- Не нравится? - обеспокоенно уточнила Жозетта и тут же получила ответ.

- Α мне все не нравится. Принципиально.

- Просто, его высочество хочет, что бы вы на приеме сегодня блистали. Еще ни одну свою фаворитку он так не оберегал, - последняя фраза прозвучала тихо и обижено. Похоже, Жозетта метила в постель к принцу, и мое появление восприняла, как личное оскорбление. Я ее понимала, мало того принц приволок новую фаворитку, так ещё Жозетту поставил прислуживать. Я бы оскорбилась, поэтому поспешила утешить девушку.

- Его высочество хочет, как и все королевские особы одного - власти и золота, и мой, с позволения сказать наряд, очень и очень точно напоминает об этом всем окружающим. Поверьте, я совсем не фаворитка, я тот самый кусок золота. Неужели не похожа?

- Ну… - Жозетта смутилась.

- Вот, значит, похожа, - мрачно подтвердила я и поняла, что жажду крови. Очень уж мне хотелось отходить его высочество по толстому мохнатому заду тапкой.

- А кто же тогда вы? - осторожно уточнила Жозетта. - Мероприятие организовано с пафосом и все в Этории считают, что принц наконец-то хочет объявить о помолвке.

- Если в его рыжую лохматую башку закралось хоть что-то подобное… - гневно начала я, осознав, что считая, будто все идет по наихудшему сценарию, не все варианты развития событий предусмотрела. - То его ждет такой скандалище… Не просто скандалище… а просто огромный, вселенского масштаба скандал.

- То есть такое может быть? - девушка заметно напряглась. Видимо, уж очень хотела видеть принца свободным.

- Очень надеюсь, нет.

- В этом случае интрига еще сильнее.

- Безусловно, - отрицать не было смысла.

Я не собиралась девице раскрывать, кто я. Неизвестно, кто она сама такая. Вдруг побежит меня сдавать Испепеляющим? Я прекрасно понимала, что теперь никогда не буду в безопасности. Ну…пока не придумаю, как вернуться домой (если, конечно, это меня спасет). Я очень надеялась, что с Михаэлем все же получится договориться. Впрочем, я предполагала его условия. И мне не жалко было быстро открыть пару ходов, но спать для этого с Кираном я не готова. Только вот знатный бабник Михаэль, боюсь, этого не поймет.

- Нам пора, - Жозетта смирилась с тем, что я не расколюсь, поэтому сверилась с небольшими украшенными бриллиантами часиками на корсете и указала в сторону двери.

- Уже начинается торжество?

- Сначала знакомство с королем, чай, а потом сам прием.

- Α я если я не хочу знакомиться с королем? - уточнила осторожно. Я и правда не горела желанием. Мне знакомства с принцем хватало с избытком. Если Михаэль пошел в папочку, я бы предпочла от их Величества держаться как можно дальше.

- В этой ситуации, к сожалению, ни от ваших, ни от моих желаний, ни даже от желаний его высочества ничего не зависит.

Чем дальше, тем меньше мне нравилось все происходящее. Я хотела быть скромной студенткой в большом городе. Получить хорошую профессию и найти достойную работу. В моих планах не было дружбы с хвостатыми принцами, знакомства с королями и романтических чувств к демону. И уж совсем я не хотела заполучить в заклятые враги могущественного Испепеляющего.

Но все это случилось, и сейчас я шла следом за фрейлиной (или как там их именуют в этом мире) в сторону королевских покоев, где меня изволил принять отец рыжего наглеца.

Я очень надеялась, что в Этории не царят средневековые нравы и принимать меня будут не во время дневного туалета, как было принято в Европе в средние века.

К счастью, с нравами в Этории все было в порядке. Жозетта меня проводила в чайную комнату, где уже сидел Михаэль в человеческом обличие - принц зыркал на меня виновато, но старался держаться на расстоянии. Видимо, боялся, что я снова его напугаю, и выйдет конфуз, так как кроме нас в помещении были ещё трое незнакомых мне мужчин.

Михаэль прокашлялся и соизволил мне их представить. Правда, я не стала запоминать. Советник такой, советник сякой. Не все ли равно, я не собиралась водить с ними дружбу. Как, впрочем, и с королем и самим Михаэлем, но от принца, подозреваю, так просто отвязаться не получится.

- Лисо-у… - привычно затянул Михаэль, но поперхнулся кошачьми интонациями. Замолчал на секунду, словно боясь, снова начать мяукать и повторил медленно, но без характерной растяжки. - Лисочка, присаживайся. Сейчас тебе принесут лучший в Этории чай.

- Меня и земной вполне устраивал, - буркнула я, не считая нужным даже изображать вежливость. Его высочество не обиделся. Он чувствовал себя виноватым. Зато сухощавый советник взглянул на меня подозрительно. Видимо в его присутствии не так часто молодые леди дерзили принцу. Ну, пусть привыкает. Я вообще хочу домой, меня притащили против воли, меня хотят заставить открывать ходы, а я этого не хочу. Странно в таком положении расточать мед и улыбки.

- Ты просто не пробовала этот сорт, - не отставал Михаэль, даже пересел ко мне поближе. Я взглянула на принца подозрительно и чуть отодвинулась. Кто этого рыжего бабника знает? Что у него на уме?

- Не злись на меня, а? - миролюбиво попросил тот, а я вздохнула. Ей богу этого было проще простить, чем объяснить, почему нет. Но я все же держала лицо и ответила уклончиво.

- Не получается.

- Ну ладно, ты постараешься! - довольно заключил он и заулыбался так, словно прощение это состоявшийся факт.. - Ну, а сейчас пожалует наш папенька. Не хами ему, пожалуйста, Лисочка. Он, точно, ни в чем не виноват.

- То есть перемещение меня сюда целиком твоя инициатива? - вкрадчиво поинтересовалась я, жалея, что нельзя высочество отдергать как следует за пушистый хвост, за неимением оного.

- И инициатива, и исполнение полностью мое.

- Не верится! - раздраженно фыркнула я. - Ты еще смеешь этим гордиться!

Михаэль хрюкнул, пожал плечами и покорно присел на диванчик, втиснувшись своей немаленькой тушей между советниками. Он постарался стереть со своего лица слишком уж довольное выражение, но получилось у него это плохо. Нахальная улыбка все равно пряталась в уголках губ. Все же Его Высочество был еще тем мерзавцем!

Не знаю, чего я ждала от появления короля. И самого его не представляла, но испытывала небольшое волнение, как перед встречей с любым представителем власти и закона. К Михаэлю я относилась иначе, наверное, потому, что как кота его знала лучше, чем как принца.

Мои ожидания не были обмануты, его Величество в длинной, небрежно накинутой на плечи мантии появился в комнате, и пересуды сразу стихли. Все, включая Михаэля повскакивали со своих мест, и я, повинуясь стадному инстинкту, повторила движение. Даже голову в поклоне почтительно склонила. Вот что значит сила, которая исходит от человека. «Ну, или стадный инстинкт» - вмешался внутренний голос, который я слышала нечасто.

Король подавлял. Он был внешне похож на Михаэля, но производил совершенно иное впечатление, более строгое, серьезное. В него я бы тапкой кинуть точно не смогла. Даже странно, что подобная мысль пришла мне в голову!

- Его Величество Аристрах II, - провозгласили откуда-то из темноты, и мы все, находящиеся в комнате, прониклись и внутренне затрепетали. Ну, я так точно.

- Папа… - прокашлялся Михаэль и бросил на меня быстрый умоляющий взгляд, видимо переживал, как бы я чего не учудила. Соблазн был велик, особенно, в связи с тем, что Рыжий ощутимо нервничал. Я бы с удовольствием пощекотала ему нервы, но дело в том, что сама немного побаивалась. Кто знает, как король отреагирует на мое неподобающее поведение, и кому оно выйдет большим боком мне или Михаэлю.

- Позволь тебе представить последнюю жрицу в Этории… - пафосно начал принц, но король его перебил со словами.

- Она одна из твоих обожаемых фавориток? Поэтому ты так печешься о ее судьбе, прикрываясь государством.

Михаэль сначала покраснел, потом чуток побледнел, а я не смогла сдержаться и очень искренне выдохнула.

- Да упаси боже!

За спиной раздался смешок какого-то советника, Михаэль обижено надулся, а Его Величество, как ни странно, одобрительно фыркнул. На его лице появилось подобие улыбки, а взор обратился ко мне.