— Здравствуйте, Одилия, — поприветствовала в свою очередь Белль. — У нас здесь возникли небольшие трудности…

Они вдвоём разъяснили мадам Маруани ситуацию, и та, разумеется, согласилась их выручить.

— Я провожала Армана и Тибо, — извиняясь, пояснила Одилия, когда они с Голдом уже поднимались на второй этаж. — Они отправились в Прованс на выходные, так что я пока за главную. Вы, надеюсь, недолго ждали?

— Совсем нет, — поспешил заверить Голд. — Вы как раз вовремя.

— Вот и славно, — улыбнулась женщина и впустила его в просторную прихожую. — Подождите минутку, пока я ищу ключи.

— Конечно.

У Маруани была самая большая квартира в доме. По внутреннему убранству можно было сделать вывод, что эти люди действительно ценят комфорт и простор, и, разумеется, красоту.

— Вот, — Одилия очень скоро вернулась с ключом. — Держите.

— Спасибо.

— Вы надолго приехали в этот раз?

— Увы, но нет, — вежливо ответил Голд. — Улетаем в воскресенье утром. Я сегодня занесу ключи. Ещё раз спасибо.

Он очень спешил: взбежал вверх по лестнице, быстро открыл дверь квартиры и немедленно бросился к окну.

— Белль, — позвал он. — Поднимайся!

— Иду! — обрадовалась Белль, поднялась наверх, забралась назад в квартиру и тут же кинулась его обнимать. — Ты мой спаситель!

— Как скажешь, — засмеялся он, обнимая её в ответ. — Хотя я вряд ли с тобой соглашусь.

— А теперь прости, — она мягко высвободилась из его объятий, — но мне и правда нужно в туалет.

— Беги, — отпустил он и добавил вдогонку, — но поторопись! Времени уже много!

— Я бы предпочла опоздать!

И они опоздали. Опоздали специально. Долго одевались, затем долго добирались до ресторана, потому что предпочли прогуляться до него пешком и выбрали самый длинный маршрут. Они так поступили, чтобы пристыдить Криса, но когда увидели сына, одиноко сидящего за столом и от скуки пересыпающего миндаль из одного блюдца в другое, то стыдно стало им.

— Привет, — просиял он, когда родители подошли к столу. — Вы опоздали.

Они ничего ему не ответили, напустили на себя грозный вид и заняли свои места.

— А почему вы на меня так смотрите?

— Ничего, — покачал головой Голд и спрятался за меню, продолжая мельком поглядывать на сына.

— С Днём рождения, мам, — растерянно поздравил Крис, обратив всё своё внимание на Белль.

— Спасибо, сынок, — улыбнулась она и тоже взяла меню. — Ты сделал этот день незабываемым.

На самом деле и ей, и Голду было очень сложно не прыснуть со смеху, глядя, как отчаянно Крис пытается понять, в чём провинился.

— Да что я сделал?! — не выдержал юноша.

— Ты закрыл окно, — многозначительно сказал Голд, отложив меню в сторону.

— Ну, да. Закрыл, — не понял Крис, но через мгновение до него дошёл смысл этих слов. — А… Простите меня. Пожалуйста, простите!

— Мы не в обиде. Это было даже весело, — засмеялась Белль. — Давайте просто пообедаем.

— Правда, прости.

— Всё нормально, Крис, — заверила она. — Если вы мне не приготовили торт с пятьюдесятью двумя свечками, то этот день можно назвать идеальным.

========== Белая лошадь ==========

За праздничным обедом Кристофер вручил Белль свой подарок, и Голд понял, почему сын ничего ему не рассказал. Подарком была двухдневная поездка в Бордо на двоих с экскурсией по одной из виноделен с дегустацией вин и сыров. Это их удивило, и они не знали, как реагировать, ведь им не хотелось никуда ехать без Криса. Да, Голд говорил, что готов отпустить его одного в любую точку мира, но теперь, когда ему предстояло сделать нечто подобное, он жалел, что не может забрать свои слова обратно.

— Откуда у тебя деньги? — резонно спросил он, отметив стоимость отеля и авиабилетов.

— Тебе только это интересно? — возмутился Крис, ожидавший от них иной реакции, нежели долгое напряжённое молчание.

— Хорошо… Что ты задумал?

— Не ты ли меня одного отпустить хотел? Это бескорыстный подарок вам, потому что я вас люблю.

— О, это так мило! — притворно умилилась Белль. — Что ты задумал?

— Нет, я не могу с вами разговаривать! — справедливо разозлился Крис. — Ничего. Я погуляю, встречусь с друзьями, схожу в музей фотографии и, может, доделаю школьные задания. Вы можете мне верить, ведь я никогда ничего плохого не делал.

— Как сказать, — сказал Голд, сдаваясь. — Зависит от точки зрения.

Истории с Полом и Салли нельзя было вменить Крису в вину, и то, что он, на фоне всего с ним произошедшего, вёл себя так по-взрослому, поражало.

— Извини, Крис, — вздохнула Белль. — Просто ты меня удивил. Ты нас удивил.

— Ты говорила, что тебе хочется там побывать.

— Да, говорила, — признала она. — Спасибо. Большое спасибо.

— Спасибо, — присоединился Голд. — Ты уверен, что хочешь остаться один?

— Уверен, — кивнул Крис. — Обо мне не беспокойтесь. Обещаю, что всегда буду на связи.

В тот вечер они согласились ехать, но на следующий день у них появились новые причины для сомнений. Финансово с подарком Крису помог Адам, а с организацией его новые загадочные друзья из Парижа. Самолёт в Бордо вылетал в три часа, а потому у них было немного времени, чтобы побыть втроём. Они собрались за ланчем в кофейне, которая им особенно полюбилась за последнюю неделю, болтали, и Крис попутно переписывался с теми самыми друзьями, что немного раздражало его родителей.

— Чёрт… — вдруг сдержанно выругался Крис.

— Что? — быстро спросил Голд.

— Они хотят зайти.

— Ну и прекрасно! — не без энтузиазма произнесла Белль. — Ты будто их стесняешься. Что не так с твоими друзьями?

— Они не нуждаются в представлении, — многозначительно сказал Крис. — Только и всего.

— Иногда это достоинство.

В случае его друзей сложно было понять, достоинство это или недостаток. Их звали Адриан и Сабина, и они были братом и сестрой. Сложно было понять, кто из них старше. Адриан явно копировал поведение какого-то взрослого мужчины, возможно, отца: носил костюм и трость, говорил, растягивая слова, и наслаждался тем, что может свободно общаться с людьми намного старше него. Но каким бы странным ни казался Адриан, Сабина была намного любопытнее. Выглядела она лет на двадцать пять, необычайно красивая и любезная, немного насмешливая и агрессивно сексуальная. Она обладала редкой привлекательностью и шармом, которые приковывали к ней всеобщее внимание и заставляли абсолютно каждого в определённом смысле о ней мечтать. Она казалась доступной, хлопала своими длинными ресницами, без стеснения демонстрировала всё, чем её в избытке одарила природа, и заигрывала со всеми, с кем ей приходилось разговаривать.

— Привет, приятель! — громогласно и весело поздоровался Адриан с Крисом, будто они дружили целую вечность.

— Привет, — смущённо ответил Крис, помялся на месте и неуверенно обнял Адриана, а потом и Сабину, которая не смогла ограничить себя только объятиями и коротко его поцеловала. — Да… Это мои родители.

— Очень приятно познакомиться, — Адриан слегка поклонился Голдам. — Я — Адриан Ланье.

— Сабина, — представилась девушка и очаровательно улыбнулась. — Крис много о вас рассказывал.

— Рад, что наша слава нас опережает, — вежливо ответил на это Голд и небрежно взмахнул рукой: — Пожалуйста, садитесь.

В этом приглашении брат и сестра совершенно не нуждались. Адриан говорил с Белль о Бордо, Сабина по большей части молчала и флиртовала и с Голдом, и с Белль, и с Крисом. В основном, конечно, с Крисом, отчего тот чувствовал себя крайне неловко. Голд же только наблюдал и улыбался одними губами. Внутренне он обрадовался, когда их непрошеные новые знакомые решили уйти.

— Спасибо за информацию, Адриан, — поблагодарила Белль напоследок.

— Что угодно, Белль, — обаятельно улыбнулся молодой человек и затем обратился к Крису: — Увидимся позже?

— Может быть, — пожал плечами Крис, поднявшись с диванчика одновременно с ними. — Я, возможно, буду занят.

— Не расстраивай нас, Крис! — проканючила Сабина, повисая у него на шее и чересчур плотно прижимаясь к нему. — Ты мне обещал!