- Да ну? - недоверчиво воскликнул Хилон, - Мать змею? - он подобрал свою дубину, уселся на траву рядом с вождём и принял позу человека, готового слушать длинный рассказ.

- Так зачем нам этот князь? - проговорил с заговорщицким видом Крях, - давай его и убьём тут вместе с его боевыми людьми Семиком и Торопом! Особенно Мышеца ненавижу я, так бы с него кожу с живого и содрал всю по кусочкам!

- И что толку будет? Ну не будет кривичей, так придут с запада вятичи, или с юга эрзи и мокшадь, а то ещё хуже, бурундеи, - ответил Оря, - бурундеи будут нас хазарам в рабство продавать, вятичи заставят с утра до вечера железо болотное для них собирать и мех на продажу, а эрзи просто грабить каждый раз всё до нитки будут. Это же проверенное дело! Кривичи Стовова хоть всего по немногу требуют, зато не дают другим нас трогать.

- Ну да, не дают купцам детей воровать и девок, - согласился Хилон, - плуг с железным наральником научили делать, берёзовый дёготь гнать для лодок, доски колоть из брёвен...

- Скажи ещё бани топить камнями научили! - с усмешкой сказал Крях, - может быть русь выпаривать в варангах из солончаков они научили?

- Откуда у нас солончаки взялись? - удивился Хилоп, - это в смысле живые ключи из Воробьёвых гор?

- Там да, есть русь в воде, не то, чтобы много, но на широкой ледяной поверхности можно выморозить горсть руси за месяц, - ответил Оря, - это, конечно, не летние каменные варанги у биармов на соловецких островах, где русь через день можно горстями собирать, или зимой после вымораживания со льда рукой сгребать, но всё же.

- У Москвы вода совсем бедная, не то, что морская, пока тут русь выпаришь, столько дров нужно сжечь, проще куниц и белок настрелять или наловить силком, да у тех-же биармов и выменять, - закрыв глаза сказал Крях, - если, конечно, словены и карелы разрешат туда пройти, или оттуда.

- Лучше русь на железо менять, - задумчиво сказал Оря, - этой рыжей жижи по нашим болотам полно лежит, дров тоже вокруг немеряно, знай себе суши да обогащай раз за разом, а цена-то у него, по весу как у руси рассыпчатой. Тем более, что при Стовове, товар начал с купцами часто на север и юг ходить, чего теперь убиваться с этой водой из ключей?

- Всё равно, князь Стовов лишний на нашей земле! - сказал Крях, и скривившись лицом от боли в спине, несколько раз согнулся и разогнулся как старик, - мы сейчас тут в этой Моравии, а там нужно земле к севу готовиться!

- Да без тебя там есть кому пахать и сеять, - пожал плечами Оря, - главное, чтобы при севе земля не пересушена была, а под осень чтоб поля водой не залило, а это уже моё волховское дело, ворожбой и жертвами Матерям нашим, Змее и Рыси, просить об урожае.

- Это князю дань кровью с нас! - сказал недовольно Крях, повышая голос, - а ты ему служишь, как пёс, а он столько наших деревень повоевал и пожёг, этот кривич со своим Ярилой-Солнцкм.

- Тише, не ори! - махнул на него рукой и сдавленно воскликнул Оря, - враги кругом, забыл, где находишься, тебе тут не Бор-на-Москве!

Крях присел сначала на корточки, а потом и лёг на спину, щупая ноющий от верховой езды пах. Медленно переставляя копыта, к старому капицу вышла ещё одна лошадь. Совсем юный стреблянский всадник на ней спал, обняв лошадиную шею, свесив голову с длинным русыми волосами. Он лежал на лошадиной спине, словно спящая рысь на ветке, свесив руки и ноги.

- Вот где его носит, племянника, - сказал Оря, набычившись, - вот он ждёт, когда его враги спящего схватят!

Брякнув серебряным ожерельем с янтарными вставками, вождь поднялся на ноги, подошёл к молодому воину и с силой сдёрнул с лошади на землю. Тот рухнул как куль мокрых шкур. Сверху на него ссыпался ворох стрел из чехла, лук, горсть орехов и жёлудей. Пордя в ужасе разомкнул веки и воскликнул:

- Волхвы требую жертв?

- Какие волхвы? Очнись! - ответил Оря, затем хотел было по-отечески ударить кулаком в зубы, но потом только махнул рукой.

- Упустили мы оставшихся авар, и теперь они могут вынырнуть к стоянке кораблей Ствова откуда угодно, - сказал Крях, поднимаясь и подходя к Порде, - ну, воин, проспал всё? Вот нужно тебя плетью выдрать!

Он обхватил юношу поперёк живота так, что затрещала рубаха и свита, и потащил его к источнику. Жестокое наказание ледяной водой соответствовало тяжести проступка лучше, чем избиение палкой. Через некоторое время Пордя, мокрый, злой, но бодрый, сидели на камне рядом с Орей и с хрустом жевал сушёную рыбу. Солнце ослепительным шаром висело в голубом небе над долиной Моравы, и ветер был тёплям, словно настало настоящее лето. Пахло дымом и цветами. Птицы неистово пели вокруг, перекрикивая друг друга. Казалось, что они сошли с ума, и, если они будут так голосить хотя бы ещё один день, то умрут от истощения сил. Только в тени деревьев чувствовалось, что земля ещё по-весеннему холодная и сырая. Крях принялся бродить между тропой и идолом, поглядывая то на кружащихся над лесом птиц, то на Орю, то на тропу.

- Да, упустили блинолицых, - сказал он, - однако давно не видать никого и из местных сербов и моравов, ни охотников и пастухов, ни лесорубов или путников.

- Думаю, что авары своих уже нашли, рассказали о сражении, и теперь вот-вот на нас навалятся, заслони нас Стожарь-звезда! Стало нас после сечи на четверть меньше, могло не стать и вовсе, но скоро это и произойдёт...

- Разве на четверть?

- И ещё столько же раненых.

- Да нет же... - многозначительно произнёс Хилоп, глядя как товарищ ходит у тропы, приседает, трогает ладонью траву, прикладывает к земле ухо, втягивает ноздрями воздух.

- Зато лошадей много взяли, - сказал Пордя, стуча от холода зубами, - оружия всякого много.

- Чего ж себе шапку железную не взял или рубаху с бляхами? - оживился Хилоп, - проморгал?

- Не могу я в этом железе ходить - ночью от него холод, а на солнце жжёт, и тяжёлый! Тесак кривой взял, да обронил тогда же в реку. А потом уж не успел ничего больше, кск вернулся после боя к реке, люди Стовова уже всё в кули себе повязал. Корыстны кривичи.

- Так это только на бой надевают! В другой раз расторопней будешь и умнее. Вот сам в поход увязался, за лодками от Стовграда берегом крался, зачем? Плёл бы корзины дома, да девок красных тискал по праздникам!

- Неведомые земли поглядеть хотел, - ответил юноша, - может, богатство найти.

- Поглядел?

- Поглядел...

- Ну?

- Чего 'ну'? Чудно тут всё, клянусь Матерью Рысью! То горы, то болота, дома из камня городят, а крыши их глиняных черепков, везде полно скота, пива. Железных и медных изделий много, соли много, нард всё больше рослый, и много его везде. Чудно... Зверья, правда, меньше, солнце и луна не так по небу ходят, моей звезды родной Кигочи не видно ночью.

- А у Стовграда сейчас волхвы в рысьих шапках славят богиню плодородия Нару, дочь Матери-Змеи, у Моста Русалий бросают в воду зерно, чтобы гречка и рожь хорошо принялась, пьют медовое пиво, пляшут, - погружаясь в дрёму ответил Хилоп, - и сом хорошо ловиться сейчас начал в Аузе, хоть руками...

- Там что-то движется! - сказал тихо юноша, вытягивая перед собой руку и указывая на что-то среди дубравы, - смотри туда.

Хилоп всмотрелся в тени и солнечные пятна. Там двигались двое всадников, обнимая лошадиные шеи и неловко подпрыгивая при каждом шаге.

- Это кривичи Резеняк и Полоз, младшие дружинники Стовова, - сказал он наконец, - как я посмотрю, не очень-то лихо у них получается на лошадях ездить, а нас обзывают неумехами.

- Я их сейчас позову! - сказал юноша, складывая ладони и изображая пронзительный утиный крик, - кря, кря!

После этого Оря, сидящий рядом, побагровел и дал Порде крепкую затрещину, такую, что волосы, казалось, некоторое время летали отдельно от головы.

- Здесь нет уток, лихоманец! - зашипел он, - ты наше место выдаёшь всей округе. Дружинники Стовов прошли бы мимо или не прошли, нам всё равно, это наш дозор, а вот враг может насторожиться.

Закончив разглядывать следы на тропе, к ним подошёл Крях и стал рассказывать о своих соображениях: