Далее она работала бритвой, начисто сбрив остатки волос с головы Селены.

На каждой руке Агнес было завязано по три лоскута чёрной ткани. Она отвязала один и повязала его на голове Селены так, что ткань очертила место положения «венца», при этом женщина громко произнесла:

– Я, Агнес из дома Велоры и отныне твоя сестра и мать, именую тебя Селеной из дома Велоры!

Остальные ведьмы вторили ей чуть тише.

Ткань на голове девочки вспыхнула, Селена закричала от боли и страха.

Через мгновение чёрный огонь погас. Пепел, оставшийся от ткани, лёг на голове Селены её именем и знаком её дома, въелся в кожу и остался там навсегда.

– Поднимись с колен и принеси свой дар Владыке! – велела Мать Агнес.

Селена медленно поднялась и вышла из круга. Вернулась она с маленьким ягнёнком на руках. В это время Мать Агнес забрала все принадлежности для ритуала с алтаря, оставив там только атам.

Селена уложила ягнёнка на алтарь, поверх своих обрезанных волос. Беря в руки атам и занося его над головой, она на ведьмовском языке произнесла:

– Прими эту жертву, мой Тёмный Повелитель, в знак моей верности тебе и ненависти к врагам твоим.

Нож пронзил сердце ягнёнка. Чуть помедлив, молодая ведьма вытащила нож и отошла на шаг, опускаясь на колени.

Алтарь вспыхнул. Женщины снова запели. Огонь взвился вверх, потом резко опал.

Селена вскрикнула. Из её глаз потекли слёзы. На затылке девочки начал проявляться знак – перевёрнутая звезда в круге. Это продолжалось несколько минут. Потом огонь на алтаре погас.

Селена с пустым взглядом стояла на коленях перед алтарём.

– Поднимись, сестра моя и дочь! – сказала Мать Агнес.

Селена с трудом поднялась. Она подошла к своей свече, взяла её и пошла дальше, во внешний круг. Ведьмы расступились, освобождая для неё место.

Дальше Мать Агнес вызвала к себе остальных девочек по старшинству: Майя, Рида, Минерва. Они тоже приносили в жертву ягнят. И они тоже ушли после посвящения во внешний круг.

Пришла очередь Доры.

Она подошла к алтарю и преклонила колени. Мать Агнес остригла её и обрила. Она завязала на голове девочки чёрный лоскут.

– Я, Агнес из дома Велоры и отныне твоя сестра и мать, именую тебя Нимфадорой из дома Велоры! – услышала Дора.

Она почувствовала острую жгучую боль там, где был повязан платок. Жар стал почти невыносимым. Дора зажмурилась и стиснула зубы, но не произнесла ни звука. Ни слезинки не упало с её глаз.

Внезапно боль прошла. На голове она ощущала тяжесть, как будто на неё надели настоящий венец.

– Поднимись с колен и принеси Владыке свой дар! – повелительным голосом произнесла Мать Агнес.

Дора поднялась. Она вышла из круга, но что делать дальше, она не знала. Мать ничего не сказала ей об этом. Тут она увидела, что вслед за ней из круга вышли ещё двое – её мать и старшая сестра. Они прошли мимо неё и исчезли в дверном проёме, ведущем в замок. Через минуту женщины вернулись, ведя под руки мужчину. Рот его был завязан. Одет он был в сутану священника. Волосы его были светлыми, а глаза голубыми.

Дора уже видела его лицо вчера в лесу, но сегодня он был на десять лет старше.

В глазах человека был ужас и смятение. Он не отрывал взгляда от Рианы, матери девочки.

Но, несмотря ни на что, он покорно шёл вперёд, ведомый не только ведьмами, но и их заклинаниями.

Вербена и Риана ввели его в круг и уложили на алтарь. Произнеся пару слов на незнакомом мужчине языке, они развернулись и встали на свои места.

Дора готовилась к этому моменту. Она знала, что ей нужно делать. Но сейчас она медлила.

Девочка шла в сторону алтаря, еле передвигая ноги. В голове её крутились слова матери: «Он всего лишь человек… Приносить жертвы – это наша обязанность!..» «Не делай этого…» – слышала она другой голос, бархатистый, который никак не могла забыть. «Это твой долг! Твоя судьба…» – говорил ей кто-то из её снов.

Она взяла атам.

Ведьмы вокруг стояли с широко раскрытыми от удивления глазами. Волосы, обрезанные с головы Доры и лежавшие сейчас на алтаре, стали того же цвета, что и у мужчины. И, конечно же, ни от кого не ускользнул тот момент, что черты лица священника и девочки были очень похожи.

Дора занесла над ним атам. Тяжесть от венца на голове напоминала ей ощущения из сна, когда над её головой занесли топор.

Ведьмы начали петь.

– Прими эту жертву, мой Тёмный Повелитель, – хриплым от волнения голосом говорила Дора. Её взгляд вдруг встретился с глазами её отца. Весь ужас в его взгляде сменился удивлением и непониманием. Мужчина смотрел в небесно-голубые глаза девочки. Он видел в её лице далёкое отражение своего. Он что-то хотел сказать, но кляп мешал ему.

– В знак моей верности тебе! – продолжала Дора. На её глазах появились слёзы. – И ненависти к твоим врагам…

«Это всего лишь лань…» – пронеслось в мыслях девочки. Она закрыла глаза и опустила атам на грудь мужчины.

Дора вытащила нож из сердца своего отца и открыла глаза. Все голоса стихли в её голове. Борьбы в её душе больше не было. Больше не за что было бороться. Дора отступила на шаг и встала на колени.

В её глазах цвета утреннего неба отражалось чёрное пламя, пожиравшее пряди её светлых волос и её жертву.

Вдруг внутри себя она услышала голос. Он заглушил треск сгорающей плоти и пение ведьм, гул ветра и все остальные звуки мира. Дора могла слышать только его:

– Твоя жертва была для тебя тяжёлой. Вместе с душой твоего отца ты отдала мне часть собственной души! Я принимаю твою жертву взамен твоей жизни!

Голос стих. На смену ему пришла боль. Затылок Доры горел. Она чувствовала, как огонь сжигает её кожу. Она упёрлась руками в колени и зажмурила глаза. Казалось, прошла вечность, горел уже не только её затылок, но и она сама. Всё внутри превращалось в раскалённую лаву. Перед внутренним взором девочки предстала ужасающая картина: высохшие бесплодные земли, разорённые огнём и покрытые пеплом. Вместо рек текла лава. Небо было чёрно-серым, и в зените светило красное солнце. В центре был кратер, доверху набитый обнажёнными телами, горящими в адском пламени.

Тот же голос, что она слышала мгновение назад, сказал:

– Если ты предашь меня, то присоединишься к ним! Если сослужишь мне верную службу, станешь моей…

Через мгновение всё исчезло. Боль прошла. Всё прошло. Вокруг стояла тишина.

Дора ощущала прохладный ветер последней октябрьской ночи на своей коже.

– Поднимись, сестра моя и дочь! – услышала Дора голос Матери Агнес.

Дора открыла глаза, перед ней стоял пустой алтарь. Вокруг было темно. Только тусклый свет свечей освещал ритуальный круг.

Дора с трудом поднялась. Из последних сил она дошла до своей свечи и подняла её с земли. Покачиваясь, она дошла до места, которое её сёстры и матери освободили для неё, и развернулась лицом в круг. Того, что происходило дальше, Дора почти не видела, а потом не могла вспомнить. Она была в шоке. Единственное, что она знала, – это то, что удержалась на ногах до конца церемонии.

Майкл Кроу, молодой священник, в эту ночь видел всё тот же кошмар. Он стоял в темноте. Детская рука взяла его за руку и повела куда-то. Потом он увидел перед собой горящее пламя. Он разглядел ребёнка, это была та самая девочка, которую он когда-то спас от собак. Но волосы её были острижены, а в голубых глазах появились чёрные разводы, как трещины на засохшей земле. Она тянула его в огонь и улыбалась.

– Нет! – кричал он ей.

Она удивлённо смотрела на него, но продолжала тянуть. Всё ближе и ближе к пламени.

– Нет! – ещё раз воскликнул он и проснулся от собственного голоса.

Два года дались Доре очень тяжело. Общение с людьми это было одно из основных испытаний её юности. Но пытливый ум и пара-тройка заклинаний и зелий сделали своё дело – от неё отстали.

Один мальчишка, её одноклассник Дэйв, однажды заявил при всём классе, что она странная и страшная и поэтому ни один парень к ней никогда не подойдёт. Тогда-то Дора и сварила своё первое приворотное зелье. Дэйв ходил за ней по пятам и на коленях при всём классе просил у неё прощения. Это было её первой победой, про её внешность никто больше ничего не говорил.