— Ого, молодец какой! — восхитилась моя тезка, облокотившись на прилавок, в то время как ее напарница активно таскала к кассе продукты. — И, наверное, отличник?

— Да, — кивнул не страдавший излишней скромностью Ниар. — Если что-то делаешь, делай это так, чтобы не было стыдно за себя и можно было сказать, что сделал все, что мог.

Это он так меня подбодрить пытается? Тонкий намек на то, чтобы я не сдавалась и была сильной? Спасибо, Найт, я сто раз говорила, и снова повторюсь: ты чудо!

— Да, — кивнула я. — Как бы трудно ни было, надо идти до конца.

Ривер улыбнулся мне краешками губ, решив, видимо, что ничего страшного не будет, если абсолютно посторонние люди увидят часть его настоящих эмоций, а моя тезка с наколкой в волосах, вещавшей о ее принадлежности к племени торговцев, умилилась и восхитилась:

— Какие вы молодцы! Вот бы моему балбесу кто мозги вправил, и он наконец за учебу взялся!

— А у Вас сын? — вопросила я, запихивая в пакет шоколад для арийского недоразумения. — И сколько ему?

— Да вот ровесник… эм… Ниара. Правильно я твое имя произнесла? — обратилась продавщица в Риверу. Неправильно: это вообще кличка, но я промолчу — глядишь, за умную сойду.

— Да, правильно, — кивнул обладатель имени «Найт», и я усмехнулась, продолжив диалог с продавщицей:

— И на каком Ваш сын факультете?

— Да ни на каком, — отмахнулась та. — Он у меня баклуши бил целыми днями, в результате экзамены провалил и в армию попал!

— Защищать Родину очень важно, — флегматично возвестил Найт.

— А ты бы в армию пошел, если бы с институтом пролетел? — усмехнулась Мария. Что за неверие в людей, гражданка? Не все мечтают откосить от армии, уж поверьте!

— Да, — кивнул Ниар. О, молодец, коротко, но ясно, и не придерешься…

— Ну, тебе проще: ты бы в английскую армию попал, а не в нашу, — тяжко вздохнула Мария. Это сейчас по принципу «хорошо там, где нас нет» она высказывается? Бред какой…

— Я гражданин России, — флегматично пожал плечами Найт. И снова он молодец! И снова доказал дамочке простую истину: более легких путей искать не стоит. Мало ли, какие там ямы веточками-листиками запорошены?

— России? — опешила продавщица и аж от прилавка отлипла. — Эмигрант, что ли?

— Вроде того, — вытек с линии атаки мой Зефирный друг.

— Ого, ничего себе, — пробормотала Мария, а ее напарница выдала мне «Киндер-Сюрприз» и пробила чек. Расплатившись, я вежливо прощалась с любопытствующими кумушками, а Найт коротко кивнул, сказав: «До свидания».

— До свидания, до свидания, — улыбнулась брюнетка. — Приходите еще, поболтаем!

— Береги ее, — подмигнула Мария моему Принцу бледной наружности.

— Обязательно, — серьезно ответил тот и пошел на выход, забрав у меня сумки.

Я поспешила следом, открыла Ниару дверь, и мы наконец выпали на свежий, пропитанный ароматами выхлопных труб, помоек и пыли, жаркий воздух. Выудив из сумки «Киндер», я вручила его Риверу и заявила:

— Это, Найт, тебе премия за то, что ты — самое чудесное чудо из всех, что я когда-либо лицезрела. И не смотри на меня так возмущенно, я их сама обожаю, и пофиг, что мне двадцать. Цени: я ж своей любимой сладостью делюсь!

— Спасибо, — пробормотал Ниар, переложив сумки в левую руку и забрав у меня «награду». Он запихнул ее в обратно в пакет и довольно улыбнулся.

— Потом покажешь, кто достанется. И не смотри на меня, как на ребенка, бяка!

Ниар снова улыбнулся, пожал плечами, а я извлекла из сумки мороженое и попыталась отобрать у Ниара один из двух пакетов, но он вытек с линии атаки, не зря фамилия у него «Ривер», и несколько расстроено вопросил:

— Ты думаешь, я настолько слабый, что не могу две сумки в одной руке нести?

Я растерялась. Нет, я, конечно, видела, как Найт уходит с линии несуществующей атаки мирной тети-шинигами, а значит, драться он умеет, но он выглядит настолько худым, что, честно говоря, представить, что он очень сильный, сложно. Хотя Кэль тоже анорексик, но он выглядит куда взрослее, так что с ним вопросов не возникает, а вот Ниар… Ну не зря же продавщица подумала, что ему лет шестнадцать, не больше! Хотя кто сказал, что парень в шестнадцать лет — «слабосильная команда»?

— Эммм… — я помялась, а затем решила, что лучше горькая правда, чем сладкая ложь, и, разворачивая эскимо, заявила: — Ты худой и очень молодо выглядишь, потому создается впечатление, что тебе будет тяжело. Извини.

Ниар тяжело вздохнул, принял протянутое мной мороженое и, ни слова не говоря, побрел домой. Мне стало стыдно, но на правду не обижаются, а потому я извиняться не собиралась. Не собиралась, но все равно извинилась — я просто-таки создана из противоречий!

— Извини, Найт, — пробормотала я, размундирив собственную мороженку и догнав обиженного гения. — Я не хотела тебя задеть. Просто…

— Просто я выгляжу ненадежным, — перебил меня он.

— Нет, не «ненадежным», — возмутилась я. — Ты выглядишь…

— Как ребенок? — снова перебил он меня.

— Нет, скорее, как подросток, — уточнила я. — Но не в этом дело. Просто ты очень худой и совсем не брутальный, вот и не кажется, что ты сильный. Извини.

— Ничего, — пожал плечами Ривер, загрызая мороженое, и я подумала, что он очень сильно расстроился, потому как Найт упорно смотрел на горизонт, хотя обычно пялился в асфальт. Да, вот такая метаморфоза: обычно люди смотрят в пол, когда им фигово, а на небо — когда им хорошо, вперед же они глядят в боевом настроении, но у Ривера все было не как у людей, ибо он простым человеком не был, а потому на небо он смотрел, когда грустил, в пол — когда думал, то есть почти всегда, а вперед — когда вел допрос или же просто ехидничал.

— Найт, я не хотела тебя обидеть, — пробормотала я.

— На правду не обижаются, — флегматично заявил он, и мне стало совсем тошно. Однако заняться самоедством мне не дали. Мы свернули во двор дома, соседнего с нашим, как я внезапно почувствовала опасность.

— Найт, уходи, — бросила я, выкидывая в мусорку возле какого-то офиса недоеденное мороженое. Ривер коротко кивнул и пошлепал дальше, а я застыла, нащупав в кармане перочинный ножик а-ля «флик-лезвие». Нет, крошить на колбасу оружием Изаи Орихары врагов-завистников я не собиралась. Мне просто нужно оружие для того, чтобы стать сильной-смелой-ловкой-Терминатором, нужное подчеркнуть. Вот я и юзала мини-ножик в качестве эдакого катализатора силы, решимости, фурёку и прочей лабуды в ожидании появления моих оппонентов. Долго ждать не пришлось — они окружили меня, стоило лишь Ниару отойти на небольшое расстояние. Их было семеро. У злодеев что, любимое число соответствует количеству цветов радуги, что ли? Ну да ладно.

— У нас послание, — усмехнулся загорелый мужик лет сорока в черной футболке с брюнетистым ежиком на черепушке вместо нормальной прически.

— Передавай, — ответила я, тиская в кармане ножик.

— «Нарушение договора влечет плату», — выдал главнюк этих деятелей, и мне не дали даже рта раскрыть в ответ — тупо ломанулись всей толпой. Не на ту напали, граждане! Хотя нет. Как раз на ту, к сожалению, ибо я должна поддаться, чтобы привести план L в исполнение. Блин, почему я должна этой глючной панде подчинятся?! Хотя чего возмущаться, сама же решила так, никто за язык не тянул…

Эти гориллы атаковали, а я уклонялась, изредка огрызаясь в ответ. Кстати, надо признать, что они были очень сильными бойцами — да и как иначе, Ионов других не держит! Он у нас человек «принципиальный»: живет по принципу «Или Цезарь, или ничто!» Максималист, короче. Вот и на меня он наслал очень сильных личностей, но, думаю, я бы с ними справилась, если бы не одно «но», которое сейчас наверняка жевало цукаты и пило патоку. А потому я «пропустила» удар в живот, несколько его смягчив, что, в общем-то не сделало его менее болезненным — просто травму он мне не нанес. Согнувшись в три погибели (говорила же, я неплохой актер), я сделала вид, что не могу вздохнуть, и на мою спину обрушился град ударов. Я мгновенно ляпнулась на землю и сгруппировалась. Главное, чтобы почки не отбили, остальное переживем. Пропустив несколько ударов ногами, я прохрипела: