгновение ему показалось, что серебристые волосы прекрасной эльфийки мелькнули в воздухе, мазнув его по щеке.

========== Глава восемьдесят шестая ==========

Он никогда прежде не видел Лиару настолько уставшей. Не расстроенной и преисполненной грусти, не полумёртвой от осознания чего-то столь кошмарного, что описать человеческими словами было просто не возможно. Нет - просто измотанную, бледную, лишённую всякого желания двигаться дальше.

Она не заняла место на своём троне. Даже не приблизилась к нему, просто устроилась на подоконнике - хоть так и не пристало сидеть королеве, правительнице великого государства, которому уже больше двух тысяч лет.

- Никогда не думала, - прошептала она, отлично зная, что только он мог зайти без стука, - что мне так опротивеет всё это, что я даже не захочу их видеть.

Дарнаэл подошёл ближе, но коснуться её так и не смог - не выходило себя заставить. Он не чувствовал к ней, разумеется, ни грамма отвращения, просто неимоверную усталость. Она была испита до дна, и он сам, пожалуй, тоже - слишком для того, чтобы так просто переступить через прошлое и посмотреть в те жуткие оттенки следующего дня, в которые они пытались поверить.

- Мы прочесали уже все территории, которые планировали сегодня, - устало проронил он. - Вроде бы больше погибших нет.

- И слава Богине, - автоматически ответила Лиара, а потом содрогнулась - словно от своих же слов стало противно. Ведь она всего лишь несколько часов назад разговаривала с божеством, держала её за руку, спрашивала совета - и получила однозначный ответ.

А ещё знала, что Дар давно уже всё для себя решил. И что отступать он тоже не намерен, даже если Лиара вздумает хвататься руками и ногами за своё наследие.

- Кто-то ещё из близких погиб? - наконец-то выдавила она из себя усталый вопрос.

- Ты не можешь быть счастливой, правда?

- Ответь мне - и я отвечу тебе, - пожала плечами королева. - Иначе это, Тьеррон, не сработает. Ты не можешь заставить меня ответить правдиво, пока сам этого не сделаешь.

- Зачем тебе знать?

- Хочу знать, всех ли я оплакала.

- Наши дети живы и здоровы, - усмехнулся Дар. - Ты больше ни по ком бы не проливала слёзы, я уверен. Что ж… Вернулась та эльфийка, которая стала берёзой. Смертная, с далеко не такими острыми ушами, жутко сердитая на Рэя. Кажется, у неё немного иные планы на библиотеку в Лэвье, чем у него. Наверное, хочет вернуться к себе, на остров, но сомневаюсь, что туда сейчас плавает кто-то, кроме изголодавшихся по приключениям сумасшедших.

Лиара молчала - словно ждала, что он продолжит.

- Нашли сына твоей покойной советницы, - его голос был так бодр и уверен, что Лиаре даже показалось, будто бы она оказалась в прошлом. Дарнаэл давно не разговаривал с ней так. - На поле боя он пробыл, кажется, от силы полчаса, но зато во дворце прятался - будь здоров. Сейчас откопали, откормили, говорит - хочет занять хижину в лесу и стать отшельником.

- Может быть, для мальчика это единственный разумный выход, - со всей серьёзностью ответила королева. - В конце концов, он устал, он потерял своих родителей, у него нет любимой…