– Зачем? – спросила девочка.

– Затем, чтобы придать твоей руке твёрдость, – ответила Риана.

Закрепив нож на поясе, Дора пошла за матерью.

На улице шёл дождь. Ведьмы накинули на головы капюшоны. Листьев на деревьях почти не осталось. Всё вокруг было серым и мрачным. Две фигуры в плащах двигались вглубь леса. Выйдя на небольшую поляну, они остановились. Риана повернулась лицом на восток и произнесла заклинание, призывающее зайца. Через мгновение на поляне показался серый заяц, прибежавший на зов ведьмы. Когда он подбежал достаточно близко, Риана схватила его за уши. Животное начало в панике дёргаться. Риана повернулась к девочке и протянула ей зверька.

– Вот, – сказала она, – возьми атам и убей эту тварь.

Дора вытащила из-за пояса нож. Она подошла ближе. Заяц смотрел на неё напуганными раскосыми глазами.

– Ну же! – подбадривала мать.

Доре показалось, что она снова спит и видит всё тот же кошмар. Она почувствовала нависающий над её головой топор. В этот момент она с силой воткнула атам в горло зайца. Кровь брызнула, и несколько капель попали ей на лицо. Это отрезвило девочку. Она поняла, где находится и что делает.

Дора отступила назад, глядя, как в муках умирает заяц в руках её матери. Раньше она часто наблюдала за этими забавными животными, выслеживая их норки. И вот сегодня, в день своего рождения, она отняла у одного из них жизнь.

Доре вдруг стало очень плохо, на глаза навернулись слёзы.

Риана взяла атам, всё ещё торчавший из шеи зайца, и отрезала животному голову. Потом она быстро подошла к дочери и взяла её за плечи.

– Ты молодец, – сказала она. – В следующий раз будет легче.

Дора подняла голову, чтобы взглянуть на мать, капюшон соскользнул с её головы, и на лицо потекли холодные струи дождя. Они смыли кровь и слёзы со щёк девочки.

Всю следующую неделю по вечерам мать и дочь уходили в лес. Мать призывала к себе зверей, а дочь перерезала им горло.

В последний вечер Риана подозвала к ним лань. Но на этот раз она жестом приказала девочке ждать, а сама взяла голову лани обеими руками и, глядя в глаза животного, запела незнакомое для Доры заклинание.

Когда Риана закончила, перед ней на коленях стоял мужчина. Он был в чёрном костюме, волосы его были светлыми, а глаза голубыми.

Дора заворожённо наблюдала за происходящим. Риана, не прерывая зрительного контакта, уложила мужчину на землю, а сама встала возле его ног и продолжала смотреть ему в глаза.

– Так выглядел твой отец десять лет назад, – сказала она дочери. – Я хочу, чтобы ты вонзила ему атам прямо в сердце. Именно это тебе предстоит сделать завтра.

Дора от удивления не могла пошевельнуться. Она внимательно вглядывалась в его лицо. В нём было что-то знакомое. Форма носа, бровей. Дора узнавала в них собственные черты.

– Дора, – позвала её мать. – Дора! Он всего лишь человек, – говорила она настойчивым голосом. – Для него ни ты, ни твоя жизнь ничего не значат. А ты сможешь прожить десятки человеческих жизней, но ради этого нужно отдать Повелителю его душу.

Риана протянула руку в сторону дочери, но взгляда от мужчины не отвела.

– Доченька, я знаю, в первый раз это очень тяжело, но если ты этого не сделаешь, мы обе не переживём завтрашнюю ночь.

Дора опустилась на колени перед мужчиной.

– Это лань, – сказала Риана.

Дора занесла над его грудью нож.

– Это всего лишь лань, – повторила она и вонзила атам прямо в сердце. На мужском лице появилось выражение боли и ужаса. Дора отвернулась, она не могла больше на это смотреть. Руки её всё ещё сжимали нож.

Риана отвела взгляд от глаз мужчины, и они снова стали глазами лани. Женщина опустилась на колени рядом с дочерью и одной рукой прижала девочку к себе, а вторую положила на её руки, разжав пальцы дочери на рукояти атама.

– Ты молодец, моя смелая, сильная, взрослая доченька.

В объятиях матери девочка осмелела и немного успокоилась. Она медленно перевела взгляд на труп, лежавший возле них, и увидела лань с ножом в сердце. Из раны сочилась кровь. Дора молча смотрела на атам и на кровь. В её собственном сердце образовалась пустота.

– Пойдем-ка отсюда, – пробормотала Риана. Она помогла девочке встать, вытащила атам из груди лани и вытерла его платком. Взяв дочь за руку, она пошла в сторону замка.

– А сколько ты убила людей? – спросила Дора тихим голосом, пока они шли по тропинке.

– С помощью проклятий где-то человек десять, – ответила Риана.

– А так, оружием?

– Двоих.

– Это вместе с моим братом?

– Без него, – нарочито тихо и спокойно ответила мать.

– Ясно, – сказала Дора и больше вопросов не задавала. Ей не нравилось убивать, и хотя она понимала, зачем всё это нужно, делать это ей было противно.

– Приносить жертвы нашему Господину – это наша обязанность, – строго сказала мать. – В твоей жизни будет много жертв, – продолжала она, – и сейчас я не издеваюсь над тобой, я тебя учу.

– Я знаю. – Девочка вздохнула. – Но мне это не по душе.

– Ты научишься. После посвящения многое изменится в твоей жизни и в тебе самой. Главное – это пройти посвящение и получить «венец». Возможно, многие проблемы решатся сами собой.

Остальной путь они прошли молча, погружённые каждая в свои мысли.

И снова Дора видела сон, который начинался как её предыдущий кошмар. Она стояла у алтаря. На нём лежал её отец. Вокруг горел огонь. В её руках был атам. Она занесла его над грудью мужчины…

А потом из огня вышли двое: один – отец Майкл, второго она не знала, он был выше, шире в плечах и с голым торсом. Черты его лица она не могла различить.

– Не делай этого, – молил бархатный голос священника.

– Это твой долг. Это твоя судьба! – прогремел другой, незнакомый ей голос.

Над её головой взвился огненный топор.

И вдруг… стало темно и тихо… Дора стояла одна босая на сыром холодном полу. Она пошла вперёд. Страха наткнуться на что-нибудь в темноте у неё не было. Потом она побежала.

Девочка открыла глаза. Было раннее утро. Сквозь тучи в окне проглядывалось посеревшее перед рассветом небо. Дора лежала спокойно. Её дыхание было ровным. В её душе и сердце было пусто, как будто она до сих пор стоит одна в темноте.

Весь день ведьмы занимались подготовкой к церемонии. В обед приехали ещё три ведьмы, позже ещё шесть.

Из прибывших Дора вышла встречать только свою старшую сестру Вербену и тётушку Агнес. Остальных она не знала, да и забот сегодня у неё было слишком много.

Вечером все собрались в большом зале. У каждой ведьмы в руке горела чёрная свеча. Плотной стеной они встали вокруг стола. Началась молитва. Зал наполнился тьмой, огнём, дымом и голосами. Голоса пели витиеватые слова ровно и мелодично. Молитва длилась больше часа. Потом ведьмы вереницей отправились к алтарю, стоявшему во внутреннем дворе, под открытым небом. Время близилось к полуночи. Небо очистилось, взошла луна – тонкий серебристый серп. Где-то в горах выл волк.

Ведьмы по-прежнему держали в руках горящие чёрные свечи.

Большой алтарь стоял в центре начерченной на земле звезды, окончания которой заключались в круг. Ведьмы равномерно разошлись по этому кругу.

Старшая из присутствующих Мать Агнес, сестра Рианы, вышла вперёд, оставив свою свечу на краю круга. Она подошла к алтарю и произнесла имена молодых ведьм, проходящих сегодня посвящение: Селена, Минерва, Майя, Нимфадора, Рида, Талимера. Девочки сделали шаг вперёд. Мать Агнес повернулась к алтарю. На нём были разложены различные предметы. Она взяла два из них – ножницы и острую бритву.

Ведьмы вокруг запели молитву Дьяволу, а Мать Агнес подозвала к себе первую из девочек:

– Селена, подойди.

Селена поставила свечу на землю и подошла к Матери Агнес.

– На колени, – велела Агнес.

Селена опустилась на колени. Мать Агнес взяла волосы девочки в левую руку и ножницами остригла их. Остриженные волосы ведьма положила на алтарь.