— Прежде, чем я озвучу план действий, каждый не-мракоборец должен провести короткую тренировочную дуэль с сотрудником Управления, который решит, пригоден ли испытуемый для участия в сражении.

— С этим на улицу, пожалуйста, — уточнил Уилл Мэддок, хозяин дома.

— Признанные пригодными могут вернуться сюда, — продолжил Шоу. — Мистер Дженнингс, — он указал на мракоборца, стоявшего в первом ряду, — покажет вам стандартную связку защитных чар, которые накладываются на одежду. На всё у вас есть час.

— Пошли, — позвал напарницу Джон, уже шагнувший в сторону выхода на улицу.

— Ты иди, я догоню, — ответила Тонкс и двинулась навстречу Римусу, шедшему к ней. — Привет.

— Привет, — Люпин выглядел обеспокоенным, но ей улыбнулся. — Проверишь меня?

— Да, раз шеф настаивает, — кивнула Тонкс. — Хотя и знаю, что это лишнее.

Вместе они вышли во двор, по которому уже разбредались пары волшебников, чтобы не мешать друг другу, и нашли удобное место. Несмотря на знакомство и уверенность в способностях Римуса, Тонкс подошла к делу профессионально и нападала, как следует, но всё равно минутной дуэли ей хватило, чтобы с чистой совестью заявить:

— Да, ты можешь участвовать в операции.

Римус тихо поблагодарил, но не спешил возвращаться в дом. Тонкс и сама чего-то ждала, чего — непонятно; а затем вдруг, глядя ему в глаза, выпалила:

— Римус, нам надо поговорить. После того, что между нами было…

Но Люпин поднял руку, останавливая её.

— Сейчас на это нет времени. Давай поговорим, если переживём этот бой.

Глубоко вздохнув, Тонкс нехотя кивнула и махнула ожидавшей своей очереди на проверку Гестии Джонс.

Она очень надеялась, что до разговора всё же дойдёт.

На улицах Хогсмида вместе со снегом лежала напряжённая тишина. Было уже далеко не рано, начало двенадцатого, однако между домами прохаживались лишь патрули. Все лавки на время готовящегося сражения были закрыты, жителям было строго приказано не покидать домов; неповиновение могли расценить, как мятеж, и тогда…

Влад вздохнул. Он смотрел на обманчивое спокойствие деревни и думал о том, что происходило накануне в Мюнхене, куда он был послан Адлером курировать протестную акцию. Вначале всё шло чётко по оговоренному с главой мюнхенской ячейки плану, но затем происходящее вышло из-под какого-либо контроля — нашлись безумцы, ставшие бросаться взрывными заклинаниями в самом центре магического квартала города, началась паника, давка, всюду были огонь и кровь… Влада передёрнуло. Он знал, что подобное теперь станет неотъемлемой частью его будней, но…

В тупик, где стоял пустующий трактир «Кабанья голова», выбранный Адлером в качестве своеобразного штаба Семёрки на время пребывания здесь, свернули двое Пожирателей Смерти. Из окна комнаты на втором этаже Влад видел, как из здания им навстречу вышел Деян и завёл разговор; что они обсуждали, Влад не мог разобрать из-за расстояния и негромких голосов.

Деян вдруг обернулся и пристально посмотрел на его окно. Влад поспешно задёрнул штору — не хотел, чтобы Деян подумал, будто он за ним следит, тем более что у Влада в самом деле не было такого намерения. Адлер считает, что Деяну можно доверять — это его решение, как лидера группы; если же выяснится, что Джукич ведёт игру против них… что ж, Гриндевальд превосходно умеет решать подобные ситуации. «Пожалуй, делает он это даже слишком легко», — поймал себя на мысли Влад.

Он спустился в главный зал трактира, где уже были Адлер, привычно забившийся в угол Аларикус и вернувшийся с улицы Деян. Всё, что осталось от Семёрки.

— …начинают в двенадцать, — услышал Влад окончание фразы, которого, впрочем, было более чем достаточно для понимания. — Тёмный Лорд изменил решение и хочет, чтобы мы оставались в тылу и отлавливали тех, кто попытается сбежать. Впереди ему нужно только «пушечное мясо» Тода.

— Так обеспечим его им, — Адлер говорил спокойно; то, что их в последний момент убрали из авангарда, кажется, его не задело вовсе. «Полагаю, Тёмный Лорд не хочет пускать нас, иностранцев, вперёд, чтобы на его Пожирателей не легла тень, — подумал Влад. — Это сражение, которое после будут вспоминать, как день краха Света в Британии, должно пройти для него безупречно…» — Аларикус, ты готов?

— Всё будет, — отозвался Тодлер, и в голосе его — или Владу показалось? — мелькнула искра предвкушения.

— Тогда идёмте, — Адлер поднялся со стула.

Из переулка они вышли на главную улицу Хогсмида и по ней, пройдя мимо тёмных окон молчащих домов, выбрались за пределы селения на дорогу, ведущую к Хогвартсу. В стороне от неё, на холме, с которого отлично был виден замок и его территория, находился Волан-де-Морт; там же собрались Пожиратели Смерти из числа приближённых, а прочие растеклись вокруг чёрным морем, чьи воды колыхались, готовясь нахлынуть и погрести под собой всё и вся. На дальнем от них фланге, Влад знал, замерли сейчас в ожидании приказа дементоры; над всем войском возвышались великаны — Влад с мальчишеским восторгом пополам со страхом поднял голову, разглядывая огромных существ, которых никогда прежде не видел вживую. Выглядели великаны грозно: хмурились и размахивали из стороны в сторону гигантскими дубинами — таким лучше было не попадаться на пути.

Подниматься на тот холм, что служил ставкой Тёмного Лорда, Семёрка не стала, расположившись неподалёку на более низком, где, впрочем, тоже был прекрасный обзор — если их задача устранять бегущих с поля боя, то юношам надо хорошо видеть происходящее вокруг. На то, что это место выделено Семёрке, указывали и ряды трупов, выложенные на склоне холма, обращённом к замку; в последние перед атакой дни Пожирателям было приказано по возможности доставлять тела погибших врагов на базу, чтобы у некроманта с самого начала боя было, кого поднимать. Чем он, собственно, и занялся; опустившись на землю, Аларикус расчертил пентаграмму, а затем буднично поднял все три десятка трупов. Наверняка мог ещё, вот только не было. Пока.

— Начинается, — произнёс Адлер, неотрывно глядевший на высокий холм.

И точно — воздух прорезал мощный поток заклинания, ударивший в окружавший замок купол-щит; тот задрожал и низко загудел, держась. Но чары Тёмного Лорда были слишком мощны — невероятно мощны, — и первый рубеж защиты Хогвартса стал распадаться буквально на глазах.

В тот же миг людское море хлынуло вниз по склону в сторону замка, крича что-то воинственно-бессвязное. Адлер тихо хмыкнул на это и приказал:

— Смотрите внимательно. Теперь у нас может появиться работа.

Топот сотен ног и вопли быстро отдалялись, и вскоре зазвучали первые взрывы — солдаты Лорда схлестнулись на подступах к замку с чем-то, что с расстояния выглядело, как каменные рыцари, Влад не был уверен точно. Адлер же, наблюдавший за дальним сражением при помощи трансфигурированного из чего-то бинокля, выглядел заинтересованным.

Пока внизу шёл бой, Влад покосился на соседний холм. Теперь Тёмный Лорд остался там вместе всего с дюжиной магов; среди них были, правда, и Люциус Малфой, чья платиновая макушка ярким пятном выделялась среди чёрных мантий, и Беллатриса Лестрейндж, легко узнаваемая хотя бы даже по манере движения. В стороне оставалась ещё одна небольшая группа, явно с задачей прикрывать тыл, а в Хогсмиде дежурило человек десять — всё остальное войско было брошено на Хогвартс.

«Как хорошо, что мы не там, — малодушно подумал Влад, наблюдая, как силы Лорда смели каменных стражей, — что нас сняли с атаки…»

Новый взрыв прогремел внезапно. За его спиной.

Влад резко обернулся, как и Адлер, и Деян. В Хогсмиде, судя по крикам и шуму, начался бой. «Местные жители?..»

— Влад, останься с Аларикусом, — приказал Адлер, кивнув в сторону некроманта, сосредоточенного на контроле трупов и оттого беззащитного. — Деян, со мной.

Проводив их, выхвативших палочки и трансгрессировавших, взглядом, Влад вновь с тревогой глянул на Хогсмид; сражение там набирало обороты, и сложно было поверить, что такие по мощи чары, отголоски которых неслись с той стороны, могли сотворить трактирщики и лавочники. Но если не они, то кто?..