Но выйти ей так и не удалось.

Тело ее вдруг обмякло и повалилось как раз в руки стоявшего сзади репортера. Это он же и остановил ее, применив что-то тяжелое… кажется, вазочку.

Еще как поддержу, красавица, - отвечал парень, ухмыляясь полубезумной улыбкой и поблескивая золотистой кожей.

Челленджер застыл над фотографиями.

От исследований его отвлек небывалый шум, доносящийся из гостиной. Не иначе как люди-обезьяны вторглись в дом, или кто еще!..

Ученый схватил револьвер и уверенно помчался на крики.

Но, очутившись в комнате, приостановился.

Во-первых, опасности не было. По крайней мере, внешней.

А во-вторых, он обомлел от благоговейного изумления.

Посреди гостиной развернулось целое представление, с песнями и спецэффектами. По полу то тут - то там были разбросаны осколки битой посуды, у ни в чем не повинного стула была надломлена ножка, а виновники всей этой суматохи стояли возле стола. Друг напротив друга, по счастью, в недосягаемости друг от друга. Рокстон, держась за края стола (то ли чтоб стол не упал, то ли для моральной поддержки), и Маргарит – с кухонным ножом в одной руке и с несчастной мертвой птицей в другой. Вид наследницы, мягко говоря, внушал трепет и страх.

Профессор много чего повидал на своем веку, да и в отношениях этой парочки, но чтобы такое…

Маргарит, Рокстон, что здесь творится? – аккуратно и тактично поинтересовался Джордж, делая шаг навстречу.

Мисс Кру лишь шумно выдохнула, а Рокстон – не менее шумно вдохнул воздуха.

Что вы опять не поделили? – еще более мягко и осторожно вновь попробовал подступиться профессор, сделав очередной небольшой шажок к ним.

Он сделал ужасную вещь, - раздался сзади голос. Финн сидела поодаль, наблюдая за картиной как за шоу, впрочем, не заинтересовано, а скорее от нечего делать.

Ученый обернулся на ее голос.

Он попытался ее приобнять! – пояснила девушка, с ноткой недовольства и отвращения.

И всего-то? – хмыкнул Джордж, не поверив своим ушам. Он снова повернулся к парочке. Те по-прежнему молча взирали друг на друга, отнюдь недружелюбно.

Друзья, да будет вам, нашли из-за чего ссориться, - весело начал Челленджер. Тут из соседней комнаты выскользнул ликующего вида Мелоун – словно написал мировой бестселлер и получил за него Пулитцеровскую премию.

Есть! – вскрикнул репортёр. – Он у меня!

Что у Вас? – не понял ученый, - И где Вероника?

Вместо ответов профессор получил по голове скалкой, после чего лишился чувств. Это арбалетчица постаралась – подкралась сзади, впервые за долгое время улыбнувшись – но жуткой улыбкой.

Ну наконец-то! – повернулась Финн к Мелоуну. – Как же долго мы ждали!

Дикарка очнулась не медленно-постепенно, а мгновенно-резко. Вскрикнула и дёрнулась. Правда, дёрнуться с размахом не удалось – помешали верёвки, которыми девушка была привязана к одной из опорных балок дома.

Также Вероника обнаружила, что сидит на полу в гостиной, а на стуле неподалёку находится Челленджер – тоже без сознания и привязанный. Чуть поодаль стоят какие-то люди. Силуэты были знакомыми, да и одежда тоже – как у Мелоуна, Маргарит, Рокстона и Финн. Но с каких это пор у Маргарит и Рокстона светлые волосы? Прямо-таки солнечные локоны. И кожа у всех четверых словно из настоящего золота.

Долго ещё? – нетерпеливо выспрашивал Рокстон, обращаясь к Маргарит.

Она в вытянутой руке держала медальон Триона, жадно и как-то выжидающе глядя на украшение.

Не подгоняй меня! – прогремела бывшая брюнетка. – Это не так-то просто. Я не Хранительница, мне нужно сосредотачиваться куда сильнее.

Копуша! – презрительно хмыкнул охотник.

Ещё слово, и я воткну этот медальон тебе в…

Смотрите-ка, она очухалась! – Финн указала пальцем на Веронику.

Поскольку арбалетчица теперь полностью повернулась к дикарке, та смогла разглядеть лицо гостьи из будущего. Оказалось, золотая кожа – не единственный сюрприз. Что это за красные пятнышки на лицах – в верхней части лба и острым узором вокруг глаз?..

Доброе утро, спящая красавица. – Мелоун подошёл и опустился на корточки перед Вероникой. На его лице были такие же пятна. – В чём дело? Отчего мы такие грустные? – Он взял её за подбородок.

Кто ты? – прошипела Лэйтон. – Где настоящий Нэд? Где Финн, Маргарит и Рокстон?!

Так вот же мы все. Неужели не признала? – Мелоун усмехнулся, без особой нежности погладив дикарку по лбу. – Знаешь, почему ты ещё жива? – Вероника не спросила «Почему?», но он всё же ответил: - Потому что этот идиот Мелоун сильно тебя любит, и я не могу это побороть. Пока что. – Он придвинулся ближе и прошептал ей на ухо: - А мне бы хотелось убить тебя самому, никому не позволю отнять у меня это удовольствие.

Вероника сглотнула, стараясь не выдавать свой страх.

Зачем вам мой медальон?

Так мы тебе всё и расскажем, - хмыкнула Финн, в то время как Маргарит и Рокстон не отрывались от возни с Трионом.

Она права, - кивнул Мелоун. – Меньше знаешь – крепче спишь.

Как вы вообще смогли его забрать? Медальон Триона можно взять, только если Хранительница отдаст его добровольно.

Мелоун расплылся в очаровательно-жуткой улыбке.

А почему, по-твоему, медальон забрал именно я? Мелоуну ты бы всё, что угодно отдала. Жаль, я сразу не осознал; сначала попробовал взять медальон с твоего согласия. Потом понял, что это необязательно. – Он слегка побарабанил пальцами по щеке Лэйтон. – Ну, не хмурься, девочка.

Ты не Нэд, - с отвращением произнесла Хранительница.

Нет, я – Нэд, - возразил парень. – Во всяком случае, частично. Но вообще, ты по большей части права.

С очередной ухмылкой он склонил голову, потом резко поднял. Вероника инстинктивно отпрянула назад, насколько позволяли верёвки и балка. Глаза у Нэда из голубых стали ярко-красными.

Меня зовут Кир, - представился он, отнюдь не дружелюбно.

Хранительница изловчилась и ударила его ногой. Ударила от души – Кир отшатнулся и упал на спину.

Впрочем, вскочил более чем быстро.

Это ты зря, - цокнул он. И замахнулся.

В это мгновение Вероника поняла, что он действительно её стукнет, причём не станет жалеть и вложит всю силу. Девушка с трудом подавила желание зажмуриться и отвернуться. Нет уж. Она сохранит достоинство.

Взяв приличный размах, Кир ударил девушку. Вернее, попытался ударить.

В последнюю долю секунды, в сантиметре от лица Вероники руку Кира перехватила другая крепкая рука.

Бить женщин? Куда же это годиться? – спросил совершенно неизвестный Хранительнице парень и оттолкнул Кира с такой силой, что тот отлетел на другой конец комнаты.

«Рокстон» и «Маргарит» отвлеклись от медальона, а «Финн» вскочила, готовясь напасть на нежданного гостя. Кир обиды тоже решил не прощать, одним махом поднялся и вмиг оказался возле новоприбывшего. Три сотоварища Кира тоже подступили к наглецу.

А тот ничуть не испугался. Только приложил ладонь к медальону на своей шее, который размером и формой напоминал крупную монету, а в центре имел заковыристый рисунок из замысловатых странных символов. Медальон сверкнул, и четверо «золотых» отскочили, словно ошпаренные. И не просто отскочили, а тут же сиганули за перила.

Нет!!! – закричала Вероника. Хоть и одержимые непонятно кем, эти люди оставались её друзьями.

Парень тоже подбежал к перилам, глянул вниз. Четвёрка уже не только благополучно приземлилась, но и преодолела электрический забор в один прыжок. Их ловкость, скорость и сила незнакомца нисколько не удивили.

Они целы, - сказал он, подойдя к Веронике и начав её развязывать. – Но мне не догнать их.

Кто ты такой? – Хранительница с интересом и подозрением уставилась на спасителя.