-- Найдите мне все планеты в этом периметре, где есть жизнь, даже предположительно. Отправьте группу иследовать судно, пусть разошлют спецификации -- может быть, кто-то из патрулей с ними сталкивался. Наберите стажеров для наблюдения, пусть записывают все: как они дышат, что пытаются есть, как двигаются...

-- Нужно найти тех, кто принял сигнал о помощи. Выяснить, что был за сигнал. Если не было системы оповещения... Мало ли, что за мусор там болтается.

-- Что-то они темнят, с гагаринцами связывались -- вот пусть гагаринцы с ними теперь разговаривают...

-- Кто-то вез груз, выбросил от греха подальше, а мы подобрали.

-- Не мы подобрали, а нам привезли, спасибо большое...

-- Бросить биологов на физиологические характеристики. Хорошо, они дышут водородом, но как-то же они питаются? Иначе они погибнут раньше, чем мы что-нибудь выясним...

-- Может мне кто-нибудь объяснить, отчего вы решили, что они разумные? Они что, пытались установить контакт?

-- Нет, -- сказала Шивон. -- Не пытались.

***

Возбуждение теперь чувствовалось повсюду, пузырилось, как игристое вино. Вот за такие моменты -- естественной солидарности, когда все решали одну задачу и все, пусть на короткое время, были заняты одной мыслью, одним интересом -- Шивон и любила тревоги. Но понемногу она начинала беспокоиться. ""Гости"" не шли на контакт. Они все так же бесцельно перемещались по аквариуму -- кроме тех, кто предпочитал не двигаться вообще.

Конечно же, были инструкции Межпланетного Лингвистического центра: что делать в случае незапланированного контакта. Что предпринимать, если ксено на контакт не идут.

Cлучай, когда непонятно, способны ли они вообще на контакт, тоже предусматривались, но инструкций по ним было гораздо меньше.

И одна из инструкций -- пронаблюдайте, если возможно, как особи общаются между собой.

Наблюдать можно было сколько угодно. Из "аквариума" шла на все ярусы постоянная трансляция. Вот только, кажется, "гости" и между собой не разговаривали.

Можно было решить, что после шока, когда они очнулись на незнакомой базе, спасенные постепенно пришли в себя и успокоились. Для Шивон это выглядело так, будто они сдались.

Любая разумная особь, придя в себя среди незнакомцев, постарается установить контакт. Если она действительно разумная.

-- Не факт, -- сказали ей. -- Если ты проснешься в муравейнике -- станешь разговаривать с муравьями?

Больше всего Шивон беспокоило, что неизвестные, обследовав "аквариум", потихоньку прекращали ползать, замирали у стенки, и понять, что они живы, можно было только по шевелению щупалец. Только один продолжал упорно водить шипами по непробиваемому стеклу.

***

На каких только языках не говорят во Вселенной; как только ни говорят. Когда налетал столько, сколько Шивон, уже и не ждешь от инопланетянина, чтоб он стал издавать звуки ртом. У вентийцев выдвижные конечности, хейе общаются с помощью вибрирующих пластин панциря, на Траепе просто пользуются телепатией... Ей рассказывали даже про разумные кристаллы, которые разговаривают, меняя форму, перестраиваясь в процессе коммуникации -- сама она их не видела.

Но в любом случае, если другая раса пытается с тобой разговаривать, ты это замечаешь. Язык -- это система, и это правило верно хоть на земле, хоть в Тау-Ките -- иначе невозможно было бы собрать ни один традуктор.

В действиях "гостей" никакой системности не было.

Шивон вглядывалась изо всех сил. Вот один шевельнул щупальцем. Вот его сосед передвинул присоску с одного места на другое. Порой они открывали рты, клацали зубами -- она не помнила ни одного народа в Галактике, который общался бы таким образом, но чем черт не шутит? Попробовала в клацании найти ритм -- безуспешно.

На другом ярусе беспокоились биологи: а вдруг у "гостей" гипертермия? Водород на станции был местный, не из их родной среды -- а если он не подходит им для дыхания, потому и движения заторможены, и активность не проявляется?

-- Гипертермия? -- у Шивон что-то шевельнулось, какая-то идея, догадка... Водород. Низкие температуры. Зубы... Если ртом они не едят и не разговаривают, возможно, зубы нужны им для разлома льда...

Попробовали температуру менять, но инопланетяне не отреагировали.

Ее тревожило и другое: инопланетяне натыкались друг на друга в "аквариуме", порой перелезали, упираясь клешнями, через своих товарищей. Бог с ними, с муравьями. Но если им было плохо, если в самом деле среда не подходила, или температура была слишком высокой -- отчего они не пытались поговорить друг с другом?

Или...

Она вызвала софийца. У того дежурство тоже давно закончилось, но он, кажется, успел побывать в кафетерии и получить еще один заряд "Бодрости".

Карантина он не испугался.

-- Конечно, я попробую, -- сказал он. -- Но если у них низкий ESP-индекс...

-- Может, он как раз не низкий, -- сказала Шивон. -- Может, поэтому они ни слова не говорят...

Софиец вошел в аквариум, не боясь острых зубов. У софийцев довольно крепкая шкура, покрытая волосами, которые Шивон напоминали китовый ус, и конечно же, он был в костюме. Но она все-таки затаила дыхание.

Он ждал, пока инопланетяне приблизятся к нему, и в конце концов несколько подползли, ухватили его шупальцами за нижние конечности. Эмпат замер. Он сидел недвижно, а "гости" ощупывали его, присасывались к костюму и после отпускали. По крайней мере, они не применили ни шипы, ни зубы.

-- Они разумны, -- прошептала Шивон, -- чувствуют другое разумное существо...

В конце концов софиец подал знак -- открывайте.

-- Очень низкая экстрасенсорика. Передавать мысли не умеют, только эмоции, но и те плохо читаются. Я смог ощутить... беспомощность. Дезориентированность. Враждебности не было, мне кажется, меня просили помочь...

Но ведь и животные могут испытывать эмоции и не нападать на того, кто хорошо к ним настроен.

Послать бы за телепатом с Траепа, но пока такого найдут, пока он прибудет...

***

Снова ожил на стене экран.

-- Гагаринцы решили, что они разумны, потому что путешествовали на корабле. И корабль -- их формы. Верно?

Шивон кивнула, потом опомнилась: биологи-бертийцы жестов не воспринимали. Ни земных, ни каких-либо еще.

-- Верно, -- сказала она.

-- А если это не корабль? Если это предупреждение?

Шивон поняла раньше, чем бертиец ей объяснил. Плавучий саркофаг, самой своей формой предупреждающий: не касайся!

Но плавучие могилы не подают сигналов бедствия, а вентийский корабль был уверен, что принял сигнал, и действовал по процедуре...

-- Они в карантине, -- сказала она неуверенно.

В лаборатории помолчали, а потом сообщили:

-- Шеф хочет связаться с Ведомством. Чтобы их забрали, раз мы здесь все равно ничего не можем сделать.

Просканировав ""гостей"" со всех сторон, биологи поняли в конце концов, что на тех -- оболочка, причем состав ее во многом сходен с обшивкой корабля.

-- Термокостюмы, -- предположила Шивон, -- потому они и не реагировали на смену температур!

-- Или предохранительная упаковка, -- сказал биолог-бертиец, -- чтоб вирус не выбрался на свет божий. А мы молодцы, сами распаковали...

Больше исследование судна ничего не дало; одно стало понятно -- тот, кто на нем летал, вряд ли знаком с теми кораблями, что обычно плавали по территории Галасоюза. Спецификаций его ни в одной базе не отыскали, и летающей братии такая конструкция была незнакома.

Поиски планеты тоже ничего пока не дали.

Шеф гремел:

-- В этой системе что, бесконечное количество планет с водородом? И с обнаруженной жизнью?

Как оказалось, в системе были такие планеты, вот только жизни не нашли ни на одной.

Но кто сказал, что перед тем, как потерпеть бедствие, они не вылетели из гиперпространства? А может быть, и бедствие они потерпели раньше -- и корабль выбросило в чужую Галактику уже без системы обеспечения и без возможности распознать координаты...