- В чём дело, Астароше?
- Трупа не хватает, - ответила она.
- Что? - изумился Авель.
- Ты не видел девочку?
Девушка взирала с портрета своими чудесными большими глазами. Она была сама невинность.
- Где девочка?! Почему её нет? - Аста ткнула в залитый кровью пол.
- Сейчас проверю записи, - сказал Авель. Пару секунд он пролистывал бумаги, пока не остановился на предпоследней странице.
- Фоскарина Коллеони, семнадцать лет. Месяц назад сбежала из дома, - прочитал он.
- Сбежала? - переспросила Аста.
- Да. Здесь говорится, что она не поладила с отцом из-за своего нового ухажёра.
- Почему они вообще из-за этого поссорились? - вопросила она, всё больше раздражаясь на священника.
- Ну, гм... у вас, видимо, другие взгляды на отношения и брак. Долго объяснять, но, гм, если вам нужно знать... - Авель смолк, застыв на месте.
Она не видела смысла в изучении местных обычаев, поэтому просто тряхнула головой и сказала:
- Не утруждайся. Где сейчас девочка? - спросила она.
- Неизвестно. Родители пытались найти её, но не сумели. "Последний раз Фоскарину видели возле места работы её ухажера... в казино INRI", - прочитал он и тут заметил, что Астароше уходит. - Подождите! Куда вы? - прокричал он ей вслед.
- В гостиницу. Моё время на сегодня вышло. - Она нахмурилась, открыв дверь. Небо окрасилось в светло-голубой оттенок, а там вдалеке у канала зачирикали птицы. Проклятое солнце медленно выталкивало милосердную тьму.
- Завтра... Для тебя это, наверное, сегодня. Отправимся в казино. Жди меня у гостиницы с заходом солнца, - говорила она, садясь в гондолу.
II
В то время как Площадь Святого Марка с его дворцом и базиликой считалась ликом Венеции, каналы были сердцем города. Под внешней мишурой Венеция была городом алчности и рвачества, а мост Риальто центром этого мрачного преступного мира.
Под огромным арочным мостом, перекинутым через Гранд-канал, выстроились магазины, клубы, рестораны, казино и бордели. Яркие огни освещали ночную улицу.
Высокий мужчина в маске Баута изящно выскользнул из гондолы. Его ладно-скроенный тёмно-серый костюм и чёрное укороченное пальто резко контрастировали с белоснежной маской.
Мужчина спустился по мраморной лестнице в тёмное помещение под улицей с сомнительной репутации. Здесь стоял стол из розового дерева, за которым, подперев голову, сидел мальчик. Он был весьма красив, и даже в этом тусклом свете казалось, что его лицо сияло подобно ангельскому лику. Выглядел он не старше одиннадцати, но его медного цвета глаза выдавали в нём вековое зло.
- Выпить не желаешь? - предложил мальчик.
- Я не пью на работе, - отозвался мужчина.
- Печально. Впрочем, вам, терранам, всё равно не дано оценить вкус этого прекрасного напитка, - дерзко произнёс мальчик голосом, полным сладкого яда.
Мальчик или, вернее, граф Загребский Эндре Корза искривил губы, обнажив клыки. Он взял со стола графин, налил в бокал тёмно-красный напиток и осушил его одним глотком.
- Из Венеции. Хорошее качество, - засмеялся граф.
- Дочь оценщика, - догадался мужчина.
- Сказала, что хочет вернуться к семье, вот я и воссоединил их, - пошутил он, хихикая и прикрывая рот своими изящными ручками.
Пожав плечами и не теряя делового настроя, мужчина равнодушно взглянул на графа.
- Граф, прошу вас не привлекайте ненужного внимания. Прошлой ночью приехала гостья из вашей страны. Вы знакомы с юной леди Астароше?
- Астароше? - Вскинул бровь Эндре. - Астароше Аслан? Ха, да они не воспринимают меня всерьёз! Поверить не могу, что они послали эту девчонку за мной! Да она даже крови не нюхала! В Империи, что ли, исчезли все опытные агенты?
- Проблема даже не в Астароше, а в том, что на её приезде настоял сам Ватикан. Ваша светлость, за эти несколько недель вы снискали себе славу. Совершенно очевидно, что вы пытались заманить девушку сюда, - продолжил мужчина.
Эндре высунул язык. Ну, догадался он о его планах и что?
- Нас с ней, знаешь ли, связывают необычные узы, - почесав голову, произнёс граф. - Хочу показать ей завершение замысла.
- И всё? Ваша светлость, вам известно об особом отделе Ватикана, АХ? - поинтересовался мужчина. - Именно благодаря им девушка здесь.
- Впервые слышу, - протянул граф, закатив глаза.
- Ватикан организовал это спецподразделение с конкретной целью, а именно борьбой с нами. Только у них хватит сил противостоять Ордену. Раз они подключились, вашему плану могут помешать, - очень терпеливо объяснял тот.
- Господин Кемпфер, - граф впервые обратился к собеседнику по имени.
- Да, ваша светлость? - Исаак Фернанд фон Кемпфер догадался, что перешёл границы.
Эндре даже не повысил голоса, но Кемпфер уже был весь во внимании.
- Господин Кемпфер, ты вздумал давать мне указания? - вопросил граф.
- Ни в коей мере, ваша светлость, - ответил мужчина.
- Тогда молчи. Не думаю, что вы, глупые мартышки, можете понять благородство и честь дворянина на моей родине, - надменно произнёс Эндре. Вздохнув, он сел обратно в кресло. - Ох, уж этот мой народ... Эти идиоты обозвали меня извергом только из-за того, то я убил триста терран! Я им ещё покажу настоящее правосудие! А иначе, мой замысел... всё, к чему я готовился... всё будет напрасно.
- Как пожелаете. Мои искренние извинения. Я забылся, - залебезил Кемпфер.
- Хорошо, что ты помнишь. - Эндре отпил кровь прямо из графина. - Я доволен вашими людьми из Ордена. Благодаря вам я очутился здесь после своего изгнания. Твои слова благоразумия будут мне полезны, Кемпфер. Не огорчайся, друг мой, - произнёс Эндре.
- Да, господин. - Мужчина поклонился.
- Igne natura renovatur intregra. И Империя и Ватикан теперь в моих руках. Скоро прольётся кровь, развяжется война, зазвенят мечи и копья. И я установлю новый мировой порядок из огня и крови. У меня будет мощь, неподвластная ни Империи, ни Ватикану! - прокричал граф.
Он уже начал пьянеть от крови и своих замыслов - чёрные мысли затуманили его взор.
Кемпфер узнал взгляд и, поклонившись, мудро удалился.
- Носим маски поверх масок, - усмехнувшись, пробормотал он.
Кемпфер прошёл мимо державшейся за руки парочки, покинувшей гондолу. На женщине была изысканной работы маска Коломбина, а на мужчине - Доктор Чумы с характерным клювообразным носом.
- Нам нужно скрываться под масками, чтобы выйти в свет. Мы такие очаровашки, да?
- Мне всё равно, о чём ты там разглагольствуешь, но нет никаких "мы", доктор, - прошипела она.
Коломбина шагнула на тротуар, отмахнувшись от руки доктора.
- Не трогай меня, грязная обезьяна! - рявкнула она.
- Это вечер для пар, дорогая, - напомнил ей доктор, потирая ноющую от боли руку. Он сощурил свои голубые глаза за маской.
- Добро пожаловать в клуб INRI, - поприветствовал их привратник. - Вы, вероятно, впервые у нас... Ваше приглашение?
Доктор протянул конверт.
Привратник взял его и внимательно изучил мужчину. Не более, чем обыкновенный пижон - из тех, что старается произвести впечатление, спотыкается о свою длинную одежду и нюхает закуски на вечерах. Совершенно ясно, что богатство ему неведомо. А вот дама была иного сорта. Даже его, повидавшего всяких благородных женщин и шикарных "спутниц", поразила эта женщина.
Её длинные волосы цвета слоновой кости были собраны в высокую причёску и украшены роскошной драгоценной нитью. Тонкие запястья окольцовывали прекрасной работы браслеты, в волосах сверкала брильянтовая диадема, довершало картину вечерние венецианского покроя красное платье с угрожающе глубоким декольте. Опасная, но элегантная - настоящая жемчужина.
Привратник пропустил их. Авель, спотыкаясь, прошёл вперёд, Аста же изящно проскользнула. Стоило им только отойти на порядочное расстояние, красавица-мафусаилка начала сыпать ругательствами:
