Джудит тихонько застонала, однако взяла себя в руки и даже нашла в себе силы присоединиться к этому «мозговому штурму»:

И по поводу депилятора. Предлагаю вот что. Ночь. Пещера. Финн сидит у разведённого огня, берёт палочку, поджигает, и начинает подпаливать волосы себе на ногах. То и дело ойкает от боли и причитает: «Чёрт, я ведь была в новой Амазонии, нужно было прихватить оттуда мой любимый крем-депилятор «Мит»!».

Все посмотрели на неё, будто спрашивая: «Ты это всерьёз или всё-таки шутишь?». Джудит лишь пожала плечами и ухмыльнулась.

Маргарит с Рокстоном стояли поодаль друг от друга, рядом профессор беседовал с рыжеволосой и очень знакомой на лицо Ларой. Репортер поспешил к ним – хоть они и вели себя странно, но хотя бы выглядели привычно. И ни в коем случае не стоит обращать внимания на побочные детали – эту странную аппаратуру и массу неизвестных личностей вокруг друзей.

Подходя ближе, Мелоун услышал следующий диалог:

Я так рад, что с Вами все в порядке, Маргарит…

Аналогично, Джон, - улыбнулась наследница. – Когда я поняла, что осталась одна… окруженная этими дикарями, не зная, где Вы и что с Вами…

А когда я понял, что Вы пропали. И не зная, в какое время, и что там с Вами произойдет… Слава богу, все позади. - Он нежно ей улыбнулся, стоя, правда, на пионерском расстоянии – знал: вокруг друзья, а Маргарит не любит показывать эмоции.

Уилл, да будь ты мужиком, обними ее уже хорошенько! – скомандовал вдруг тощий режиссер, выплевывая сигарету.

Рокстон, растерянно глядя то на Маргарит, то на мужичка в кепке, наконец произнес:

Ну как же, Джо? Нам по характерам не положено! Мой Рокстон никогда бы не стал обниматься с Маргарит на глазах у всех, эта пара держится скованно, они не выказывают истинных чувств.

Боже, убей меня! Где ты набрался такой пошлости? В каком веке ты живешь? Людям больше не интересны недомолвки и недосказки! Им нужны реальные телодвижения – обнимания, поцелуи, постель. Ладно, последнее исключается из-за таймслота*, но остальное - будьте добры!..

Все вопросы – к сценаристам, - пожал плечами охотник. – Я-то не против обнимашек, - и, к великому удивлению Мелоуна, как ни в чем не бывало приобнял наследницу, которая, впрочем, совершенно не возражала, даже рассмеялась в ответ.

Бред, это какой-то бред. Репортер отчаянно замотал головой. Затем огляделся. Сходит-ка он лучше к Веронике и поговорит, может хоть она объяснит, наконец, что здесь творится!..

Увидев растерянного Мелоуна, робко слоняющегося между съёмочными площадками, лысоватый режиссёр подошёл к парню, похлопал по плечу и посоветовал:

Дэвид, голубчик, пока тебе нечем заняться, можешь походить по округе, осмотреться.

Нэд даже не стал оспаривать имя. И обращение «голубчик» от незнакомого человека настораживало не меньше.

Тем временем лысоватый довершил свою мысль:

Здесь поблизости много всего интересного! Рядом снимается сериал «Повелитель зверей» и ужастик «Кровавая кровь», есть на что посмотреть.

Мелоун подумал о том, что ни за что на свете не стал бы интересоваться тем, что называется «Кровавая кровь», чем бы оно ни было.

Только не надо ходить туда, - напоследок предупредил режиссёр, махнув куда-то влево. – Там засели фанаты нашего сериала, разбили настоящий лагерь; некоторые из них совершенно сумасшедшие! – И мужчина в очках переключил внимание на своего помощника, проходившего мимо. – Сэм, стой! Так, скажи-ка мне, всё ли у нас готово для спецэффектов? Компьютерщики на месте? Муляжи бластеров сделаны? Пиротехника в рабочем состоянии? Мы не можем ударить в грязь лицом – как-никак, двадцать первый век, и спецэффекты должны быть на уровне!

Проводив печальным взглядом режиссёра и отчитывающегося помощника, Мелоун стал озираться по сторонам. В итоге побрёл, куда глядят глаза.

Видимо, глаза его глядели в сторону съёмок «Повелителя зверей». Об этом гласила надпись на предупредительной табличке: «Посторонним вход воспрещён! Идут съёмки сериала «Повелитель зверей». За срыв съёмочного процесса – штраф!»

Странно, но, вопреки названию, зверей не виднелось. Зато полно было женщин, в основном не в самых скромных нарядах, что, впрочем, Нэда не покоробило – к такому-то он привык за годы в жарких джунглях, где попросту глупо надевать тяжёлые и длинные одежды.

Одни женщины будто репетировали какие-то сцены, другие загорали…

Откуда ни возьмись, появился качок в меховых… ну, формально это можно было назвать шортами, но вообще, больше они смахивали на трусы.

Чёрт знает что! – заорал качок. – В моёй гримёрке не работает кондиционер! А при такой жаре с меня весь грим стечёт! И почему мне дали не ту минералку?! – Он, как по волшебству, извлёк откуда-то бутылку с водой и гневно тыкнул пальцем в этикетку. – Я не пью такое! Я – Повелитель зверей, и требую соответствующего отношения!

Мелоун, опять глянув на меховое одеяние качка, хотел было заметить, что не очень-то гуманно шить одежду из тех, кем повелеваешь. Но передумал. И вместо этого решил уйти куда подальше. Может, те, кого лысоватый человек назвал сумасшедшими, окажутся более вменяемыми, нежели те, кто тут считаются нормальными?!

И Мелоун зашагал именно туда, куда режиссёр просил не ходить.

Палатки были разноцветными: синими, жёлтыми, красными, зелёными в голубую полосочку. И по форме они тоже были разными: остроконечные, квадратные, полукруглые. Все эти жилища-однодневки выстроились в две более-менее прямые линии на берегу мелководной речки.

Их обитатели, кто в одиночку, кто в компании, сидели, ходили, переговаривались, ели, в общем, вели обычную лагерную (в хорошем смысле этого слова) жизнь. Мелоуна сие успокоило – это было ему знакомо. Во всяком случае, так казалось поначалу.

Журналист наивно полагал, что его присутствие заменят, максимум, несколько человек, с которыми он сможет поговорить, у которых попробует попросить объяснений.

Но почему-то репортёра заметили сразу все.

Иди к нам, дружище! – помахав рукой, позвал парень в белой футболке и странной шляпе.

Вы это мне? – удивился Нэд.

Тебе, конечно, иди сюда, посиди с нами!

«С нами» – это с четырьмя людьми у давно потухшего костра. Но стоило журналисту присесть на указанное место, как и другие обитатели лагеря переместились поближе к репортёру.

Ух ты, вот это костюм! – Кто-то дёрнул Мелоуна за рукав.

А ружьё муляжное? – Кто-то принялся щупать огнестрельное оружие на плече Нэда, тот кое-как отвадил не в меру любопытного просителя.

Разумеется, нет; оно боевое! – заявил Мелоун. – С муляжным в джунглях долго не протянешь.

У него даже голос похож! – восхитился кто-то и в наглую принялся щипать бедного литератора за щёку. – А лицо как настоящее! Это грим?

Какой ещё грим? – Журналист отпихнул от себя этого ненормального и встал. Похоже, режиссёр был прав. Там, на площадке, все ненормальные, но по здешним товарищам психушка плачет намного громче.

Ты сделал пластическую операцию? – Восхищённая девица повисла на плече репортёра. – Вот это да! Я бы тоже так хотела!

Я не делал никакой операции! – едва не плача, воскликнул Нэд, раздумывая, как бы прорваться через образовавшуюся сутолоку и улизнуть обратно.

Но его обступили плотным кольцом.

Так ты настоящий! – взвизгнул кто-то.

Естественно, настоящий, - проронил Нэд.

А-а-а-а! – хором взвыли все. А дальше – каждый на свой лад:

Дэвид Норт!

Нэд Мелоун!

Дэвид!

Нэд!..

Внезапно перед Мелоуном выросла дама возраста, весьма и весьма близкого к бальзаковскому. Она упёрла руки в бока, угрожающе нахохлилась, сдвинув брови, и нехорошим таким тоном поинтересовалась: