====== Глава 1 (Часть 1-я) ======

Мир, в котором я живу, настоящий ли он?

Порой я задумываюсь об этом,

но каждый раз боль заставляет меня поверить,

что все это реальность…

Ощущение свободы было лишь иллюзией.

Как оказалось, я с рождения в этих оковах…

Лондон, 2005 год.

Возвращаясь после работы домой, я решил заглянуть в любимый бар, находящийся неподалеку. На удивление приятное заведение, хотя и располагалось в подвальном помещении. Здесь обслуживали как людей, так и вампиров, а такое редко где можно встретить. Обычно люди предпочитали не пускать кровососов на свою территорию, так как вероятность нападения, когда в крови и тех и других гуляет алкоголь, увеличивается в разы. На взгляд представителей высших слоев общества местечко выглядело как типичный притон, что неудивительно, учитывая его расположение и контингент посетителей, но для таких простых горожан, как я, — вполне подходящее место.

Несколько раз на моих глазах чуть не завязалась драка, но бармен Тони, он же по совместительству вышибала и уборщик, с легкостью решал проблемы, поэтому все инциденты обходились чаще всего без жертв.

Тони вообще потрясающий человек! Ему уже шел пятый десяток, но он выглядел довольно внушительно. Массивный высокий мужчина с короткими каштановыми волосами и контрастно выделяющимися синими глазами. Руки украшали старые шрамы, а лицо — небольшие усики. Он напоминал бывалого солдата, прошедшего через множество битв, чем вызывал еще больше уважения. От одного взгляда на развитую мускулатуру отпадало всякое желание устраивать пьяные разборки: казалось, он мог свернуть шею любому, даже самому сильному вампиру. И, хотя виски его уже украшала седина, бармен оставался очень энергичным и всегда был в курсе последних новостей.

Мы с Тони познакомились давно, но близкой дружбы не сложилось, все ограничивалось приятельским общением на уровне приветствий или обсуждений каких-либо событий. Возможно, отчасти в этом есть моя вина, так как я всегда был замкнутым и нелюдимым. Но Тони все равно относился ко мне дружелюбно или, скорее, по-отечески, словно чувствовал ответственность за такого непутевого паренька, как я. В свою очередь, я чувствовал себя должным за один случай, благодаря которому мы встретились.

Однажды набрел на нескольких довольно здоровых парней, они избили меня в переулке недалеко от бара. Постоять за себя я умел, только вот напали они все сразу, свалив с ног на асфальт. Повод для драки был надуманным и смешным, впрочем, как и многие хулиганские потасовки. Пьяные в хлам ребята решили поразмять кулаки, и весьма удачно им на пути попался я. Лицо мое им, видите ли, не понравилось, и они решили придать ему немного красоты посредством нескольких синяков и шрамов. Один из них достал нож и поднес к щеке, пока дружки держали меня, и в этот напряженный момент появился Тони с невозмутимым лицом и сигаретой во рту, вооруженный лишь пакетом с мусором.

Ситуация со стороны наверняка выглядела комично, хотя в это мгновение смеяться не хотелось. Парни заметили его и, видимо, не понаслышке были знакомы с тяжелыми и крупными кулаками бармена Тони, поэтому поспешно ретировались с такой скоростью, что меня чуть не снесло порывом ветра.

Тони пригласил зайти к нему, дал лед, приложить к ссадинам и синякам, и угостил стаканчиком дешевого скотча за счет заведения.

Бар никогда не славился дорогими алкогольными напитками, так как находился в одном из бедных районов, поэтому ассортимент соответствовал месторасположению, но все знали, что под стойкой припрятано несколько бутылок дорогого вина на случай нежданных гостей. На моей памяти таких было всего несколько, и те долго не задерживались.

Но в этот вечер я не стремился выпить, хотелось просто немного поговорить и узнать последние новости, ведь уже давно не заглядывал в гости. Больше интересовали не местные сплетни и слухи о всякой бытовой ерунде, а обстановка в городе: если существовала вероятность получить шальную пулю, хотелось знать, где наиболее высокие шансы. Удачливостью я никогда не отличался, поэтому старался обходить опасные места стороной.

Распахнул дверь, и колокольчики над ней приветственно зазвенели. Внутри бара, как обычно, мерцало тусклое освещение, играла тихая музыка, пахло табачным дымом и алкоголем. Аккуратные, но добротные деревянные столики темно-коричневого цвета, мягкие стулья и скамейки с резными спинками располагались у стен. Барная стойка находилась в противоположной стороне от входа, над ней сияла более яркая лампа, освещая стеклянные полки с разнообразными бутылками и емкостями. На общем фоне сильно выделялся огромный белый холодильник.

Почти все столики оказались заняты, и я проследовал к углу стойки, где стоял знакомый высокий стул с металлическими ножками, на свободное мягкое сидение которого никто никогда не покушался.

Тони махнул рукой, пока обслуживал одного из посетителей. Я показал жестом, что сегодня не пью и, облокотившись на стойку, стал рассматривать сидящих в зале. Взгляд ни за что не цеплялся: все те же лица, почти никого нового и ничего интересного. Достав сигарету из кармана кожаной куртки, я закурил, а бармен услужливо извлек пепельницу и поставил напротив. Тони, как обычно, был очень внимателен и успевал следить за всем.

Длинные пряди черных волос лезли в глаза и, смахнув их, я выдохнул сигаретный дым, наблюдая, как он растворялся в воздухе. Давно уже к моей голове не прикасался парикмахер, но мне больше нравилось ходить с отросшими волосами: так они меньше торчали во все стороны. Дал же бог шевелюру лохматую.

— Как успехи, Винсент? — добродушно поинтересовался Тони и, как всегда, приятно улыбнулся. — Тебя ещё не выгнали с очередной работы?

— Нет, хотя сегодня я опять умудрился проспать и опоздал, — я затянулся и с интересом наблюдал, как тлеет табак на конце сигареты. — Тебе повезло, попался добрый шеф, я бы давно уже выгнал такого балбеса, — Тони хрипло засмеялся и принялся протирать стаканы. — Я бы тоже себя выгнал, — ответил я и, прищурившись, улыбнулся.

Раздался звон колокольчиков, и я по инерции покосился на дверь. В бар вошел интеллигентного вида мужчина в дорогом светлом костюме. На его лице красовались очки без оправы явно для придания более делового вида. Волосы гостя даже в приглушенном свете отливали платиной. Он прошел к барной стойке и сел неподалеку от меня, распространяя вокруг тонкий аромат дорогого одеколона.

Я невольно вдохнул глубже приятный запах, отдаленно напоминающий цитрус. Похоже, мужчина знал Тони, судя по тому, что тот дружелюбно улыбнулся и извлек из-под стойки бутылку недешевого вина. Возникло подозрение, что этот необычный посетитель — вампир, хотя я не мог понять, почему именно мне так показалось. Поскольку я сидел близко, то стал невольным слушателем их диалога, что лишний раз подтвердило догадку.

— Тони, сколько лет прошло, ты постарел... — приятным бархатным голосом мужчина обратился к бармену. — А ты все тот же, Эдвард. Все те же дорогие костюмы и дорогие напитки, — Тони рассмеялся, наливая в бокал вино.

Прикрыв глаза, я тихо сидел. Мне не было дела до их дружеской беседы, просто я привык к этому месту и расслаблялся, наслаждаясь атмосферой, погружаясь в свои собственные мысли.

Если бы в этот вечер кто-нибудь нашептал на ухо о том, как круто изменится моя жизнь, я бы ни за что не поверил. Для того, кто привык к однообразным, скучным будням, яркие события подобны вспышкам, что порой только раздражали. Слишком привычно плыть по течению, когда ничто и никто не беспокоится и все идет своим чередом. Может быть, действительно стоило бы задуматься, попробовать что-то изменить: просто встать и в один момент пересмотреть взгляды на мир, но это не соответствовало моим правилам. И к черту правила. Меня едва ли можно было назвать порядочным гражданином. Вся жизнь изначально казалась странной, лишенной какого-либо смысла.

Сколько себя помню, никогда не отличался примерным поведением. Совершенно справедливо меня можно было назвать избалованным сыночком из богатенькой семьи, если бы не одно «но». Конечно, я никогда ни в чем не нуждался, но ощущал себя чужим среди них.