Все в порядке? – да, глупый вопрос, но почему-то именно он вылетел в данный момент из его уст.

Вполне, - досадливо отозвалась та, потирая бок, - не считая ушибов, небольшого сотрясения, а также чувства голода,… а вам-то что?

Беспокоюсь за ваше здоровье.

Не утруждайтесь! Побеспокойтесь лучше о нашем спасении! – сказав это отнюдь не дружелюбным тоном, брюнетка скрестила на груди руки и отвернулась к стене, не желая дальше вести беседу. Ничего не понимающий лорд пожал плечами и стал прохаживаться в поисках хоть какой-то разгадки.

Рядом блондинка бранила репортера.

Думаешь, если тебя треснули дубиной по голове, можно притвориться, что ничего и не было? – недовольно уставилась она на парня, беря пример с подруги и скрещивая руки на груди.

Не было… чего? – спокойно попытался выяснить журналист, в чем его обвиняют.

Нэд! Этот номер со мной не пройдет! Я не дура! – и она поднялась на ноги и быстро подошла к брюнетке. Обе они кинули гневный взгляд на растерянного репортера, потом на не менее растерянного охотника, и хором отвернувшись, быстро стали о чем-то перешептываться.

Нэд, как пятилетний мальчиш-плохиш, натворивший дел и не считающий себя при этом виноватым, закатал губу и, сунув руки в карманы, начал помогать безуспешным поискам лорда.

Ума не приложу, что с Вероникой, - недоуменно произнес репортер, - она почему-то злится на меня, будто я сделал что-то не так. А я и понятия не имею, что именно!

С Маргарит та же история, - заметил лорд, - женщины! Кто их разберет!

…

Нет, ты представляешь, он меня этим еще и упрекает! – раздосадовано говорила блондинка, - как он смеет?

Хм. Мужчины все одинаковы – тираны и эгоисты. Наконец-то и Нэдди показал свою истинную сущность.

Но я не хочу быть с тираном! – девушка расширила глаза от подобного факта.

Не переживай, - улыбнулась в ответ леди, - у некоторых все же преобладают положительные качества. Вот, к примеру, роза. Идеально красивая красная роза с чудным ароматом,… но с острыми шипами. От них никуда не денешься…

Парень совершенно обалдел от неожиданности.

Шел себе, никому не мешал, и тут на тебе. Налетает ненормальная, разворачивает, хватает за плечи; мельком можно узнать недавнюю знакомую; и … целует! Причем с такой страстью, с такой энергией!

Парень совершенно обалдел.

Спустя минуту, или две, или десять, девушка все-таки выпустила его из крепких объятий и озорно заулыбалась.

Тебе никто не говорил, что ты жутко привлекательный?

А тебе никто не говорил, что ты хорошо целуешься?

Тебе понравилось? – заговорщицки поинтересовалась Финн, снова прижимаясь к красавчику.

Дверь резко распахнулась, и в комнату ворвался ослепительный свет.

Выходите! По одному! – громогласно отдал приказ какой-то бугай с дубинкой на плече.

Женская половина медленно поднялась из своего угла, мужская – из своего. Исследователи настороженно стали выбираться из заточения.

Этого только не хватало! – недовольно вздохнула выходившая последней брюнетка, глядя на внушительную картину перед собой.

Здравствуйте, друзья мои! – расплылся в сладкой улыбке огромный, размерами со среднего слона, мужчина. По-видимому, царь, т.к. на голове у него красовалось подобие короны. Может, оправа и не была золотой, но изумруды и рубины на ней были явно подлинные. По бокам от «трона» (грубо обтесанного пня небывалых размеров) расположилась свита – вооруженные дубинами громилы.

Мы знакомы? – поинтересовался лорд.

Пока нет, но у нас впереди еще куча времени для этого.

Звонкий смех и плеск воды. Парень с девушкой подошли к бушующему водопаду.

Вау! – воскликнула арбалетчица, - красотища!

Я знал, что тебе понравится! – улыбнулся Дэн, - вода теплая! Искупаемся?

Финн подняла бровь, задумавшись на секунду.

Хм… почему бы и нет? – и она с разбегу кинулась в реку, смеясь и брызгаясь.

Парень, отложив свое ненужное копье, поспешил к ней присоединиться.

Позвольте представиться, - кашлянул царь, - я – лорд Чарльз Брэнтон. Кстати, простите, что так своеобразно пришлось вас доставить ко мне. Дело в том, что никто не смеет знать путь сюда. К тому же, так вас было легче уговорить погостить в моем славном королевстве, - и царь задорно рассмеялся над собственной остротой, при этом все шесть подбородков затряслись с пугающей силой.

Может, ты объяснишь, зачем приволок нас сюда? – громко прервал смех охотник, начиная выходить из себя.

Как это зачем? Вы же – главные участники Турнира!

Что за чушь? – шепнул журналист на ухо лорду.

Турнир состоится раз в пять лет, и вы как раз подоспели к его началу!

Парочка, вдоволь накупавшись и устав, разлеглась на берегу, греясь под теплыми лучами солнца. Арбалетчица, лежа на животе, беспечно перебирала песок в руке, а парень, расположившись напротив, старательно вырисовывал сердечко.

Подписав над ним «Финн+Дэн», девушка громко рассмеялась и чмокнула счастливца в нос.

Вдруг над самыми их головами просвистела стрела. Как глупо с их стороны было забыть об опасностях – оружие валялось где-то в недосягаемости. Резко вскочив, Дэн схватил девушку за руку и крикнул:

Бежим!

Стрелы одна за другой летели им вдогонку, пока пара не скрылась в лесных дебрях.

Какой еще Турнир? – недовольно спросил лорд.

Какой-какой… - как само собой разумеющееся отвечал «царь», - Рыцарский!

С чего вы решили, что мы участвуем? – поинтересовался репортер.

По сложившейся традиции в Турнире принимает участие два рыцаря, а их дамы сердца ждут своей участи – дама победителя может быть свободна, а другая – автоматически становится жительницей нашего государства, впрочем, как и проигравший рыцарь. Вы вчетвером очень даже подходите на эти роли, – добавил главарь, - к тому же, у вас нет выбора…

Выбор есть всегда! – возразил охотник, - можно просто устроить бунт, - и он дернулся было вступить в кулачный бой с громилой, стоящим сбоку. Но царь сделал быстрый кивок, и лорда приструнили ударом дубинки.

Черт! – выругался он, схватившись за макушку. К счастью, удар был не сильным и не отключил его, - вторая шишка за день! Я тебе этого не прощу!

Остальные трое стояли молча, в ужасе от происходящего. Маргарит даже позабыла о недавней обиде и, прикрыв рот рукой, с тревогой и заботой воззрилась на несчастного охотника.

Итак, как вы заметили, друзья мои, - весело продолжал царь, - бунт у нас не приветствуется. Правила Турнира вы узнаете непосредственно перед его началом, а сейчас – время для отдыха. Дамы, - он слащаво улыбнулся женщинам, - вы можете дать напутственные слова своим рыцарям, а затем пройдете с Эрлом в комнату ожидания, - он кивнул на детину сзади, - к сожалению, не могу дать вам много времени – рыцари должны набраться сил, а с вами они их только растеряют.

Как лорд забрел в такую глушь? – поинтересовался репортер, - Ты из цивилизованного мира, не так ли?

Хм… когда-то, давным-давно я жил в Большом мире, это верно. Как я сюда попал – по чистой случайности. Точнее по глупости одного проходимца, который уже поплатился за это.

Почему же ты не вернулся? – продолжал заговаривать зубы репортер.

Проклятую пещеру засыпало, а в ней был путь назад. Но там же я познакомился с этими милыми аборигенами, и они с удовольствием приняли меня и даже согласились на мое верховенство.

Как, интересно? – состроила гримасу наследница.

Я применил свое обаяние, - заулыбался он ей, та при этом с отвращением отвернулась, - а теперь хватит разговоров. Скоро время обеда.