— Спасибо, мне пора, — тихо промямлил я себе под нос немного заплетающимся языком и аккуратно слез со стула.

— Может, тебе нужна помощь? — поинтересовался бармен.

— Нет, я сам… справлюсь, — промычал и отмахнулся, а когда подходил к выходу, Тони окликнул меня:

— Винсент, будь осторожен, — произнес он напоследок, внимательно изучая печальным взглядом.

Создавалось впечатление, что Тони жалел меня, но я не нуждался в жалости. Тем более быть осторожным уже ни к чему, со мной и так произошло самое худшее, что могло случиться. Выйдя из бара, я вдохнул свежий воздух полной грудью и направился в сторону дома, веря лишь в то, что алкоголь поможет мне не хуже снотворного. А мысль не забыть завести будильник мелькала где-то на задворках сознания…

*

Опять чуть не проспал, но, припоминая, что старик Роджерс дал мне последний шанс исправиться и не вылететь с работы, смог побороть сон. Казалось, голова просто лопнет от нахлынувших со всех сторон звуков. Я все еще очень плохо контролировал обострившиеся способности, которые, похоже, только усиливались. Натянув подушку на голову, я лежал в постели, пытаясь вспомнить, что со мной вчера случилось, и понять, что теперь не так. Легкое похмелье делало утро еще более унылым.

На работу я пришел вовремя, но старался с Роджерсом не разговаривать, только кивал или мычал в ответ, выслушивая очередную жалобу на весь мир. Старик Сэмюель Роджерс на самом деле очень добрый человек, внимательный и отзывчивый, но порой начинал впадать в маразм и частенько ворчал по пустякам.

Маленькая аптека — дело всей его жизни, он очень дорожил ей. С тех пор, как умерла его жена, он практически поселился в ней, а после смерти единственной дочери, которая погибла по вине вампира, и вовсе фактически не выходил.

Я пытался вести себя непринужденно, но получалось с трудом. Не хотелось лишиться работы, если старик все поймет. Но больше всего мучила мысль, что в скором времени придет жажда, и если не предпринять ничего, то у меня будут очень большие проблемы. Не хотелось причинять вред людям, поэтому в первую очередь необходимо было достать кровь, и как можно скорее. Многие знали, где ее можно найти, но стоило она дорого, а у меня в карманах после вчерашнего гулял ветер. Тут-то я и понял всю глупость своего поступка. Но оставалась еще надежда выпросить у Сэмюеля небольшой аванс, что я и собирался сделать вечером, после конца рабочего дня. Если удача улыбнется мне, и он будет в хорошем настроении, то голодная «смерть» мне не грозит.

— Осторожно, не разбей ничего! — кряхтел аптекарь, провожая до двери, где стоял транспорт — маленький раздолбанный мопед.

Аптека Роджерса предоставляла такую услугу, как доставка лекарств без рецепта на дом. Сэмюэль позволял мне брать его раритет на колесах, когда требовалось ехать в другой район. Заказов действительно накопилась уйма, и я мог не управиться даже за день. Поэтому со скрипучим двухколесным старичком с облезающей красной краской мы стали лучшими друзьями до самого вечера. Не раз приходилось чинить бедолагу буквально на ходу.

К обеду я начал понимать все прелести своей новой сущности, когда дверь передо мной открыла молодая женщина в одном халате, откровенно распахнутом на шикарной груди. Молча сунул ей в руки пакет с заказом и чек, а пока она пыталась найти в кошельке мелочь, чтобы дать мне сумму без сдачи, кокетливо выпячивала все свои прелести. Я проклинал все на свете, ощущая дурманящий запах ее кожи, и следил голодным взглядом за еле заметными голубоватыми полосками вен на шее и груди женщины. Отчетливо слышалось, как шумела кровь в ее теле, а звук сердцебиения заставлял крепче стиснуть зубы, чтобы не сорваться с места.

Когда милая леди отдала деньги и поблагодарила, я даже попрощаться не смог, ощущая, как острые клыки почти врезались мне в губы. И бросился бежать со всех ног подальше от нее, проклиная все на свете. Вскочив на мопед, рванул вперед, а ветер свистел в ушах и бил в лицо. Только так я мог ненадолго отвлечься от мыслей о крови, поскольку шум мотора заглушал почти все звуки вокруг, кроме внутреннего голоса.

Разбитый и растерянный, я не знал, что следует делать и как поступать правильно. Выброшенному на произвол судьбы, мне осталась только задаваться вопросами. Зачем Эдварду понадобилось превращать меня в вампира? Чего он хотел этим добиться? Повеселиться, глядя, как я пытаюсь выжить в жестоком мире? Я знал, что обращенные привязаны к вампиру, который их создал, но, как никогда прежде, ощущал себя покинутым. Лишь изредка затравленно оглядывался и искал кого-то в толпе, словно чувствовал незримое присутствие рядом. Кто-то преследовал меня не только в кошмарах, но и наяву. Свобода казалась лишь иллюзией. Страх снова попасть в тот проклятый дом ощущался ярко, пробегая холодом по спине и сжимая горло спазмом.

До вечера едва удалось дотерпеть, но я понимал, что начинается ломка от жажды, когда даже со стариком Роджерсом нормально разговаривать не получалось. Голова шла кругом от соблазнительного аромата человека, который не могли перебить даже резкие запахи лекарств, от подступающего голода горло начинало гореть огнем.

Справившись с заказами, я получил желанный аванс, даже пересчитывать не стал, а молча сунул купюры в карман. Старик Сэм печально вздохнул, окинув меня тяжелым взглядом, и произнес:

— С тобой все хорошо? Выглядишь ты очень странно и напряженно. Не заболел ли случаем? Некогда сейчас отлынивать. — Нет. Спасибо, — выдавил я из себя и направился к выходу. — Ладно, — протянул старик, следуя за мной, он собирался запереть аптеку на ночь. — Завтра тоже не опаздывай, еще не все заказы доставлены.

Я промычал что-то нечленораздельное на прощание и, оказавшись на улице, сразу побежал со всех ног до ближайшего пункта, где продавали кровь. Хорошо, что поздно и темно, никто не видел моего искаженного лица, больше напоминающего гримасу. Одного я опасался: не столкнуться бы с человеком по пути. К счастью, многие боялись выходить, как только на город опускались сумерки. В городе существовал комендантский час, введенный сотни лет назад правительствами многих стран, но поскольку его соблюдение было лишь рекомендательным, многие плевали на него, в том числе и я.

Удача улыбнулась мне, табличка на входе однозначно давала понять, что работает заведение круглосуточно. На первый взгляд место выглядело как обычная аптека. Здоровый мускулистый мужик, вооруженный до зубов, обслужил довольно вежливо, и я купил еще несколько литров крови про запас, на этом мои деньги закончились. Погрузив покупки в плотный непрозрачный пакет, я направился домой.

Дорогу решил срезать, пройдя через дворы, а учитывая, в каком районе я жил, один фонарь на квартал — уже роскошь, поэтому всегда была вероятность напороться на что-нибудь в потемках. Однако я хорошо знал все пути. К тому же теперь отлично видел в темноте и слышал едва уловимые звуки. Пугало только одно: жажда становилась все сильнее с каждой минутой, поэтому пришлось поспешить, не обращая ни на что внимания.

Из переулка подул прохладный ветер и принес не только запах мусорного бака неподалеку, но и неприятности. Зайдя за угол, я остановился возле стены дома, внимательно прислушиваясь и вглядываясь в темноту. Убедился окончательно, что кто-то следовал за мной, и не показалось. Острый слух уловил голоса, пришлось напрячься, чтобы различить слова.

— Сайман, ты точно видел, что он сюда пошел? — Точно-точно, он повернул здесь, — ответил тот низко и басисто. — Жаль паренька, молодой ещё совсем был… Это еще кто на мою голову? Я плотнее прижался к стене, затаив дыхание. — Так говоришь, как будто уже его прикончил, — раздался тихий смешок. — Нам тут своих кровососов хватает, новые твари не нужны. — Ты прав, но как ты догадался, что он уже один из них? — спрашивал Сайман. — Да я их задницей чувствую, видел вчера, как его в баре колбасило? А от вина — ничего, даже цвет лица здоровее стал.

Значит «хвост» от заведения Тони. «Охотники» специально поджидали меня недалеко от дома? Что же, мне стоило быть внимательнее к посетителям в баре. Как-то я не учел, что туда захаживают любители легкой наживы.