Ночь проплыла мимо и сменилась утром, которое принесло с собой не только свет, но и снег. Это можно было разглядеть сквозь тонкую щель между матерчатыми створками палатки. Материя стала почти полупрозрачной, когда внешняя темнота рассеялась окончательно, а лампа внутри продолжала гореть.

Чья-то тень промелькнула по ту сторону палатки. Вероника встрепенулась.

Ты видел?

Видел что? – не понял репортёр.

Дикарка приподнялась и стала напряжённо оглядываться, Нэд последовал её примеру. Не прошло и четверти минуты, как тень пронеслась снова. И снова, и снова. А потом и вовсе промчались две тени.

Небо не пожалело снежных хлопьев, оно более чем щедро обсыпало ими землю, и конца-краю этому подарочку не предвиделось.

Нэд и Вероника осторожно вышли из палатки. К ним уже спешили Рокстон и Маргарит.

С добрым утром, - буркнула наследница. То ли она ещё злилась за прерванный сон, то ли нервничала по поводу нынешней обстановки.

В этом сплошном снегопаде трудно было разглядеть что-либо, но за белой пеленой хлопьев определённо улавливалось какое-то движение. Чьи-то внушительные силуэты без единого звука проскальзывали то тут, то там.

Ржание лошадей можно было принять за испуганный визг. Животные очень нервничали.

Что здесь происходит? – Свой вопрос журналист адресовал прежде всего дежурившему лорду.

Но охотник и сам мало что разумел.

Не знаю. – Рокстон мигом проверил, заряжено ли ружьё. Пули наличествовали, и это придало мужчине больше уверенности. – Но что бы то ни было, оно мне не нравится.

В чём дело?

Все вздрогнули, настолько внезапным показалось появление Челленджера, вынырнувшего из снежного занавеса.

Кто там? – продолжал профессор, стараясь рассмотреть что-то, точнее, кого-то за этой подвижной пеленой. – Где Кики? Она в палатке?

К своему стыду, остальные вспомнили про новую соседку лишь сейчас.

Нет, профессор, Кики захотела побыть снаружи, - безрадостно сообщила наследница.

И не появлялась в палатке, - добавила Вероника.

Челленджер сложил ладони рупором и приставил ко рту.

Кики! – что было сил заорал учёный. – Кики!!!

Я здесь! – Чернокудрая головка мелькнула за плечом профессора, а вскоре из снежной вакханалии появилась вся Кики целиком.

Она, как и остальные, видела тени со всех сторон. Кажется, те силуэты чем-то напоминали человеческие, но нельзя было быть полностью уверенным, слишком уж стремительно они двигались. И больше их стремительности пугала только их бесшумность.

Люди Снега, - напугано и в тоже время почти благоговейно прошептала Кики.

Снежные люди?! – изумился Мелоун.

Не снежные люди, а Люди Снега! – строго поправила Кики. – У нас много легенда о них. Они – хозяева Запретной Горы.

Кони и ослик продолжали буянить.

Давайте-ка побыстрее собираться, - предложил Джон. – Сдаётся мне, что эти Люди Снега недовольны нашим пребыванием на этой равнине.

Они недовольны нашим пребыванием на этой горе, - пробурчала Кики.

Расформировывать лагерь непросто само по себе, а уж если заниматься этим приходится в лихорадочной спешке, постоянно ощущая угрозу со стороны, дело становится вконец трудным.

Мужчины разбирали палатки, женщины укладывали вещи. А лошади с "ослом" продолжали панически ржать.

Зря мы приходить, зря мы приходить! – бормотала Кики, лихо складывая в вещевой мешок одеяла.

Её, как, впрочем, и остальных, основательно присыпало хлопьями. Теперь чёрные локоны женщины лишь кое-где проглядывали из-под снежной шапки.

Маргарит и Вероника предпочли промолчать. Молчали ровно до той секунды, когда их вдруг не схватили.

… Огромные, увесистые руки. Или скорее лапы – сплошь покрытые густой, хотя при этом гладкой, белейшей шерстью. Словно материализовались из снега и с небывалой силой хватанули Веронику и Маргарит, секундой позже очередь дошла и до Кики. А ещё через несколько мгновений и мужчины ощутили на себе отнюдь не дружественную стальную хватку.

Скакуны, судя по звукам, уже бились в истерике.

Несмотря на то, что таинственные существа теперь вырисовывались гораздо яснее, чётко рассмотреть нападавших по-прежнему мешал снег и их скорость. Впрочем, эти обстоятельства никак не влияли на тот факт, что противников можно были бить. Что первой доказала Маргарит, пнув обидчика предположительно в колено, а затем ударив рукояткой пистолета по плохо просматривающейся морде… или всё-таки лицу? Вероника тоже не стала медлить и, извернувшись, нанесла несколько сильных ударов. Рокстон, Мелоун и Челленджер уже вовсю раздавали "несловесные упрёки". Даже Кики сумела высвободиться, укусив таинственного противника за палец.

Ясное дело, тут уж было не до сборов.

Что это за твари, чёрт возьми?! – Рокстон тщетно щурился, стараясь прицелиться из револьвера.

Одна тварь внезапно выпрыгнула прямо перед охотником. Он на миг увидел создание, в два метра ростом, с густой белой шерстью. Оно было похоже на человекообезьяну, только крупнее, чище и… попредставительнее что ли.

Существо появилось и моментально сгинуло, Джон не успел выстрелить. А ещё он не успел сообразить, что "тварь" не просто переместилась, а оказалась прямо у него за спиной.

Тяжёлый беззвучный удар повалил лорда наземь.

Потирая огромную шишку на затылке и уговаривая себя открыть глаза, лорд Рокстон упёрся одной рукой в покрытую снегом землю и кое-как переместился из лежачего положения в сидячее. Затем разлепил веки и мгновенно оценил ситуацию.

Так, Маргарит и остальные друзья рядом. Выглядят изрядно потрёпанными, но живы, это самое главное. Да и снегопад прекратился, что тоже хорошо.

Все целы? – прохрипел Рокстон, глядя в первую очередь на Маргарит, сидящую возле него.

Главным образом пострадала только моя гордость. – Наследница потёрла плечо. – Хотя и руке досталось.

Мелоун смолчал, но синяк и ссадина на его щеке говорили сами за себя. Вероника потрогала свою шею, будто проверяя, цела ли та. Челленджер ощупывал свои рёбра, и вынес вердикт:

Кости не сломаны. Кики, как ты?

Не хуже вас. – Черноглазая брюнетка выдавила улыбку, одновременно разминая правую руку, которой, кажется, тоже изрядно досталось.

Рокстон встряхнулся.

Где эти твари?

Они ушли, - сообщила Вероника.

Мы их всё-таки победили? – воодушевился было лорд.

Мелоун мотнул головой.

Нет. Они просто ушли.

Добровольно?

Добровольно.

Странно.

На самом деле, ничего странного, - заявил Джордж. – Судя по всему, Люди Снега не хотели нас убивать.

Да, они лишь деликатно намекали на то, что не рады гостям, и нам пора возвращаться, - сердито пробурчала Маргарит, опять берясь за плечо. Она встала на ноги, и Рокстон тоже.

Второго предупреждения не бывать, - выдохнула Кики. – Нам надо возвращаться, спускаться обратно. Люди Снега не хотят убивать, но если их дому грозит опасность, то они всё-таки убьют.

Мы не угрожаем их дому! – возмутился Джон.

Но они этого не знают, - вздохнул Челленджер. – И вряд ли мы сможем их переубедить.

Они скоро вернутся, - продолжала Кики. – И если мы будем здесь, они уже не будут такие добрые.

Добрые?.. – хмыкнула Вероника. – Ну и доброта.

А чего вы хотели? – Кики деловито сложила руки. – Мы вот-вот забредём на их землю, а люди снега охраняют свои владения. И никого туда не пускают, никогда, ни за что. И мы должны уважать это.

Мы должны подняться как можно выше и передать радиосигнал, - сурово напомнил Рокстон.