- Не волнуйтесь. С каждым может случиться, - успокоила её женщина. - В соседней палате лежит молодой мужчина.

- Д-да, спасибо. Прошу прощения, - извинилась она и на ватных ногах поскорее вышла из палаты.

- Привет, Аста, - услышала она голос.

Заглянув в палату, девушка увидела знакомую улыбку.

- Я так рад тебя видеть. Пришла навестить меня? - вопросил Авель.

- Выглядишь поживее, - прямо сказала она.

- Спасибо. Больно только, когда двигаюсь, - засмеялся он. - Врач сказал, что осколок прошёл в паре сантиметрах от сердца. Повезло, так повезло.

- Понятно... Хорошо, - Аста замолчала.

Из-за одного осколка он бы вряд ли потерял так много крови, но она решила не задавать вопросов, раз он был жив.

- Что такое? - спросил Авель.

- Ну, знаешь, терране... - С плохого конца она начала. Она поправилась: - Значит, терране тоже оплакивают умерших?

- Да, в этом мы весьма схожи. Когда мы счастливы, мы смеёмся, когда грустим - плачем. Подчас мстим. Мы такие же, - произнёс он.

Она решила не продолжать эту тему.

- Я не могу найти Эндре, - промямлила она.

- Досадно, - просто отозвался он.

Прошло больше двадцати часов уже, а она не отыскала его. Впрочем, как бы ей это удалось? Она здесь никого не знала, а граф уже успел обзавестись связями.

Сейчас всё казалось таким нелепым. Она всегда презирала чужаков, живущих за пределами Империи, но по сути не знала о них ничего. Им забивали головы пропагандой, а в действительности она была беспомощна здесь - даже зная местный язык, она на не могла поговорить о простейших вещах.

- Какая же я дура, - прошептала Аста.

Священник был так добр к ней, а она только и делала, что насмехалась над ним. Он помог ей, чужестранке, обустроиться, связал её со своей организацией, устроил так, чтобы они могли поймать Эндре, а она пренебрегла его советами и в итоге развязала эту бойню.

- Я такая дура! - уже громче воскликнула Аста.

- Прости? - удивился Авель.

- Да так, - бросила она, утирая слёзы.

Тряхнув головой, она улыбнулась через силу.

У неё язык не поворачивался сказать, почему она на самом деле пришла в больницу. Увидев погибшего юношу в соседней палате, она поняла, что у неё просто нет права. Она подумала, что больше не увидится с Авелем, а потому от всего сердца сказала:

- Отец, я насмехалась над тобой. - Она прикусила губу, отгоняя острое желание попросить его о помощи - только не после того, как он оказался по её вине на больничной койке.

- Мне правда так жаль. И спасибо тебе за всё, - наконец выдохнула она.

Поклонившись, она направилась к выходу. Кто знает, сколько она ещё будет искать Эндре. К тому же, скорее всего, в одиночку ей не выстоять против графа, однако приказ Августы обсуждению не подлежал. Выполнить задание было её долгом и честью. Теперь она наедине со своей жестокой судьбой.

- Аста, подожди, - попросил Авель.

Замешкавшись, она оглянулась

- Т-ты что делаешь?

- Переодеться пытаюсь. - Тот снимал пижаму. - Отвернись, а то мне неловко от твоего взгляда.

- Балда! Тебе нельзя двигаться! - возмутилась девушка.

- Тебе же не нужен напарник в пижаме, так? - поинтересовался он.

- Нет, конечно! Но... - Она смолкла на секунду. - Напарник? Ты ещё хочешь помочь мне?

- Разумеется, да, - твердо произнёс он.

Аста не нашлась что ответить. Тот одобрительно поднял большой палец вверх, но тут же приуныл.

- Прости, не стоило мне, наверное, говорить "напарник", да? - Он потёр шею.

Этот терранин поразил её, и ей хотелось обнять его, но она не знала, как местные относятся к этой традиции мафусаилов, и поэтому лишь протянула руку Авелю.

- Благодарю... напарник.

Он пожал ей руку, и рукопожатие у него было весьма крепким для человека на смертном одре.

- Пожалуйста...

С минуту они внимательно смотрели друг на друга и неловко отняли руки.

- А куда Эндре направится? - спросил Авель.

- Однозначно в Рим, - заявила Аста.

- Нужно проверить аэропорты и железнодорожные вокзалы. А почему именно в Рим? С чего вдруг? - вопросил Авель.

Тут распахнулась дверь. Аста бессознательно закрыла собой Авеля и обнажила копьё. Маленькую палату заполнил запах пороха.

- Трес! - прокричал священник, завидев силуэт в коридоре.

Тот с пистолетом наготове прошёл внутрь.

- Аста, это Трес, гм... Стрелок. К счастью, он за нас! А раз он с нами, значит, мы практически непобедимы. Трес, это Аста. Она из...

- Астароше Аслан, - прервал его Трес: - герцогиня Одесская, тайный агент из Империи Истинного Человечества. Знаю, - холодно выговорил он.

Андроид никогда не утруждал себя приветствиям.

- Новая установка: АХ прекращает поддержку герцогини... сотрудничеству конец. Герцогиня, вы немедленно возвращаетесь на родину, - объявил Трес.

***

- "Спи под лагуной, Венеция. Морской бог несёт тьму с приходом ночи. Прибой поёт о вечной смерти". Морис Баррес, - продекламировал Кемпфер, обладающий поразительной памятью.

Прохладный бриз колыхал его длинные чёрные волосы. Небольшие облака плыли по небу, закрывая луны.

- К полуночи поднимется ветер. Удача сопутствует нам, - произнёс Кемпфер. Обернувшись к своему спутнику, он улыбнулся: - Прибудете на место в целости и сохранности, ваша светлость.

- Даже в случае моего успеха, всё пойдёт прахом, если ты провалишься, Кэмфер, - предупредил Эндре.

Голос у него была подобен пению юного хориста, только злобная ухмылка совсем не шла его мальчишеской красоте. Резкий запах крови сливался с солёным воздухом. Во тьме от острых клыков отражался тусклый лунный свет.

- Как тебе моя маскировка? - спросил Эндре.

- Великолепно, граф. Никто не догадается. Отправляемся? - предложил Кемпфер. - Скоро начнётся дождь.

- Жаль прощаться с Венецией. Прекрасный город, - произнёс Эндре.

- Попрощайтесь не только с Венецией. - Подмигнул Кемпфер, выбрасывая сигару.

Она летела долго, оставляя за собой хвост дыма и наконец упала в воду. Набежавшая волна скрыла раскалённый до красна пепел.

VI

Аста опустила пилюлю в стакан с минеральной водой. Та зашипела и пошла пузырями, вспенивая воду и окрашивая её в багровый цвет. Сделав пару глотков, она опрокинула стакан и выпила всё залпом. Асте всегда казалось, что живая вода мафусаилов отдавала горечью.

Ей не сиделось. Из окна виднелась освещённая лётная полоса, тянущаяся до самого моря. Даже в столь поздний час самолёт шёл на посадку. В речном трамвае сидело немало людей, направляющихся в Венецию. Карнавал закончился, но многие продолжали гулять.

- Прости, Аста, - произнёс Авель.

- Я сама виновата, ты здесь ни причём, - отозвалась девушка.

Она сложила оставшиеся кровяные капсулы в таблетницу и через силу улыбнулась. Она не справилась, и в этом только её вина. Ей не миновать расплаты за свои безрассудство и самонадеянность.

- Говорит "Железная дева". Отец Найтроуд, дозаправка почти завершена, - раздался в наушнике Авеля мягкий голос сестры Кейт, который Аста без труда расслышала.

- Отправляемся примерно через десять минут. Пройдите на посадку, пожалуйста, - попросила женщина.

- Понял, сестра Кейт. Где Трес? - спросил Авель.

- Он в диспетчерской вышке, уничтожает записи полета. Проходите на посадку.

- Пойдём? - Авель жестом пригласил Асту проследовать с ним.

В аэропорту было людно. На неё накатила слабость, пока они проходили через терминал.

- Оставляю поимку Эндре на тебя, Авель, - произнесла она.

На водной глади отражались огни Венеции. Ночь была умиротворённой и даже пленительной.

Но внешне спокойная Аста ощущала, как внутри у неё всё бушует.

- Поймай его любым способом, - прошептала она. - Убей, если потребуется. Не мешкай. На кону слишком много.