Убить Зота и эту грымзу, вот и весь план! – прорычала Финн.

Ты же видела их возможности, - напомнила Маргарит. – Эту парочку просто так не одолеешь.

Финн понимала, что друзья правы. Но нервы девушки не желали успокаиваться. И она набросилась на бедного профессора, который и так выглядел несчастным и виноватым.

Челленджер, как Вы могли?! Что за штуковину вы изобрели? Вы понимаете, что натворили?!

Он понимал. Он правда понимал. Так понимал, что даже пострадавшей Веронике стало жаль учёного.

Финн, - слабо подала голос с лежанки Хранительница. Девушка была неестественно бледна, под глазами появились чёрные круги. – Не кори его. Он не хотел ничего дурного.

Я не знаю, что на меня нашло! – сокрушался Джордж. – Словно наваждение! Я чувствовал, что должен сделать это устройство, я знал, из чего и как! Просто безумное вдохновение!

Маргарит внимательно поглядела на профессора.

Ведь именно Вы менялись местами с Зотом, когда он появлялся здесь в прошлый раз. Возможно, между вами двумя сохранилась какая-то связь, с помощью который Зот влиял на Вас, Джордж.

Что-то долговато Зот влиял на Челленджера, - буркнула Финн. – Больше года прошло, а профессор только сейчас дозрел до строительства этой чёртовой арки!

Может, связь была слабая, поэтому для влияния потребовалось много времени, - предположил Челленджер. – Финн, ты даже не представляешь, как мне жаль.

Финн устало вздохнула и, наконец-то, перестала вымещать ярость на меблировке дома.

Представляю, Челленджер. – Девушка опустилась в большое плетёное кресло. – И я знаю, что Вы сделали это не со зла. Простите меня, я сама на взводе.

Тебя можно понять, - примирительно произнёс профессор.

Учёный и арбалетчица улыбнулись друг другу.

Нэд сидел возле Вероники. Он попытался коснуться щеки девушки, но Лэйтон отодвинула голову.

Нэд, я же просила…

Вероника, это глупо! С чего ты взяла, что от тебя можно чем-то заразиться?

Я чувствую. – Она прикрыла глаза и перевела дух. – Чувствую и всё. Во мне какая-то болезнь. Из-за этого. – Она продемонстрировала свою руку. Пятно на запястье стало более бледным, словно размытым, но при этом значительно расширилось. – Вероника собралась с силами и присела. – Я пойду к себе в комнату, меня знобит. – Девушка кое-как поднялась и поковыляла к себе, в сопровождении Нэда. На полпути Хранительница обернулась. – Не касайтесь этой лежанки, ладно?

Я снова здесь! – Кейл, стоя на вершине холма и оглядывая окрестности, торжественно развёл руки в стороны. – Снова вижу солнце, зелень, слышу пение птиц!.. Какая пакость. – Он хмыкнул и повернулся к своей привлекательной спутнице.

Саламайн сидела на плоском сером камне, изящно положив ногу на ногу.

Зловредный старикан, - не без удовольствия протянула демоница.

А ты у нас ангел небесный, - расхохотался нисколько не обидевшийся Кейл.

Внешность у меня точно ангельская. – Демоница вскинула хорошенькую головку. Волна густых локонов всколыхнулась, а в прекрасных глазах засиял огонёк.

О, да, - согласился Кейл. Подошёл к девушке и взял её за подбородок. – Прелестна. Никто и не заподозрит под этим неземным обликом демона чумы.

Люблю своё ремесло, - хищно ухмыльнулась Саламайн. – Итак, чем займёмся? Нашлём мор, уничтожим какое-нибудь племя для начала? Или всех животных?

Нет, - сладко вымолвил демон. – Для начала я разберусь с этой горсткой глупцов. Не хочу, чтоб кто-то из них снова доставил мне неприятности, как в прошлом году. Вдобавок, у них дома есть наброски весьма интересных изобретений, которые могут быть очень и очень полезны нам с тобой, дорогуша.

Саламайн не имела ничего против. Только поинтересовалась:

Почему та белобрысая пигалица называла тебя Зотом?

Понятия не имею. Может, у неё что-то с головой.

Вообще-то, Зот – хорошее имя, оно мне знакомо. И я хотела предложить тебе принять именно его, переименоваться. Сам знаешь, зачем.

Мужчина нахмурился.

Знаю, мне не впервой менять своё имя. – Он стиснул зубы. – В бездне я уже превратился в Кейла из Бокры, чтобы меня больше никто не смог проклясть.

Да, - словно в такт мыслям собеседника покивала Саламайн. – На прижившееся имя можно навести очень сильное проклятье, поэтому многие периодически переименовывают себя, время от времени берут себе новые имена. Вдобавок, лишняя огласка тебе ни к чему, ты ведь весьма известен под именем "Кейл", и не со всеми из прежних знакомых жаждешь встретиться. Я права?

Абсолютно права, умница моя. – Мужчина подал брюнетке руку, и демоница грациозно встала. – Можем провести церемонию переименования прямо сейчас?

Разумеется. – Чудесное лицо озарилось лукавой улыбкой. – Но можем и немного позже. – Своими тонкими, красивыми руками Саламайн обвила шею собеседника. – Я вдруг вспомнила, что забыла поблагодарить тебя за то, что вытащил меня из бездны.

Все жильцы дома-на-дереве столпились возле постели Вероники. Сама Вероника лежала и стучала зубами. Вид у неё был, прямо скажем, не очень. Поразительная бледность странно и страшно сочеталась с нездоровым румянцем на щеках, не однотонным, а каким-то пятнистым.

Челленджер, сделайте что-нибудь! – в который раз взмолился Мелоун.

Я больше ничего не могу, - сокрушённо выдавил учёный. – Я дал Веронике все подходящие лекарства, что у меня были. Не помогло… - Бедный Джордж. Как же он был зол на самого себя в этот момент.

Угадав мысли товарища, дикарка с трудом, но искренне улыбнулась.

Всё в порядке, профессор. Не мучьте себя.

Надо убить Саламайн, тогда её чума сама сгинет, - вывела Финн.

С чего ты взяла? – поинтересовался Рокстон.

Финн пожала плечами.

Разве не так должно быть? Убиваешь демона, и наложенное им проклятье исчезает.

В этом есть смысл, - признала Маргарит. – Итак, первым делом нужно убить Саламайн. Или хотя бы серьёзно ранить и тем самым отвлечь её от её же чар, оборвать связь. Да и от Зота надо избавиться. В этот раз он ни с кем телами не менялся, поэтому при нём все его демонические силы. Но всё же он не бессмертен.

Взгляд Нэда метался между товарищами и любимой. Парень хотел сделать всё возможное, чтобы поскорее уничтожить Саламайн и, вместе с нею, угрозу жизни Вероники. Для этого нужно было отправиться с друзьями на поиски Зота и Саламайн. Но как Мелоун мог оставить Веронику в таком состоянии?

Тем временем Маргарит продолжала:

Вопрос в том, как можно убить Зота и Саламайн, и можно ли вообще. Видели, какая у них защита?

Нужно нанести удар незаметно, - промолвил лорд. – Вернее, не нанести удар, а выстрелить, когда эти двое не будут подозревать об опасности.

То есть найти Зота и Саламайн незаметно для них и затаиться в кустах с ружьями и пистолетами? – усмехнулась Маргарит. Потом кивнула сама себе. – В принципе, хорошая идея.

Но незачем полагаться только на пули. Нужно взять ещё что-нибудь, - резонно заметил Челленджер.

Например, динамит, - добавила Финн.

А с чего мы взяли, что их можно убить пулями? – вопрошала Маргарит, вместе с тремя друзьями идя по джунглям.

Рокстон ступал впереди всех, приглядываясь к следам на земле и другим отметинам.

Если бы пули не причиняли ему вреда, Зот не выставлял бы против них защитные барьеры, - проговорил Челленджер. – Впрочем, в чём-то Вы правы, мисс Кру: у нас нет стопроцентной уверенности.

И поэтому мы надеемся на удачу, - хмыкнула брюнетка. – А ты что скажешь, Финн?