У Шивон холодок прошел по коже.
***
Она снова пришла к аквариуму ночью. Время здесь, как часто в подведомственных Дальнолету центрах, считалось "общегалактическим" -- условность, цифры на табло, помогающие цепляться за реальность. Трети существ, которые здесь работали, часы не нужны были вовсе: либо у них не было категории времени, либо считали они его совсем по-другому... Здесь оно чаще всего измерялось в сменах.
Освещение было приглушенным, чуть светлее, чем лунная ночь. Шивон сидела у аквариума и смотрела на "гостей". Самый упорный, с шипом, наконец сдался -- хотя на стенке со стороны Шивон отчетливо видны были кривые царапины. После двух дней наблюдений она уже знала его, и теперь отыскала глазами -- бедняга лежал, не двигаясь и не шевеля клешнями, в дальнем углу.
Шеф все сделал правильно. В случае чрезвычайного положения на одной из баз, тем более, если оно грозило возможным захватом или карантином, следовало связаться с Ведомством Дальнолета не позже, чем через сорок восемь часов "по времени Центра и предположительному земному". Но уже было ясно, как события станут развиваться дальше. Ведомство пришлет за чужаками спецкорабль; на этом спецкорабле их увезут, и в дальнейшем Центр, возможно, узнает об их судьбе из какой-то научной статьи. Экспериментировать над разумными расами не дозволяется, но если никто не сумеет доказать, что раса разумная, а возможность вируса нужно будет исключить... то у Ведомства просто не будет выхода. И вряд ли их можно в этом винить. Никто не заставлял гагаринцев везти такой груз в СКЦ.
Небольшую задержку можно объяснить тем, что выясняли, откуда взялись ""гости"", но слишком долго тянуть нельзя. Если подобранные окажутся опасными и разнесут базу -- в Ведомстве должны хотя бы знать о причине...
Шивон поднялась. Гагаринцы привезли -- они пусть и забирают. Теперь уже ясно, что шансов выжить в СКЦ у спасенных не больше и не меньше, чем в гагаринском приюте. Но в отличие от Центра, из Ордена никого не выдают.
В этот момент на гостевом ярусе вырубился свет.
В космосе тьму не любят; она слишком сильно напоминает о безлюдном, бесконечно одиноком пространстве, которое совсем близко, за смотровым окном. Поэтому полностью свет на базе никогда не выключался; дежурные лампы горели даже в тех помещениях, куда заходили редко. Этого правила, как Шивон помнила, придерживались на всех кораблях и плавучих базах, где были земляне. Неожиданная потеря света ослепила ее, оглушила; в сердце резко и коротко уколол страх.
-- Внимание, произошло аварийное выключение света, просим всех оставаться на своих местах, неполадка будет устранена, спасибо за понимание...
Шивон отдышалась. Куда бы они ни уехали, в землянах всегда будет жить страх наполненного темнотой оврага, черного чулана. Страх космоса. Страх одиночества и неизвестности.
Она знала -- нужно чуть-чуть подождать, чтобы глаза привыкли к темноте. Но ждать не понадобилось. Очертания аквариума четко проступали в темноте... нет, в полутьме. Только подергивались немного.
Потому что "гости" сияли.
Шивон замерла, глядя, как тела их освещаются слабым мерцающим светом -- такой свет человеческий глаз и различит только в полной темноте. Сияние было неровным; инопланетяне то вспыхивали, то погасали и загорались вновь, и сначала вспышки были абсолютно беспорядочными, будто -- нервными, но потом...
Потом существа принялись мерцать одновременно. Три коротких -- три длинных -- три коротких...
-- Боже мой, -- проговорила Шивон в наушник.
Вентийцы не врали. Они на самом деле получили SOS.
***
Как только дали свет, она ворвалась в кают-компанию. Открыла канал общей связи:
-- Надо искать планету, на которой темно! Полная темнота!
Все сперва замолчали. Потом грянуло:
-- Постойте. Если там по-настоящему темно...
-- И водород...
-- И зубы... Зубы и шипы... Если там лед...
-- Инфракрасное излучение может глушиться...
-- Это сирота! Есть в этой системе сирота?
-- Да вот же! Вот, тут, на карте...
-- Великие звезды, никто бы и не подумал, что там есть жизнь.
***
-- Скорее всего, они подали SOS визуально. Вентийцы не поняли, что видели кого-то из экипажа, но сигнал зарегистрировали. И даже если бы все системы работали, на корабле было бы темно... Когда гагаринцы пришли за ними, они уже были без сознания и не светились, здесь пришли в себя, пытались разговаривать -- а при таком свете это невозможно!
Шивон не чувствовала усталости, хотя пошли третьи сутки. Она загружала в анализатор записи световых сигналов, подаваемые жителями Ха-110913, планеты-одиночки, которая, если удастся наладить контакт, скоро получит имя в Межпланетном лингвистическом центре. После вынужденного молчания спасенные разговорились так, что в глазах рябило. Пока нужно было добиться хотя бы того, чем их кормить и при какой температуре держать. Но когда есть контакт -- можно разобраться.
-- Но откуда они знают SOS? -- спросил Шеф. -- Даже вы, земляне, и то далеко не всегда его используете...
Шивон задумалась.
-- С одной стороны, если собираешься в чужую страну, обычно узнаешь координаты спасательных служб... С другой -- возможно, они и не знают его. Просто именно это сообщение сработало, и они поняли это, получив помощь.
Работала она теперь без света -- если не считать мерцания ""гостей"". Но если подумать -- ночь пугает гораздо меньше, если знаешь -- где-то во тьме горят светлячки...
