— Ваше Сиятельство, — проскрипел хрипловатый надломленный голос где-то внизу, на уровне столешницы, и прозрачное существо покосилось на визитера.

Им оказался карлик — уродливый, безобразный, пугающий, с гнилыми желтыми клыками, серой, в струпьях и язвах, кожей, и лишь с одним-единственным целым глазом — правым. Левый отсутствовал, как данность, а пустую глазницу прикрывали лоскуты истлевшей кожи, свисавшие с надбровной дуги, словно уродливые шторы за авторством дизайнера с больной фантазией. Однако, несмотря на вид карлика, прозрачное существо не вздрогнуло и не удивилось. Напротив, оно спросило ледяным голосом, голосом неопределенного возраста, но явно мужским, волевым и решительным:

— Что еще, Ватсон?

— Прибыло письмо, которого Вы ждали, — проскрипел карлик и протянул существу небольшой круглый серебристый поднос, на котором лежал белый конверт, запечатанный алой сургучной печатью.

Белая перчатка потянулась к подносу, и карлик, приподнявшись над землей без помощи крыльев, подал письмо хозяину. Прозрачное существо распечатало конверт и, пробежав его содержимое взглядом, задумчиво протянуло:

— Интересно… Очень интересно! — Внезапно голос его изменился и из ледяного превратился в ехидный, насмешливый и игривый: — Знаешь, Ватсон, это становится всё забавнее и забавнее! Мой маленький эксперимент приносит любопытные плоды! Книга Судеб еще не дала окончательный ответ, но у меня уже просят о снисхождении! А знаешь, ответь отправителю вот что. Скажи ему, что я согласен немного смягчить условия. Знаешь, я люблю театр, Ватсон! Трагикомедии — это и впрямь весело! А уж если в них будет нотка садизма и толика душевных терзаний — это вообще идеально! Но я люблю абсолютно хорошие концовки лишь в тех книгах, в которых являюсь главным действующим лицом! А потому мы разыграем партию и посмотрим, что получится в результате. Передай ему, что я согласен смягчить плату, но она мне всё же нужна! Посмотрим, как наши марионеточки будут выкручиваться, правда Ватсон? На этом всё. Ах да, принеси мне книгу маркиза Де Сада! Это письмо привело меня в благодушное настроение — хочу почитать любимого автора! Неплохо было бы прогуляться, но не сегодня. Сегодня у меня еще так много дел, так много дел! — Его Сиятельство всплеснуло руками в белых перчатках и вновь подняло чашку с чаем. — Но мне лень. Иди, Ватсон.

Карлик исчез, а сад сакуры вновь заполнила тишина. Мертвая тишина…

POV Лены.

Утро. Опять. Как банально! Вот бы проснуться как-нибудь, а на дворе вечер. Но не потому, что я проспала, а потому, что время сместилось и теперь утро — это вечер, а вечер — это утро! Но это выбило бы меня из колеи, ведь я не люблю неожиданности. Так что лучше не стоит.

Я зевнула и отправилась на встречу с «прекрасным» — то есть с чисткой курятника и сбором яиц. К счастью, улов оказался довольно неплохим, а работу я закончила так быстро, словно была электровеником, а не апатичной улиткой, и даже не разбила ни одного яйца. Я меняюсь? Вряд ли. Убрав яйца в недра нашей крио-камеры, я побрела проверять все места, в которые могли провалиться-забиться наши коты и кошки, но, к счастью, сегодня они решили проявить чудеса воспитанности и ни во что не влипли. Закончив обход фермы, я вернулась в дом. Как обычно, завтрак проходил под раздражающий шум, разговоры, возмущения и взаимные подколки, но я заметила нечто странное: человек со странной прической, под кодовым именем «ненависть Марии» не явился, Катерина была крайне рассеяна, а Маша, напротив, сияла жизнерадостностью, периодически бросая на мальчика со странностями, являвшегося ее другом под кодовым именем «выкинь Лягушку во имя Марии», взгляды, полные одобрения и поддержки. К слову, этот самый «мальчик» (хорошо не «писающий») вел себя несколько странно. Нет, он, как и всегда, язвил, конечно, но что-то незримо изменилось: он не пытался оскорбить мою старшую сестру, а когда переводил на нее взгляд, из пустого и безразличного ко всему и вся тот становился чуть теплым — как парное молоко. И это явно вселяло в Марию оптимизм. Она вообще склонна радоваться мелочам, наивная!

По окончании трапезы я поспешила скрыться с места общественных увеселений и направила стопы свои к бытовым проблемам в виде проверки состояния конюшен. К счастью, проверка прошла успешно, правда, радостно мне от этого не стало. Кто-то удивлен? Я нет. Завершив сие благое для лошадей начинание, я погнала в сторону реки нашу «элиту», требующую помывки, а по возвращении была одарена сомнительным счастьем в виде оклика:

— Стоять, мусор! Мы не договорили!

К слову сказать, прошлым вечером я разругалась с нашей мужеподобной Рапунцель и ушла из его комнаты, хлопнув дверью. Точнее, я просто ушла, а он пошел за мной и хлопнул дверью, а после еще минут пятнадцать пытал мой слух и разум, вещая о том, как я была неправа. Спастись от него мне удалось, лишь заперевшись в ванной и включив воду, благодаря чему его слова превратились в мерное «бу-бу-бу» под моей дверью. Скажу честно: мыться, когда за стеной распинается на тему твоей глупости мужчина с голосовыми связками, крепче, чем у Лучано Поваротти (хоть в эталоны отправляй), и наглостью принца Уильяма и его братца вместе взятых, в период своих гормональных всплесков явивших Британии немало мгновений глубочайшего транса, — это вам не фунт изюма. Мне хотелось выйти и облить его с ног до головы ледяной водой из душа, но я сдержалась: в одном полотенце выпрыгивать к нему не хотелось, а одеваться лишь ради этого было лень. Когда же я завершила омовение, он уже ушел к себе, и моя отнюдь не священная «мстя» свершиться банально не сумела: объект ее сбежал куда подальше. За завтраком он вел себя подозрительно молчаливо, и я не ожидала, что он вновь ко мне обратится: поругались мы тогда серьезно. А всё почему? Да потому что это существо, наглядно доказавшее истинность фразы «долог волос — да короток ум», вчера заявило, что Розенкрейцеры несли полную чушь, и алхимия — лженаука. Да как он мог?! Философский Камень, по его мнению, — сказочка для идиотов, мечтающих о вечной жизни посреди гор золота! А ведь он не понимает, как много мог бы дать человечеству этот камень… Да, может, его и не существует, но почему он даже допустить на миг не хочет, что его когда-нибудь создадут? Еще век назад человек и подумать не мог, что полетит на луну, спустится на дно океана и создаст адронный коллайдер, но ведь всё это стало возможно! А он… скептик он, вот кто! И это расстраивает, потому как до этой темы он принимал очень многие «странные» теории. Соглашался с возможностью существования параллельных миров, божеств и демонов, мифических существ, артефактов, даже с перерождением душ, а тут вдруг заявил, что алхимия — лженаука! Да как он мог мне такую свинью подложить, бессовестный? Нет, я не склонна обижаться. Но я обиделась. Потому что это моя мечта — встретиться со сверхъестественным, и я принимаю абсолютно все его формы. Так почему он говорит, что мои мечты — фальшивка?..

Я не стала оборачиваться и просто шла вперед. Вот еще, буду я на всяких глупых блондинок внимание обращать! Вместо этого я ускорила шаг и поспешила к конюшне. Но мне не повезло — это существо быстро бегает и до безобразия назойливо…

— Врой! Хватит меня игнорировать! — раздался вопль над моим ухом, и я, скрестив руки на груди, остановилась. Смысл убегать? Всё равно догонит…

— Что Вам надо? Вы мне уже вчера высказали всё, что думаете о моей тупости, — зло прошипела я. Ой, да, не до холодности мне сейчас, я обижена…

Блондинка явно растерялась. Не ожидал, что я злиться могу? Сам дурак. Да, я нелогична, ну и что? Я вообще не дружу с логикой, особенно когда мне говорят, что я верю в ерунду.

— Мусор, мне нужны твои знания, — поморщился этот изверг через пару мгновений. — Если ты разозлилась из-за моих слов, не стоило. Каждый имеет право на свое мнение.

— Да Вы мне слова сказать не дали! — возмутилась я. — Стоило лишь мне сказать, что я верю в алхимию, Вы меня назвали тупым мусором, верящим в сказки!