- Сделаю всё, что в моих силах, - честно пообещал он.

Впрочем, зацепок было мало. Ни в казино, ни на обломках моста они ничего не нашли. Где находился граф было неизвестно. Может, его уже и в Венеции-то не было.

- Он точно поедет в Рим, не позволь ему, - наставляла Аста, пока они продирались сквозь суетливую толпу.

- Ты и в больнице это говорила. Что там в Риме? Рим - это цитадель Ватикана. Там так всё охраняют, что ему сложно будет предпринять что-н... Ой, простите! - извинился Авель, слегка поклонившись монахине, которую он случайно толкнул.

Аста лишь покачала головой, глядя на своего неуклюжего напарника.

- Почему так много людей? Здесь всегда так? - удивилась она.

- Обычно нет, но сегодня особая ночь - в Соборе Святого Марка будет большая литургия, - пояснил Авель.

- Большая литургия? То карнавал, то литургия. Вечно вы, терране, что-нибудь празднуете, - усмехнулась она.

- В прошлом месяце в Риме мы наконец отыскали давно утерянные мощи Святого Марка. А сегодня праздничное богослужение в честь возвращения их, - продолжал Авель. - Святой Марк был одним из последователей учения Христа, автором Евангелие и святым покровителем Венеции. Его мощи хранились в базилике, и многие верят, что он творил чудеса и оберегал тем самым город.

Они прошли мимо самолёта с паломниками.

- Все эти люди приехали сюда, чтобы посмотреть на Святого Марка, - подытожил он.

- Но это же просто старые кости, так? Почему вы поклоняетесь каким-то останкам, которые может и не его вовсе? Вы, терране, поразительные идиоты, - захихикала Аста.

- Ну, ты и грубиянка! Не смейся над традициями. Учёные не единожды проводили экспертизу, чтобы удостовериться в подлинности останков. Так что, сам его святейшество официально вернёт мощи на их законное место.

- Ага, в общем, одна сплошная пропаганда... Стой! Что?

Аста, резко остановившись, схватила Авеля за руку. Священник посмотрел на неё, как на безумную.

- Что ты сказал?

- А? Ну, учёные... - начал тот.

- Нет, после этого! Ты сказал, что "сам его святейшество вернёт мощи", так? То есть папа, да? - сыпала она вопросами.

- Ну, да. Его святейшество прибыл из Рима и лично будет вести литургию. Об этом в газетах ещё писали, - объяснил он.

Аста метнулась к газетному киоску. И, разумеется, на первой полосе "Римского обозревателя", официальной газеты Ватикана, был запечатлён прыщавый мальчишка с робкой улыбкой. Не кто иной, как папа Александр XVIII.

- Твою-то мать! - выругалась Аста, не заметив, что выпустила клыки. - Вот чего он ждал! - прогремела она.

- Ты о чём? - не понял Авель.

Аста ухватила его за плечи и притянула к себе.

- Когда точно будет эта литургия? Во сколько папа там будет?

- В полночь.

Круто развернувшись на каблуках, она потянула его за собой.

- Времени нет. Папа в опасности, - бросила она на бегу.

- О чём ты говоришь?

- Эндре, конечно, ославился из-за массового убийства терран, но изгнали его из Империи не за это, а за государственную измену. Понимаешь? - раздражённо прошипела Аста. Ей было приказано никогда не раскрывать эту тайну, но теперь уже всё равно поздно. - Он тайно пытался развязать войну между Империей и Ватиканом. Именно поэтому Августа выслала его прочь.

- А как это связано с литургией в соборе? - удивился Авель.

- Идиот, не понимаешь, что ли?! - возмущённо рявкнула Аста. - Эндре жаждет войны, но Августа против, - уже спокойнее произнесла она. - Он не смог убедить её, но ведь есть и другие пути.

- Он вынудит нас первыми нанести удар, - заключил Авель.

- Именно. Благодаря убийству высокопоставленного лица, - прошептала она. - Что будет, если придворный Империи убьёт папу римского, а? Менее, чем за сутки развяжется полномасштабная война.

- Нужно сообщить в Ватикан, - заявил Авель.

- Нельзя! Если хоть одно слово о заказном убийстве папы, пусть и неудавшемся, просочится в народ, войны не миновать.

- Что будем делать? - вопросил он.

Аста пристально посмотрела на своего напарника.

- Я должна остановить его, Авель! - надломлено выдавила она.

Ей представилась новая возможность, однако для Авеля это означало мало того, что нарушение приказа, так ещё и тайное соглашение между людьми и мафусаилами могло всплыть наружу.

- Я не могу просить тебя о помощи, напарник, - произнесла она.

Авель своими пронзительно-голубыми внимательно смотрел на прекрасную мафусаилку. Если он и понял смысл, скрытый за словом "напарник", то не подал виду.

- Я не могу позволить тебе этого. У тебя свои приказы, у меня - свои, - выдал он.

- Значит, это всё... - вздохнула она. Плечи её поникли.

Аста понимала, почему Авель отказывался нарушить приказ начальства. Кардинал Сфорца прекратила участие своего агента в операции и приказала выслать Асту на родину прежде, чем та нанесёт ещё больше ущерба.

- Однако... - пробормотал Авель, вынимая револьвер. Он взвёл курок и протянул оружие Асте. - Если ты возьмёшь меня в заложники, это уже другое дело. - Он улыбнулся.

Красивые губы девушки растянулись в лукавой улыбке.

Авель развернул револьвер и сунул рукоять в ладонь Асты.

- Сестра Кейт, приём. Слышишь меня? - заговорил он в передатчик.

- Да, отец Авель, что такое? Вы можете пройти на посадку, - отозвалась женщина.

- У меня тут незадача. Герцогиня Одесская требует вернуться в город, - объявил священник.

- Что?! Авель, у меня столько дел. Полёты, заправка топливом и ещё уйма всего. Проводи её живо на корабль. Хоть под прицелом револьвера, мне всё равно. Сейчас же! - ворчала сестра Кейт.

- В этом-то и проблема. Герцогиня отняла у меня оружие и приставила к моей голове. Я у неё в заложниках. Помоги, сестра, - проговорил он совершенно равнодушно.

- Авель, даже не смей! Меня с потрохами съедят, если ты сейчас же не затащишь её на корабль! Авель?! Ответь! - кричала Кейт.

- Я правда в заложниках. Честное слово. Конец связи, - подытожил он и вынул наушник.

- Стой! Авель!.. - Её голос прервался.

- Ну, всё. - Он убрал передатчик. - Уходим, Аста.

- Ты уверен? - засомневалась она.

- Да, не волнуйся.

Выходя из терминала вслед за улыбающимся священником, она слегка склонила голову в размышлениях о странностях своего напарника.

- А как мы вернёмся в город? Вплавь? - скептически поинтересовалась она.

Аэропорт располагался на материке и, чтобы попасть в Венецию, нужно было пересечь море. Тяжеловато ей будет переплыть пятнадцать с лишним километров, таща на себе раненого священника.

- Давай возьмём вапоретто, - предложил Авель, указывая на водное такси.

Пришвартованный в порту небольшой теплоход уже вовсю пыхтел дымом, готовый к отплытию. Пассажиров не наблюдалось. Они поднялись на судно. Отвязав веревку, Авель тут же начал дёргать рычажки на приборной доске.

- А ты умеешь им управлять? - вопросила она, пока он тыкал на кнопки.

Теплоход тронулся.

- Я умею кататься на велосипеде. Считается? Смотри, я похоже разобрался, что к чему, - заявил Авель. - Ой...

"Железная дева" пролетела над ними.

- Нужно было лететь, - пробормотал он.

- Ты же сам сказал, что умеешь управлять этой штуковиной! - заорала Аста на нерадивого священника.

Этому медлительному теплоходу ни в жизнь не обогнать воздушный корабль. Они только-только отчалили, а "Железная дева" уже нависла над ними.

- Плохо дело. Сестра Кейт прибьёт меня, - признался Авель.

- Болван! Осторожно! - вскрикнула Аста.

- Ась? О-ох!

Теплоход задел буй и прошёлся по нему. Судно накренилось к опорной стене, обнажив дно.

Аста не удержалась и, упав, закричала. Их отшвырнуло в сторону крена и они полетели, бухнувшись головами.

- Ă... ăst dobitoc! - кричала Аста на своём родном языке, когда они спрыгнули с теплохода. - Dobitoc! Neputintă! Prost! Fărâmă!.. Tău cap dovleac ha?!